Eine tödliche Krankheit ist in australischen Katzenpopulationen auf dem Vormarsch. Bekannt als Katzen-Panleukopenie oder "Katzenpest", ist die Krankheit dank eines Impfstoffs, der in den 1970er Jahren entwickelt wurde, seit 40 Jahren kein Problem mehr für Katzen in Down Under. Aber in den letzten Jahren ist die Katzenpest wieder aufgetaucht. Und wie die Tierärzte Mark Westman und Richard Malik für The Conversation schreiben, kann es sich schnell verbreiten, wenn etwas nicht getan wird.
Am vergangenen Wochenende sandte die Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals (RSPCA) von Victoria einen Community-Alarm aus, in dem die Eigentümer aufgefordert wurden, ihre Katzen zu impfen, nachdem die Tierärzte die Krankheit in mehreren streunenden Kätzchen gefunden hatten, die in die Tierheime in Melbourne gebracht wurden. "Die Impfung bietet eine hohe Immunität, weshalb diese kürzlich bestätigten Fälle von Panleukopenie Anlass zur Besorgnis geben - und zu weiteren Maßnahmen", sagte Paula Parker, Präsidentin der Australian Veterinary Association, in der Pressemitteilung. "In der Regel dauert es zwei Tage, bis eine infizierte Katze oder ein infiziertes Kätzchen symptomatisch wird. Das Übertragungsrisiko ist daher extrem hoch."
Laut der American Veterinary Medical Association ist Katzen-Panleukopenie (FP) ein hoch ansteckendes Virus, das Zellen angreift, die sich schnell teilen, wie sie im Knochenmark, im Darm und bei der Entwicklung ungeborener Kätzchen zu finden sind. Wenn die Krankheit Knochenmarkszellen befällt und zerstört, können die Katzen keine weißen Blutkörperchen mehr produzieren, ein wichtiger Teil des Immunsystems. Infizierte Katzen entwickeln dann häufig schwere Sekundärinfektionen.
Das Virus kann durch Urin, Kot oder sogar Flöhe von anderen Katzen übertragen werden. Kätzchen, kranke Katzen und nicht geimpfte Katzen sind am anfälligsten. Zu den Symptomen zählen Durchfall, Lethargie, Fieber, Erbrechen und Dehydration. Und sobald eine Katze infiziert ist, gibt es keine Medikamente, die das Virus töten können. Die Hoffnung ist, dass die Kätzchen lange genug gesund bleiben, damit sie es auf natürliche Weise abwehren können. Eine solche unterstützende Pflege umfasst intravenöse Flüssigkeiten, Opioidmedikamente gegen Schmerzen, Nahrungsergänzungsmittel und Bluttransfusionen. Ohne Behandlung können laut AVMA bis zu 90 Prozent der mit FP infizierten Katzen sterben.
Warum hat diese Katzengeißel nach 40 Jahren ihren Kopf wieder aufgerichtet?
Westman und Malik schreiben, dass es wahrscheinlich nie wirklich weggegangen ist. Australien hat sechsmal so viele Wildkatzen wie Hauskatzen, und das Virus kann möglicherweise auch Hunde und Füchse infizieren. "Vielleicht war es mit einem erhöhten Aufwand für die Rehabilitierung und Heimkehr von Katzen in Randlage unvermeidlich, dass das Virus von diesen ungeimpften Katzen in die allgemeine Haustierkatzenpopulation zurückfließt, wenn die Herdenimmunität nachlässt", schreiben sie. Sobald die Impfrate unter ein bestimmtes Niveau fällt - im Fall von Katzen sind dies rund 70 Prozent - verlieren sie die so genannte "Herdenimmunität" oder "Gemeinschaftsimmunität", die möglicherweise nicht immunisierte Tiere vor Infektionen schützen kann.
Der erste Ausbruch bei Hauskatzen fand in Mildura statt. Laut Westman und Malik ist die Region ländlich mit einem relativ niedrigen Durchschnittseinkommen der Einwohner. "Wir vermuten, dass die Kosten für die Impfung der Hauskatze (derzeit mehr als 200 US-Dollar für ein Kätzchen, das zwei bis drei Impfungen benötigt) das Budget vieler Tierhalter übersteigen", schreiben sie.
Von dort gelangte die Krankheit Anfang 2017 in die Metropolregion Sydney, wo mehr als 50 Katzen in Tierheimen starben. "Der derzeitige Ausbruch scheint auf einen Mangel an Massenimpfungen zurückzuführen zu sein, insbesondere bei Katzen im Tierheim", sagte Professor Vanessa Barrs von der Universität Sydney zu der Zeit. „Die Krankheit war bereits vor einigen Jahren in Melbourne wieder aufgetreten. Trotz Warnungen wurden Katzen in vielen Tierheimen nicht geimpft, da das Krankheitsrisiko als geringer eingeschätzt wurde als bei Hunden, obwohl das Risiko für Katzen in Wirklichkeit geringer ist hoch."
Früher war die Krankheit weit verbreitet, heute gilt sie laut AVMA als "ungewöhnlich". In den letzten Jahrzehnten sind gelegentliche Kämpfe außerhalb Australiens aufgetreten. Letztes Jahr war in Notunterkünften in North Carolina eine Zunahme des Virus zu verzeichnen. Und im Jahr 2014 traf die Krankheit die Insel Maui, das erste Mal, dass FP im Bundesstaat Hawaii gefunden wurde.
Die Auswirkungen des Virus können auch durch eine sich ausbreitende Anti-Impf-Bewegung in der Tiergemeinschaft verschlechtert werden. Aber wie Gavin Haynes vom Guardian berichtet, gibt es keine eindeutigen Hinweise darauf, dass Impfstoffe die Reihe der behaupteten negativen Nebenwirkungen oder Krankheiten verursachen.
Insgesamt ist die Impfung der Schlüssel zur Eindämmung der Verbreitung von FP. Liz Walker, CEO der Victoria RSPCA, sagt: "Die Wichtigkeit, die Impfungen Ihres Haustieres auf dem neuesten Stand zu halten, kann nicht genug betont werden."
