Anmerkung der Redaktion: Am 6. August 2009 bestätigte das 8. US-Berufungsgericht eine frühere Entscheidung, dass Ron Frithiof keinen Betrug begangen habe und dass er und sein Team die Eigentumsrechte an Tinker the Tyrannosaurus behalten können. Weitere Informationen zu dieser Geschichte und anderen Neuigkeiten rund um Dinosaurier finden Sie in unserem Dinosaurier-Tracking-Blog.
Der Verstorbene, der unter einem kargen Teil des Badlands von South Dakota begraben liegt, schien für seine Spezies klein zu sein. Als Ron Frithiof, ein Immobilienentwickler aus Austin, Texas, zum Dinosauriersucher wurde und vorsichtig in einem rauen Hinterland herumgrub, wurde er zunehmend zuversichtlicher, dass er und seine Partner einen einmaligen Fund entdeckten.
Seit er Mitte der neunziger Jahre von einer zum Verkauf stehenden Privatsammlung gehört hatte, war der 61-jährige Frithiof auf Dinosaurierjagd. "Ich dachte, Fossilien sind Dinge, die man nur in Museen sehen kann", sagt er. "Als ich erfuhr, dass man solche Sachen finden kann, um sie zu behalten oder sogar zu verkaufen, entzündete es nur ein Feuer in meiner Fantasie. Ich studierte jedes Buch, das ich konnte, und lernte Techniken der Extraktion. Fossilien wecken eine starke Neugier."
Frithiof war sich sehr bewusst, dass das Skelett eines reifen Tyrannosaurus Rex ("Sue", benannt zu Ehren der Prospektorin Sue Hendrickson, die 1990 in West-South Dakota den Fund gemacht hatte) 1997 bei Sotheby's in New York City versteigert worden war. für mehr als 8 Millionen Dollar. Das Exemplar, das Frithiof und seine Kollegen 1998 in einer mühsamen, zentimeterlangen Grabung zu graben begannen, war etwa zwei Meter groß und damit weniger als die Hälfte von Sues Größe. Mit nicht verwachsenen Wirbeln und dürren Schienbein- und Knöchelknochen war das Skelett mit ziemlicher Sicherheit das eines Jugendlichen. In diesem Fall wäre es wahrscheinlich der vollständigste junge T. rex, der jemals entdeckt wurde. Ein Fund dieser Größenordnung würde, wie Frithiof wusste, eine Sensation hervorrufen. Sein Wert wäre, wie er es ausdrückte, "jedermanns Vermutung". 9 Millionen Dollar? 10 Millionen Dollar? Dies war Neuland.
Fast drei Jahre lang setzten die Bagger - einschließlich des langjährigen Fossilienjägers Kim Hollrah, der das Gelände zum ersten Mal untersucht hatte - ihre sorgfältige Arbeit fort. Wann immer Frithiof, Hollrah und ihre Gefährten ihre Freizeit von der Arbeit aus koordinieren konnten, fuhren sie 24 Stunden am Stück von Texas zum Ausgrabungsort nördlich von Belle Fourche in South Dakota, den Frithiof 1998 von einem örtlichen Viehzüchter gemietet hatte. "Die meisten Jahre "Wir würden ungefähr einen Monat damit verbringen, zu arbeiten", erinnert er sich. "Dreißig oder 40 Tage im Sommer, bevor uns das Wetter vertreibt."
Trotz 100-Grad-Temperaturen traf die Besatzung alle Vorkehrungen, um die Probe intakt zu halten. Gleichzeitig versuchten sie, es dem Boden zu entreißen, bevor der brutale Winter in South Dakota einsetzte. "Das ist eines der Paradoxe des Sammelns von Fossilien", sagt Frithiof. "Sobald ein Exemplar den Elementen ausgesetzt ist, ist es ein Rennen, es so verantwortungsbewusst wie möglich herauszuholen, um es vor Wind und Regen und Witterungseinflüssen zu schützen. Es ist wie ein Zeitlupenrennen."
Paläontologische Ausgrabungen sind nichts, wenn nicht anstrengend. "Wir haben Zoll für Zoll gearbeitet, Steine und Erde weggebürstet und eine Stecknadel genommen, um nur das nächste Stück Stein und Erde zu entfernen [um die rauen Konturen zu enthüllen]", sagte mir Frithiof. An einem guten Tag kann ein erfahrener Fossilienbagger nur ein paar Zentimeter Skelett aufdecken. Frithiof und die anderen stemmten behutsam jeden Abschnitt heraus, immer noch eingeschlossen in das bröckelige Stück Gesteinsmatrix, das es ursprünglich umgeben hatte. Zur Vorbereitung des Transports wickelten die Prospektoren die Schnitte in Lagen aus Seidenpapier, Aluminiumfolie und Gips ein.
Als die Grabung vorwärts ging, entschieden Frithiofs Kollegen mit einem Nicken an "Sue" (heute eine Hauptattraktion im Chicagoer Field Museum), dass der neue T. Rex einen Namen brauchte. Die, die sie sich einfallen ließen, würdigten Frithiofs Rolle als Geldgeber des Projekts. "Ich weiß nicht, warum meine Eltern angefangen haben, mich Tinker zu nennen", sagt Frithiof. "Irgendwie ist es hängen geblieben."
Im Jahr 2001, als die Ausgrabung von Tinker kurz vor dem Abschluss stand, machte das Team eine weitere bemerkenswerte Entdeckung: den Nachweis von zwei weiteren T. rex- Skeletten auf dem Gelände. Zu diesem Zeitpunkt hatte ein Kindermuseum im Mittleren Westen seine Bereitschaft bekundet, bis zu 8, 5 Millionen US-Dollar für Tinker zu zahlen. Während der Pre-Transaction-Recherche des potenziellen Käufers wurde jedoch ein massiver juristischer Schluckauf aufgedeckt - einer, auf dem Frithiof und seine Anwälte später bestanden hatten, war ein ehrlicher Fehler gewesen.
Wie sich herausstellte, war Tinker nicht von Gary Gilberts Land, sondern von angrenzendem Grundstück im Besitz von Harding County, South Dakota, gefunden worden. Im November 2000 habe Frithiof das Grundstück im Hinblick auf künftige Ausgrabungen von der Grafschaft gepachtet. Die Vereinbarung sah vor, dass der Landkreis 10 Prozent des Verkaufspreises für alle dort entdeckten Fossilien erhält. Jetzt, im August 2004, reichte Harding County beim Federal District Court eine Zivilklage gegen Frithiof und seine Partner ein, in der Betrug, Missbrauch und Verschwörung vorgeworfen werden.
Frithiofs Welt brach zusammen. Nachdem er sich jahrelang Tinker gewidmet hatte, drohte der Goldsucher plötzlich, für seine Bemühungen ins Gefängnis zu gehen. "Diese ganze Erfahrung war eine Katastrophe", sagt er. "[Mit] allen Anwaltsgebühren, ganz zu schweigen von der Störung meines Lebens, hat es mich ein Vermögen gekostet. Und es war sehr hart für meine Familie. Du musst dich erinnern, ich war noch nie in Schwierigkeiten in meinem Leben. Nicht sogar ein Verkehrsticket. " Laut Frithiofs Anwalt Joe Ellingson hat der umstrittene Dinosaurier "das Leben meines Kunden ruiniert".
Darüber hinaus wurde das Fossil in die Schwebe geschickt. Infolge der byzantinischen Wendungen des Rechtsstreits würden Tinkers Knochen bald unter die Aufsicht eines anderen Anwalts gestellt und in Plastikwannen an einem unbekannten Ort in Harrisburg, Pennsylvania, in einer Entfernung von 1.400 Meilen von der Ausgrabungsstätte gelagert.
Überall im amerikanischen Westen und in der Great Plains hat ein verschärfter Konflikt um die Ausgrabung von Fossilien - von einem 5-Zoll-Haizahn, der für 50 US-Dollar verkauft werden könnte bis zu Frithiofs spektakulärem T. Rex - Amateurbagger sowohl gegen die Bundesregierung als auch gegen Wissenschaftler ausgetragen . Unzählige, vielleicht Tausende von Prospektoren, von denen einige als Wilderer auf staatlich geschütztem Land tätig sind, führen Grabungen über Hunderttausende von Quadratkilometern von Dakotas nach Texas, Utah, Wyoming und Montana durch.
"Beim Graben nach Fossilien gibt es viel mehr Menschen", sagt Matthew Carrano, Kurator für Dinosaurier im Smithsonian Museum of Natural History. "Vor zwanzig Jahren, als Sie einen privaten oder kommerziellen Fossiliensucher auf dem Feld getroffen haben, war es eine Person oder ein paar Leute. Jetzt besuchen Sie gute Fossilienstandorte in Wyoming, und Sie finden vielleicht Steinbruchbetriebe mit 20 Menschen arbeiten und arbeiten professionell an der Ausgrabung von Fossilien. "
Den Rausch zu befeuern, ist eine explodierende Nachfrage auf dem Markt, da Fossilien, die lange Zeit in das staubige Reich der Museumsregale verbannt waren, in die schillernden Sphären von Wohnkultur und Kunst eingetreten sind. "Es hat immer private Fossiliensammler gegeben", sagt David Herskowitz von Heritage Auction Galleries in Dallas. "Der Unterschied ist historisch gesehen, dass ein privater Fossiliensammler wohlhabend war. Aber heute hat das Interesse an Fossilien die Aufmerksamkeit einer breiten Masse der Bevölkerung auf sich gezogen. Das bedeutet, dass viel mehr Menschen sammeln."
Wer kauft in diesen Tagen? So gut wie jeder. Mit Preisen für nahezu jedes Budget kann man einen uralten Überrest des Lebens auf der Erde besitzen: Ein botanisches Fossil wie ein Farn kann nur 20 US-Dollar kosten; Eine fossile Schnecke kostet vielleicht 400 Dollar.
Die eigentliche Aktion liegt jedoch bei den großen Wirbeltieren: Dinosauriern, die vor 65 bis 220 Millionen Jahren auf der Erde umherstreiften. Dies sind die Exemplare, die die High Roller anziehen - ernsthafte Sammler. Den Schauspielern Harrison Ford und Nicolas Cage zum Beispiel wird nachgesagt, sie hätten beeindruckende Sammlungen.
Die Paläo-Leidenschaft geht jedoch weit über Prominente hinaus. "Die Gruppe, die früher ernsthafte Fossiliensammler waren - das ist wirklich gewachsen", sagt Geldmanager Charles Lieberman von Advisors Capital Management in Hasbrouck Heights, New Jersey. In seinem Büro zeigt Lieberman mehrere beeindruckende Exemplare, darunter den drei Fuß langen kreidezeitlichen Pflanzenfresser Psittacosaurus . "Das Interesse am Sammeln von Fossilien ist seit dem Jurassic Park- Buch und -Film rasant angestiegen, was sich auf die Nachfrage auswirkt und die Preise erhöht", fügt er hinzu.
Der Preisanstieg heizt den Prospektionsboom in den Great Plains und im Westen an - nicht unbedingt wegen einer höheren Konzentration von Fossilien dort, sondern weil der amerikanische Westen einer der weltweit am einfachsten zu findenden Orte ist. "Wenn Sie vor 150 Millionen Jahren um die Welt geflogen wären, würde der Westen nicht mehr von Dinosauriern bevölkert sein als anderswo", sagt der Smithsonianer Carrano. "Aber im Westen sind die Gesteinsschichten, die im Zeitalter der Dinosaurier niedergelegt wurden, gegenwärtig freigelegt. Es hilft auch, dass die Landschaft trocken ist, so dass nicht viel Vegetation den Felsen bedeckt. Und es ist erosiv, so dass ständig neuer Fels entsteht." unbedeckt."
Während Fossilien heute in Geschäften von Moab bis Manhattan zu finden sind, tauchen die ungewöhnlichsten (und wertvollsten) Exemplare in Auktionshäusern auf - oder verschwinden in der Schattenwelt privater Käufer, von denen einige auf dem Schwarzmarkt einkaufen. Auf der Tucson Gem and Mineral Show ist es beispielsweise möglich, illegal entnommene Fossilien zu beschaffen. Obwohl Carrano nicht an der Show teilnimmt, ist es bekannt, dass "wenn Sie die Woche damit verbringen, Vertrauen mit einigen der Verkäufer aufzubauen, werden Sie zurück in ein Hotelzimmer eingeladen und bekommen exquisite fossile Exemplare gezeigt, die es waren Es handelt sich um Exemplare in Museumsqualität, die in Privatsammlungen verschwinden werden. "
Natürlich stellen die Auktionshäuser sicher, dass ihre Angebote dokumentiert sind. In nur wenigen Stunden im April 2007 hat Christie's in Paris Fossilien im Wert von mehr als 1, 5 Millionen US-Dollar abgeschossen - darunter ein Dinosaurier-Ei für 97.500 US-Dollar und das versteinerte Skelett eines sibirischen Mammuts, das 421.200 US-Dollar einbrachte. Im Dezember 2007 brachte ein 70 Millionen Jahre alter Mosasaurier - ein 30 Fuß langes fleischfressendes Unterwasserreptil, das in Nordafrika ausgegraben wurde - dem Auktionator Bonhams & Butterfields in Los Angeles mehr als 350.000 US-Dollar ein. Im Januar 2008 verkauften die Heritage Auction Galleries in Dallas den größten jemals gefundenen Mastodon-Schädel für 191.000 USD und eine 55 Millionen Jahre alte Eidechse aus der Dominikanischen Republik, deren Fleisch und Haut in Bernstein konserviert ist, für 97.000 USD. "Der Tagesumsatz betrug 4, 187 Millionen US-Dollar", sagt Auktionsleiter Herskowitz. "Obwohl ich nicht offen legen kann, wer meine Käufer waren, kann ich sagen, dass viele von ihnen kleine bis bedeutende Museen auf ihrem Grundstück haben."
Dann gibt es eBay. Als ich mich kürzlich einloggte, entdeckte ich 838 zum Verkauf stehende fossile Exemplare, darunter einen spektakulären Ammoniten - einen Vorfahren des heutigen Nautilus - der voraussichtlich mehr als 3.000 US-Dollar kosten wird. Über die Herkunft der Fossilien wurde nur sehr wenig bekannt. "Hier ist, was ich Ihnen über eBay erzählen kann", sagt Carrano. "Wenn ein dort verkauftes Fossil aus Marokko, China, der Mongolei, Argentinien oder einer Reihe anderer Nationen stammt, war es irgendwann Teil eines illegalen Prozesses, da diese Länder den kommerziellen Export von Fossilien nicht zulassen."
In den Vereinigten Staaten ist das Gesetz zur Regulierung der Ausgrabung und des Exports von Fossilien alles andere als einfach. Die Eigentumsbestimmungen besagen, dass jedes mit Erlaubnis von privatem Land genommene Fossil Eigentum und verkauft werden darf. Aus diesem Grund ernten legitime Bagger in der Regel Fossilien von einzelnen Landbesitzern. Eine komplexe Reihe von Vorschriften gilt für Fossilien, die aus Bundes- und Staatsgebieten entfernt wurden (einschließlich der Gebiete des Bureau of Land Management (BLM), nationaler Wälder und Wiesen sowie Bundesstaaten und Nationalparks), sowie für so genannte Gerichtsgebiete, beispielsweise das öffentliche Land gehalten von Harding County, South Dakota.
Um die Angelegenheit zu verkomplizieren, können einige fossile Materialien - beispielsweise begrenzte Mengen von versteinertem Holz oder fossilen Pflanzen - ohne Aufsicht oder Genehmigung aus bestimmten öffentlichen Gebieten entfernt werden. In den meisten Fällen sind jedoch Genehmigungen erforderlich; Bewerbungen werden nach einem zeitaufwändigen Verfahren geprüft. Prospektoren, die schnell von einem einzigen Fund profitieren möchten, zögern oft, sich an das Gesetz zu halten. Angesichts der Tatsache, dass es in den USA fast 500 Millionen Morgen Land in öffentlichem Besitz gibt (zwei Drittel davon gehören zu den besten Ausgrabungsgebieten der Welt), werden Goldsucher, die illegal graben, nicht oft gefangen. "Neu geerntete Fossilien überschwemmen den kommerziellen Markt", sagt Larry Shackelford, ein Spezialagent bei der BLM in Salt Lake City. "Laufen Sie jeden runter und überprüfen Sie, woher er kommt? Wir haben nicht die Arbeitskräfte."
In der Tat können Strafverfolgungsbeamte kaum mit den laufenden Strafverfolgungsmaßnahmen Schritt halten. Obwohl Staats- und Bundesbeamte möglicherweise nicht über Fälle sprechen, die sich derzeit in einem Rechtsstreit befinden, erkennen sie an, dass das Volumen steigt. "In den meisten Distrikten sehen wir leicht ein oder zwei neue Kontakte pro Monat", sagt Bart Fitzgerald, ein BLM-Spezialagent in Arizona. "Meistens werden diese Fälle zu Zivilsachen. Wir verstehen, dass die Begeisterung manchmal die besten Leute erreicht. Jemand findet ein erstaunliches Fossil und sie nehmen es mit nach Hause. Meistens wollen wir nur das Fossil zurückgewinnen - es ist Staatseigentum. Aber hin und wieder sehen wir ein Fall, in dem die Absicht eindeutig kriminell war: Menschen extrahierten wissentlich Fossilien aus öffentlichem Land für privaten Profit. Die, die wir kriminell verfolgen. "
Ein schwerwiegender Strafprozess begann im Jahr 2006, als ein weitgehend intakter Allosaurus - ein fleischfressender älterer Cousin von T. rex - aus dem öffentlichen Land in Utah verschleppt wurde. Der Bagger unternahm große Anstrengungen, um legitim auszusehen, einschließlich der Erstellung gefälschter Herkunftsnachweise. Die Dinosaurierknochen wurden zuerst von Utah zu einem US-Käufer, dann zu einem Käufer in Europa transportiert, bevor sie schließlich an einen Sammler in Asien verkauft wurden. Im Februar 2007 wurde der anonym eingereichte Allosaurus- Wilderer wegen eines Diebstahls von Bundesbesitz verurteilt.
Ein paar Jahre zuvor hatte ein hochkarätiger Fall den Paläosucher Larry Walker verwickelt, der in der Wüste außerhalb seiner Heimatstadt Moab in Utah einen Haufen fossiler Therizinosaurier - eine seltene Dinosaurier-Vogel-Hybride - entdeckt hatte. Walker arbeitete nachts unter einem Tarnnetz und grub 30 bis 40 der charakteristischen Reißkrallen der Kreaturen aus. Anschließend verkaufte er die Exemplare auf der Tucson Gem and Mineral Show für insgesamt etwa 15.000 US-Dollar.
"Er wusste, was er tat, war illegal", sagt Loren Good, ein Spezialagent für den Distrikt Idaho der BLM. "In Zusammenarbeit mit dem FBI haben wir eine gemeinsame Untersuchung der Quelle der Klauen durchgeführt und Herrn Walker strafrechtlich verfolgt. Er erhielt eine zehnmonatige Haftstrafe und eine Geldstrafe von 15.000 US-Dollar."
"Diese Fälle gibt es in allen Formen", sagt der BLM-Fitzgerald. "Nehmen wir das Beispiel einiger Reiseveranstalter in Montana. Sie haben kürzlich eine Gruppe von Touristen auf eine Fossilienjagd mitgenommen, sind auf öffentliches Land gestreunt und haben dort Fossilien aus einem guten Standort gewonnen. War es ein ehrlicher Fehler oder ein kalkulierter kommerzieller Schachzug? " Fragt Fitzgerald. "Immerhin hatten die Reiseveranstalter GPS-Geräte dabei; sie wussten genau, wo sie sich befanden." (Anklage wurde noch nicht erhoben.)
In dem Tinker-Fall behauptete die Staatsanwaltschaft, Frithiof wisse, dass er sich auf County-Besitz befinde, als er das Tinker-Exemplar fand, dass er die Vereinbarung mit Harding County unterschrieben habe, ohne die Beamten über den Fund zu informieren, und dass er einen Verkauf von vielleicht 8, 5 Millionen Dollar ausgehandelt habe, ohne es zu verraten die Grafschaft. "Harding County glaubt, dass Herr Frithiof zuerst den Standort des Exemplars entdeckt und dann das County zu einem Mietvertrag veranlasst hat, da er den Wert des Grundstücks kennt, ohne ihn uns mitzuteilen", so Ken Barker, ein Anwalt aus Belle Fourche, South Dakota von der Grafschaft, den Fall zu verfolgen. "Aus diesem Grund versuchen wir, den betrügerischen Mietvertrag für nichtig zu erklären und das Eigentum des Landkreises zurückzugewinnen."
Frithiof sieht das anders. Erst bei der Umfrage des potenziellen Käufers im Jahr 2001 erfuhren alle Beteiligten, dass sich das Tinker-Gelände auf County Land befand. "Wir waren ungefähr dreißig Meter über der Grundstücksgrenze", sagt er. "Sogar der Rancher, mit dem wir zusammengearbeitet haben, glaubte, wir wären auf seinem Land. Es war ein ehrlicher Fehler. Und ich hatte dieses Land bereits mit Harding County gepachtet.
"Es war nicht so, als ob wir uns herumgeschlichen hätten", fügt Frithiof hinzu. "Unser Fund war in der Zeitung gewesen. Wir waren auf dem Discovery Channel gewesen. Wir hatten prominente Paläontologen wie Bob Bakker von der University of Colorado dazu eingeladen, ihn sich anzusehen. Was wir taten, war alles offen." Niemand hat gedacht, wir machen etwas Illegales ... überhaupt. "
Im Juni 2006 hob der Richter Richard Battey vom Bezirksgericht der Vereinigten Staaten die Vereinbarung zwischen Frithiof und der Grafschaft auf und entschied, dass Tinker zur Grafschaft Harding gehörte. Frithiof legte Berufung ein. Im September 2007 hob ein Berufungsgericht der Vereinigten Staaten die Entscheidung auf. Das Tinker-Fossil, so entschieden sie, war Frithiofs Eigentum; nur die 10-prozentige Zahlung des ursprünglichen Vertrags war Harding County geschuldet. Das Berufungsgericht schickte den Fall dann zur endgültigen Entscheidung an das Bundesbezirksgericht zurück. Frithiof hatte keine andere Wahl, als zu warten.
In der Zwischenzeit war der Standort von Tinker - und der Zustand des Fossils - zu einer Quelle der Auseinandersetzung geworden. Vor Beginn der rechtlichen Auseinandersetzung hatte Frithiof Teile des Grundgerüsts an die privaten Kuratoren Barry und April James ausgeliefert, die sich auf die Vorbereitung paläontologischer Exponate für ihre prähistorischen Reisen in Sunbury, Pennsylvania, spezialisiert hatten. (Der Prozess beinhaltet das Entfernen der Steinmatrix, die die ausgegrabenen Knochen umhüllt.) Nach dem Fortgang des Rechtsstreits wurde den Jameses, die angaben, sie hätten mehr als 200.000 US-Dollar Arbeit und mehr als zwei Jahre für das Projekt aufgewendet, der Abschluss der Arbeiten verwehrt Inkasso bei Frithiof. Ihr Unternehmen meldete 2005 Insolvenz an.
"Jetzt habe ich das Tinker-Fossil in meinem Besitz", sagt Larry Frank, ein Rechtsanwalt aus Harrisburg, Pennsylvania, der Treuhänder des James-Bankrotts ist. "Ich habe ein Handwerkerpfandrecht gegen den Wert des Exemplars angemeldet. Bis die Angelegenheit geklärt ist, wird das Skelett in großen Plastikbehältern in meinem Besitz sein. Wir glauben, dass dies ein guter, sicherer Ort dafür ist."
Für Wissenschaftler wirft die kommerzielle Ausgrabung von Fossilien - legal oder nicht - besorgniserregende Fragen auf. "Für mich", sagt Mark Norell, Vorsitzender und Kurator für Wirbeltier-Paläontologie am American Museum of Natural History in New York City, "ist die große Sorge bei all diesem privaten Graben, dass es der Wissenschaft wertvolles Wissen rauben könnte."
Norell glaubt, dass jeder, der Fossilien erntet, "die wissenschaftlichen Daten berücksichtigen muss, die das Exemplar umgeben". Der Kontext ist wichtig. "Viele der Leute, die kommerziell graben, sind nur Cowboys. Sie interessieren sich nicht für den Ort, an dem sich das Fossil befindet, wie es auf der Erde ausgerichtet ist und was sich um es herum befindet, um uns Hinweise auf die Welt zu geben als das fossile Tier starb. " Einige kommerzielle Bagger "wollen nur das Exemplar aus dem Boden holen und dafür bezahlt werden - daher verlieren wir den Kontext des Standorts sowie das Fossil selbst."
Der Smithsonianer Carrano sagt, dass alle wissenschaftlich bedeutsamen Fossilien, ob aus öffentlichen oder privaten Ländern, in Museen aufbewahrt werden sollten, damit sie für immer studiert werden können. "Jedes einzigartige Fossil ist wissenschaftlich und pädagogisch wertvoller als jemals zuvor", fügt er hinzu. "In einer perfekten Welt gäbe es eine Möglichkeit, jedes gesammelte Fossil zu untersuchen: Die signifikanten Fossilien würden aufbewahrt und untersucht; andere könnten kommerziell genutzt werden. Nicht jeder fossile Haizahn ist signifikant, aber einige sind es. Lassen Sie uns diese signifikanten Fossilien aufbewahren." diejenigen für das Studium. "
In den letzten Jahren hat sich die Gesellschaft für Wirbeltier-Paläontologie, eine der herausragenden Berufsorganisationen der fossilen Welt, für die Unterstützung der Gesetzgebung des Kongresses eingesetzt, die Fossilien schützen soll, die aus öffentlichen Gebieten entnommen wurden. Seit 2001 ist ein Gesetzesentwurf des Repräsentanten James McGovern, Demokraten von Massachusetts - dem Paleontological Resources Preservation Act - sowohl im Repräsentantenhaus als auch im Senat ergangen. Nach Ansicht einiger Befürworter ist die Verzögerung darauf zurückzuführen, dass einige westliche Gesetzgeber es ablehnen, Vorschriften in Bezug auf öffentliches Land hinzuzufügen. Falls dies gesetzlich vorgeschrieben wäre, würde das Gesetz erfordern, dass nur ausgebildete, staatlich geprüfte Fachkräfte Fossilien aus öffentlichen Flächen gewinnen dürfen - und würde die Strafen für illegale Ausgrabungen von Fossilien erheblich erhöhen.
Die vorgeschlagene Gesetzgebung hat Kritiker angezogen, von Führungskräften von Bergbaugesellschaften bis hin zu Paläontologieprospektoren, von denen viele argumentieren, dass eine verbesserte Durchsetzung bestehender Gesetze alles ist, was erforderlich ist. "Diese neue Gesetzesvorlage sieht keine Finanzierung für zusätzliche Bundesagenten vor, die diese Gebiete überwachen, was bedeutet, dass sie keine Zähne haben", sagt Jack Kallmeyer, ein paläontologischer Prospektor. "Solange die Ware nachgefragt wird und nicht genügend Personal für die Durchsetzung vorhanden ist, wird nichts das illegale Sammeln aufhalten."
Kallmeyer merkt auch an, dass die vorgeschlagenen und bestehenden Gesetze zur Gewinnung von Fossilien keine kritische Bedrohung für das fossile Erbe des Landes darstellen. "Es gibt eine Reihe von Fossilien von Dinosauriern und [anderen] Wirbeltieren [auf öffentlichen Flächen], die nicht selten sind. Professionelle Paläontologen sind nicht daran interessiert, sie zu graben, da diese Exemplare bekannt und gut untersucht sind. Warum sollten sie keine Amateure sein?" oder gewerbliche Sammler dürfen diese extrahieren? " Nach Kallmeyers Worten werden Fossilien, die jahrelang freigelegt blieben, irgendwann verschwinden.
Der Paläontologe James Clark von der George Washington University in Washington, DC, der im Verbindungskomitee der Regierung der Society of Vertebrate Paleontology arbeitet, ist anderer Meinung. "Niemand weiß, wie viel fossiles Material von öffentlichen Flächen entfernt und herausgeschmuggelt wird", sagt er. "Wir wissen nicht, wie groß der Verlust ist." Clark, der das vorgeschlagene Bundesgesetz als Fortschritt ansieht, ist der Ansicht, dass die bestehenden Rechtsvorschriften zu unspezifisch und verwirrend sind. "In der jetzigen Situation ist die Situation für alle frei", sagt er.
Während des Winters 2007-2008, als Frithiof auf eine weitere Entscheidung des Bundesbezirksgerichts wartete, hockten er und Anwalt Joe Ellingson zusammen. "Wir wollen nicht viel sagen", sagte Ellingson zu mir. "Wir wollen niemanden in irgendeiner Weise antagonisieren. Wir wollen nur warten und unser Urteil einholen."
Die Verzögerung erwies sich jedoch für Frithiof als qualvoll, der weiterhin in der Nähe von Austin lebte und Immobilien verkaufte. "Es gibt keine Stunde", sagt er, "dass es nicht in meinem Hinterkopf war. Und das kostet einen Tribut. Sogar einen physischen Tribut." Frithiof sagt, er habe Herzprobleme. "Ich möchte nur, dass alles vorbei ist", sagt er, "damit ich zu meiner Website zurückkehren und weiterarbeiten kann. Wir haben Beweise für zwei weitere T. rex- Exemplare gefunden, aber wir wissen nicht, ob sie Wir haben sie vertuscht, um sie vor Witterungseinflüssen zu schützen. Bis all dies geklärt ist, dürfen wir nicht mehr arbeiten. "
Schließlich entschied Richter Battey am 5. Februar 2008, dass der Mietvertrag von Frithiof mit Harding County legal und durchsetzbar sei. Frithiof besaß Tinker, obwohl er der Grafschaft 10 Prozent aller Gewinne aus dem Verkauf geben musste. Das Dekret von Harding County sagte, "wissentlich in diesen Vertrag eingetreten, und muss jetzt mit den Konsequenzen seiner Handlungen leben." Für Frithiof bedeutete das Urteil: "Ein riesiges Gewicht war aus meinem Leben verschwunden."
Doch wenige Wochen nach dem Urteil legte Harding County erneut Berufung ein, schickte den Fall zurück an das Gericht und übergab Frithiof erneut der rechtlichen Schwebe. Nach mehr als vierjähriger Prozessdauer ist mit einer Entscheidung über die Beschwerde innerhalb von Wochen zu rechnen. "Diese Erfahrung hat mir die Freude an der Fossiliensuche genommen", sagt Frithiof. "Ich habe seit dem Tag, an dem Anklage erhoben wurde, keinen Tag mehr gegraben."
Und doch, sagt Frithiof, beschäftigt ihn eine noch größere Frage. "Meine Gedanken kehren immer wieder zu den freiliegenden Fossilien auf unserem öffentlichen Land zurück", fügt er hinzu. "Fossilien, die aufgrund mangelnden Interesses nicht ausgegraben werden. Diejenigen Paläontologen werden niemals extrahieren, weil es sich um Fossilien handelt, die zu häufig vorkommen, die aber von einigen Sammlern geschätzt werden."
Frithiof besteht darauf, dass sorgfältige Amateurbagger einen wichtigen Beitrag zur Wissenschaft leisten können. "Die Fossilien sind da draußen, Wind und Regen überstehen sie, während sich die Leute darüber streiten, wer sie sammeln darf und wer nicht. Nach ein oder zwei Jahren Exposition beginnt jedes Fossil zu zerfallen und zu verstauben." Und dann fügt er hinzu: "Nun, niemand bekommt sie. Sie sind einfach weg."
Der Schriftsteller Donovan Webster lebt in Charlottesville, Virginia. Der Fotograf Aaron Huey lebt in Seattle, Washington.
Anmerkung des Herausgebers: In einer früheren Version dieses Artikels wurde der Name des Paläontologen Bob Bakker falsch geschrieben und fälschlicherweise angegeben, dass er an der Universität von Montana arbeitet. Er ist an der Universität von Colorado. Diese Version wurde aktualisiert.
Ein Ammonit oder eine Weichtier, wahrscheinlich aus der Kreidezeit, kostet 109 US-Dollar. "Seit dem Buch und dem Film Jurassic Park ", sagt der Sammler Charles Lieberman, "hat das Sammeln von Fossilien einen rasanten Aufschwung genommen." (Aaron Huey) 
Der Fossiliensucher Ron Frithiof (mit einem Mosasaurier aus seinen Sammlungen) wurde wegen eines von ihm aufgedeckten T. rex verklagt. "Diese ganze Erfahrung", sagt er, "war eine Katastrophe." (Aaron Huey) 
Während viele Amateur- und kommerzielle Ausgrabungen kontrovers waren, sind viele andere, einschließlich der Ausgrabungen in der Nähe von Belle Fourche, South Dakota, wo Frithiof und seine Partner einen jugendlichen T. rex aufgedeckt haben, in den Fokus langwieriger und hitziger Rechtsstreitigkeiten geraten. (Aaron Huey) 
Der Belle Fourche-Standort in South Dakota. (Aaron Huey) 
Während Dinosaurierskelette Millionen auf Auktionen abrufen, bieten Rockshops (hier: Waren in einem Fossiliengeschäft in Arizona) günstigere Fundstücke. (Aaron Huey) 
Bundesagenten (die ein Dinosaurier-Exemplar in Utah analysieren) werden angeklagt, Prospektoren auf über 500 Millionen Morgen zu überwachen. "Niemand weiß, wie viel fossiles Material von öffentlichen Flächen entfernt und herausgeschmuggelt wird", sagt der Paläontologe James Clark. "Wir wissen nicht, wie groß der Verlust ist." (Kelly Rigby / BLM Foto) 
Forscher befürchten, dass kommerzielle Ausgrabungen wie diese in Utah stattgefundenen Ausgrabungen die wissenschaftlichen Aufzeichnungen zunichte machen werden. "Viele Leute dort draußen interessieren sich nicht für den Ort, an dem sich das Fossil befindet", sagt der Paläontologe Mark Norell. Weil zerstörerische Eile an der Tagesordnung ist, fügt er hinzu: "Wir verlieren sowohl den Kontext der Stätte als auch das Fossil selbst." (Aaron Huey) 
Im Jahr 2002 entdeckte ein Forscherteam des Burpee Museum in Rockford, Illinois, in Montana einen sechs Meter langen jungen T. rex, ähnlich dem von Frithiof. Die Entdeckung, so der damalige Wissenschaftler Mike Henderson, sei "mit dem Auffinden einer Goldmine vergleichbar". (Burpee Museum für Naturkunde)
