Enceladus, eine winzige Eiskugel eines Mondes, die den Saturn umkreist, scheint kein wahrscheinlicher Ort für das Leben zu sein. Aber als wir den Cassini-Orbiter der NASA zu Nachforschungen schickten, stellten wir fest, dass Enceladus 50 Meilen hohe Wasserfahnen ausströmte. Diese Dampfstrahlen enthalten auch Salz, Eis und organisches Material, und Schwerkraftmessungen deuten darauf hin, dass sie von einem Ozean stammen, der unter der eisigen Kruste lauert. Jetzt glauben Forscher, dass der Ozean durch hydrothermische Entlüftungsöffnungen erwärmt werden könnte - vielleicht ähnlich denen auf dem Boden der eigenen Ozeane, die es dem Leben ermöglichen, weit weg von den Sonnenstrahlen zu gedeihen.
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Zwei Artikel beschreiben, warum Wissenschaftler glauben, Enceladus habe diese Entlüftungsöffnungen. Die erste, die in Nature veröffentlicht wurde , beschreibt winzige Siliciumdioxidkörner, die von Cassinis kosmischem Staubanalysator gefunden wurden, der im Raum um den Saturn schwimmt. Auf der Erde werden solche Körner am häufigsten in der Nähe von hydrothermalen Quellen gebildet - die Partikel entstehen, wenn salzige und leicht alkalische, an gelöstem Siliciumdioxid reiche Stoffe einem dramatischen Temperaturabfall ausgesetzt sind, erklärt eine Erklärung der NASA. Dieser Tropfen bewirkt, dass das Siliciumdioxid in winzige Körner ausfällt. Die Geysire von Enceladus könnten dann diese Körner in den Weltraum sprengen.
"Wir haben methodisch nach alternativen Erklärungen für die Nanosilicat-Körner gesucht, aber jedes neue Ergebnis deutete auf einen einzigen, wahrscheinlichsten Ursprung hin", so der Mitautor Frank Postberg, CDA-Teamwissenschaftler von Cassini an der Universität Heidelberg in Deutschland.
In der zweiten Veröffentlichung, die in Geophysical Research Letters veröffentlicht wurde, wird nach Gründen gesucht, warum die aus Enceladus ausbrechenden Federn so reich an Methan sind und auch auf hydrothermale Aktivität als wahrscheinliche Quelle hindeuten.
Woher kommt diese hydrothermale Aktivität? Die Schwerkraft von Saturn selbst "drückt und betont" den Mond, schreibt Phil Plait für Slates Bad Astronomy-Blog. Das Auswringen des Planeten verursacht die Bildung von Rissen oder Sulci auf der Oberfläche von Enceladus und baut Druck auf, um die Wasserstrahlen zu erklären. Es zieht auch an dem wahrscheinlichen felsigen Kern, der in der Mitte des Mondes sitzt und ihn erwärmt. Auch hier können sich Risse dort bilden, wo dieser Kern auf den Ozean trifft - das sind hydrothermale Quellen.
Die Temperaturen an diesen Entlüftungsöffnungen erreichen nach Schätzungen der Nature- Papierforscher mindestens 194 Grad Fahrenheit. Das macht den Ozean warm.
Während die Beweise für diese hydrothermalen Entlüftungen noch ein bisschen spärlich sind, könnten wir uns auf etwas einlassen. Kritiker haben darauf hingewiesen, dass die Kieselsäure-Körner nicht aus den Federn selbst stammen, sondern nur aus der Nähe von Saturn. "Es ist jedoch sehr schwierig, Kieselsäure im Saturn-System herzustellen, es sei denn, Sie haben eine warme, feuchte Umgebung", sagte John Spencer, ein Forscher am Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, gegenüber NPR. Der beste Ort, um es zu tun, ist auf Enceladus.
Enceladus galt bereits als der wahrscheinlichste Ort, um Leben außerhalb der Erde zu finden. Diese neuen Informationen sollten uns noch mehr begeistern.
