Das Smithsonian Cooper-Hewitt National Design Museum in New York City ist das einzige Museum in Amerika, das sich ausschließlich dem Studium des historischen und zeitgenössischen Designs widmet. 1853 gründete der Industrielle und Philanthrop Peter Cooper die Cooper-Union zur Förderung von Wissenschaft und Kunst; Es wurde 1859 für Studenten eröffnet und bietet eine unterrichtsfreie Ausbildung in Kunst, Architektur und Ingenieurwesen. Von Anfang an hatte Cooper sich vorgestellt, dass seine Einrichtung ein Museum beinhalten würde, um die pädagogische Erfahrung zu bereichern.
Seine Pläne verzögerten sich um fast ein halbes Jahrhundert, bis drei von Coopers Enkelinnen - Amy, Eleanor und Sarah Hewitt - 1897 das Cooper-Union Museum für Dekorationskunst gründeten, eine Institution, die dem Musée des Arts Décoratifs in Paris und im Süden nachempfunden war Kensington Museum (jetzt bekannt als Victoria und Albert) in London. Mit einem ausgeprägten Gespür für Fachwissen und erheblichen finanziellen Mitteln erwarben die Hewitt-Schwestern Textilien, Schnürsenkel, Drucke, Zeichnungen und Dekorationsgegenstände von höchster Qualität, die letztendlich den Kern der Sammlungen des Museums bildeten. Als sich das neue Museum weiterentwickelte, wurde es zu einem Arbeitslabor für Design, das Handwerker, Architekten, Designer, Wissenschaftler und die breite Öffentlichkeit ausbilden und inspirieren sollte.
In den frühen 1960er-Jahren war die Cooper-Union jedoch schwer gedrängt, ihre Bildungsprogramme zu finanzieren, und beschloss 1963, das Museum zu schließen. Die Carnegie Corporation stiftete 1967 das Wahrzeichen der Andrew Carnegie Mansion in der Upper Fifth Avenue, das einen weitläufigen Garten und eine Terrasse sowie ein angrenzendes Stadthaus umfasste . Diese beiden Wohngebäude wurden in einen funktionalen Museumskomplex umgewandelt und 1976 als Cooper-Hewitt Museum, das National Museum of Design der Smithsonian Institution, wiedergeboren (es wurde später in Cooper-Hewitt, National Design Museum, umbenannt). Das Museum erwarb 1989 ein weiteres angrenzendes Stadthaus.
Mit der großzügigen Unterstützung einzelner Spender startete Cooper-Hewitt 1994 ein umfangreiches Bauprojekt, das diese unterschiedlichen Gebäude zu einem hochmodernen Museumskomplex vereinte. Das Herzstück des Plans ist das Design Resource Center - eine Forschungseinrichtung, die einen besseren Zugang der Öffentlichkeit zu den tatsächlichen Objekten in der Sammlung ermöglicht.
Das Cooper-Hewitt hat zahlreiche Bildungsprogramme eingerichtet, die die ursprüngliche Mission der Hewitt-Schwestern weiter ausbauen. In Zusammenarbeit mit der Parsons School of Design organisierte das Museum 1982 ein Master-Programm. Es gewährt Abschlüsse in der Geschichte der dekorativen Künste und konzentriert sich auf europäische Einflüsse. Ein Master-Programm in amerikanischen dekorativen Künsten wurde 1996 aufgenommen und hat seinen Sitz in Washington, DC
Vor fast zehn Jahren erweiterte der Cooper-Hewitt sein Engagement für den Aufbau des Publikums durch die Ausweitung seines Bildungsprogramms auf Schüler und Pädagogen. Es bietet Vorträge, Seminare, Workshops, Führungen, Familienveranstaltungen und Galerievorträge sowie Informationsmaterialien und Veröffentlichungen, die durch Partnerschaften mit Unternehmen, Stiftungen und Schulen möglich werden. Diese Programme ergänzen das breite Ausstellungsspektrum des Museums. In diesem Sommer werden beispielsweise Fotografien gezeigt, die Veränderungen in Häusern und Gebäuden in den Latino-Gemeinden im Osten von Los Angeles dokumentieren. Gleichzeitig bietet das Museum eine Ausstellung mit hugenottischem Silber aus dem 17. und 18. Jahrhundert. Die Ausstellung eröffnet diesen Herbst mit Möbeln, Gebäudeentwürfen, Filmen, Fotografien und Spielzeugen des amerikanischen Ehepaars Charles und Ray Eames, zwei der kreativsten Gestalter des 20. Jahrhunderts.
Mit Blick auf die Zukunft arbeitet Cooper-Hewitt intensiv an der Unterstützung aller seiner Programme durch Unternehmen und Privatpersonen. Unter mehreren neuen Initiativen wird die erste Ausstellung des Jahrtausends die National Design Triennial sein, der erste Versuch, ein regelmäßiges Forum einzurichten, in dem das Beste des zeitgenössischen Designs vorgestellt wird. Das Museum richtet auch die National Design Awards aus, das erste von einer nationalen Institution vergebene Preisprogramm, das sowohl einzelne Designer als auch Unternehmen für ihr Engagement für gutes Design auszeichnet. Wie immer freut sich Cooper-Hewitt darauf, seine private und institutionelle Unterstützung zu erhöhen, um das Ausstellungsprogramm zu erweitern und die ständige Herausforderung des Aufbaus seiner Sammlungen zu meistern.
