Allein in den USA leben rund 25.000 Menschen in einem vegetativen Zustand. Während Experimente darauf hindeuten, dass einige dieser Menschen noch denken können, sind sie nicht in der Lage zu sprechen oder bewusste Bewegungen auszuführen. Viele Menschen wachen unter diesen Bedingungen nie auf - besonders nach langen Zeiträumen.
Aber wie Michael Price für Science berichtet , bietet eine neue Therapie Freunden und Familien mit nicht reagierenden Angehörigen vorsichtige Hoffnung. Mit dem Test einer neuen Behandlung unternehmen die Forscher erste vorläufige Schritte, um Menschen in einem vegetativen Zustand zu wecken. Sie veröffentlichten ihre Ergebnisse diese Woche in der Zeitschrift Current Biology.
Die neue Studie dokumentiert die Anwendung der Behandlung bei einem Franzosen, der vor 15 Jahren bei einem Autounfall eine traumatische Gehirnverletzung erlitten hat, berichtet Hannah Devlin für den Guardian . Neurowissenschaftler setzten ein kleines Implantat in den Nacken des Mannes ein, um seinen Vagusnerv zu stimulieren - ein langer Nerv, der direkt in den Hirnstamm wandert und sich mit dem Thalamus verbindet, der als kritisch für die Wachsamkeit angesehen wird.
Dieses Implantat wurde verwendet, um den Vagusnerv des Mannes über Monate hinweg sanft, aber direkt zu stimulieren. Die Ergebnisse waren klein, aber dramatisch.
Bald öffneten sich die Augen des Mannes öfter und er schien in der Lage zu sein, sie bewusst auf Anweisung zu bewegen, berichtet Anil Ananthaswamy für New Scientist . Er schien seine Wange zu bewegen, als er angewiesen wurde zu lächeln, und bildete sogar Tränen in seinen Augen, als seine Lieblingsmusik für ihn gespielt wurde. Er zeigte auch eine erhöhte Gehirnwellenaktivität. Insgesamt stieg die Punktzahl des Mannes auf der "Coma Recovery Scale" von 5 auf 10 (von insgesamt 23).
Was könnte diese plötzliche Verbesserung der Gehirnaktivität verursachen? Die Stimulation des Vagusnervs könnte dem Thalamus tatsächlich einen Volumenschub im Gehirn verleihen, berichtet Price. Wissenschaftler gehen davon aus, dass vegetative Zustände durch beschädigte Verbindungen zwischen dem Thalamus und anderen Regionen des Gehirns verursacht werden können. Ein stärkerer Thalamus könnte diesen Schaden überwinden, um das Bewusstsein in anderen Regionen des Gehirns zu stimulieren.
Obwohl andere Neurowissenschaftler von diesen Ergebnissen begeistert sind, bleiben sie bei der Anwendung dieser Therapie vorsichtig, berichtet Ryan Mandelbaum für Gizmodo . Die Natur einer Hirnverletzung könnte es für manche Menschen weniger wirksam machen als für andere, und Wissenschaftler sollten sorgfältig betonen, dass dieser Mann selbst nach monatelanger täglicher Behandlung nur minimal bei Bewusstsein und nicht vollständig bei Bewusstsein war.
