Durch das Sicherheitstor und die Treppe hinunter. Vorbei an der Tastatur, dem Kartenleser und der dreifach verschlossenen Tür gelangen Sie in eine lange, ruhige Bürohalle, die hoch und niedrig mit Schränken und in künstliches Licht getaucht ist. Um die Ecke der makellosen Skulptur des Buddha, die in klares Plastik gehüllt ist, werden Sie endlich dem Mann vorgestellt, den Sie kennenlernen möchten - jemand, den Sie nicht kennen.
Er hat rosa Wangen und eine lange Nase und sein hoher, steifer Kragen scheint im Dunkeln einer zweidimensionalen Dunkelheit zu schweben. Seine Augen sind sehr blau. Er ist 40, vielleicht 45 Jahre alt - weich im Kiefer, taubenbrüstig und zu voll in den Lippen. Mit den Schultern stimmt etwas nicht. Er trägt einen Ausdruck der Ausdruckslosigkeit, aber das Gemälde ist so klein, dass man nicht sagen kann, ob dies ein Attribut des Mannes oder ein Versagen des Porträtisten ist.
Das ist Whistlers Vater. (Werke seines berühmten Sohnes James McNeill Whistler werden bis zum 17. August in der Smithsonian Arthur M. Sackler Gallery in der größten US-amerikanischen Ausstellung über den Maler einer Generation gezeigt.)
Whistlers Vater hängt im Keller. Whistlers Mutter hingegen ist in Ihre Psyche eingeprägt und im Musée d'Orsay in Paris untergebracht. Das Arrangement in Grau und Schwarz Nr. 1 zählt zu den bekanntesten Gemälden der amerikanischen Kunst und kann sich mit der Mona Lisa als eines der bekanntesten, reproduziertesten, ikonischsten und satirischsten Bilder der westlichen Kultur messen. Die Whistler's Mother, wie das Werk allgemein genannt wird, ist 30-mal so groß wie der Vater. Durch gröbere Metriken - Dollarwert oder weltweiter Ruhm - können ihre Unterschiede nicht berechnet werden.
James McNeill Whistler, hier in einer c gesehen. Das Foto von 1885 ist heute wahrscheinlich am besten für sein düsteres Porträt seiner Mutter in Erinnerung geblieben. (Abteilung für Drucke und Fotografien der Kongressbibliothek) 
Als Soldat, Zeichner und Eisenbahner war Whistlers Vater (auf einem Porträt von ca. 1857-59) ein begabter Mann für sich. („Porträt von Major Whistler“ (ca. 1857–1859) / Freer and Sackler Galleries, SI) 
Die „Nocturnes“ der Themse des Künstlers sehen aus, als wären sie mit wenigen Pinselstrichen ausgeführt, wurden aber sorgfältig geplant (Palette und Pinsel). (Leon Dabo Papers / Archiv für amerikanische Kunst, SI) Unten in der Smithsonian Freer Gallery of Art sicher aufbewahrt, wurde dieses kleine Porträt von George Washington Whistler wahrscheinlich von einem Künstler namens Chester Harding aufgenommen. Es handelt sich also wahrscheinlich eher um ein Gemälde eines Pfeifers als um ein Gemälde eines Pfeifers. (Das Porträt wurde manchmal Whistler the Younger zugeschrieben, aber die Beweise bestätigen dies nicht.) Es wurde von Charles Freer erworben, um die biografische Aufzeichnung des vielleicht größten amerikanischen Malers des 19. Jahrhunderts zu dokumentieren - einige argumentieren der größte amerikanische Maler aller Zeiten - sein Freund, der Sohn des Subjekts, James McNeill Whistler.
George Washington Whistler wurde 1800 geboren und studierte in West Point. Als Soldat, Zeichner, Ingenieur und Bauunternehmer, der ein Händchen für den Bau von Eisenbahnen hat, wird ihm zugeschrieben, dass er amerikanische Lokomotiven mit der Dampfpfeife versorgt. Sein Bekanntheitsgrad war 1842 - etwa zur Zeit dieses kleinen Gemäldes - so groß, dass Zar Nikolaus I. ihn mit dem Bau der Moskauer Straße beauftragte. Petersburg Eisenbahn. George Washington Whistler starb dort 1849, viel zu jung.
Aber er hatte seinen Sohn bereits in die Künste eingeführt, und wo der Vater Präzision in den sauberen Winkeln der Erhebung eines Landvermessers suchte und Beständigkeit und Schönheit in Eisen und im Glanz von Stahl und Messing fand, machte sich sein Sohn auf den Weg nach etwas Vergänglicherem und ungenau. Etwas schwerelos und flüchtig und tief. So etwas wie das Leben.
Er fand - oder schuf - es in seinen Gemälden. Etwa zu der Zeit, als er dieses berühmte Porträt seiner Mutter anfertigte, wurden seine Dämmerungsbilder vom Themseufer, seine „Nocturnes“, zu leisen kleinen Wundern der Komplikation und Technik, der Unbestimmtheit, der Dynamik in ihrer Stille. Ihr Einfallsreichtum liegt in ihrer absoluten Unmittelbarkeit, als ob ein paar zufällige Pinselstriche einen schnell verschwindenden Moment eingefangen hätten. In Wahrheit waren es Arbeiten von langer Vorbereitung und komplexer Mechanik. Der Technik. All diese Mühe machte den Eindruck, dass überhaupt keine Schmerzen genommen wurden. Denn was könnte amerikanischer sein, als es einfach aussehen zu lassen? Oder eine Eisenbahn für einen Zaren bauen? Oder sich in den Salons von London einen Namen machen?
James McNeill Whistler ist bis heute unser proto-böhmisches Genie Beatnik, ein Serienliebhaber von Frauen und Witz und Kunst um der Kunst willen. Sein Einfluss ist immer noch überall in der amerikanischen Malerei zu spüren. Und sein endloser Segen und ewiger Fluch soll in der Verachtung des Vertrauten gehalten, von Kritikern und dem amerikanischen Publikum vergessen und für immer wieder entdeckt werden. Mit jeder neuen Bewegung in der Kunst verdient sich Whistler den Weg zurück in den Kanon.
Vater und Sohn stellten sich eine bessere Welt vor und gestalteten sie dann. Und in der Geschichte jedes Sohnes verbirgt sich die Geschichte jedes Vaters. Welcher Vater hat jemals gelebt, um nicht von seinen Kindern übertroffen zu werden?
Was gibt es Schöneres, als sich von einem brillanteren Sohn glücklich in den Schatten stellen zu lassen?
