Es gab noch nie einen einflussreicheren Paläo-Künstler als Charles R. Knight. Er war nicht der erste, der das prähistorische Leben illustrierte, und er war sicherlich nicht der letzte, der dies mit großem Geschick tat, aber eine Zeitlang stellte er sich Dinosaurier und andere antike Kreaturen mit solch liebevollen Details vor, dass er anscheinend Schnappschüsse zurücksandte von verlorenen Epochen konnte nur er besuchen.
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Der Wissenschaftsautor Richard Milner hat die Geschichte von Knight in seinem visuellen und textuellen Mix-Tape des Künstlers Charles R. Knight erzählt : Der Künstler, der durch die Zeit sah . Das Buch ist keine reine Biografie. Obwohl Milner eine detaillierte Zusammenfassung von Knights Leben für den Einführungsabschnitt des Buches verfasst hat, ist der Großteil des Hochglanzbands ein Ausstellungsraum für Knights Kunst und Zitate aus seinen Büchern und Artikeln. Eine Reihe von abschließenden Kapiteln befasst sich mit Knights Vermächtnis, angefangen von den Bemühungen um die Restaurierung von rissigen Wandgemälden bis hin zum Traum des Künstlers von einem wissenschaftlich genauen Dinosaurier-Themenpark. Der größte Teil des Bandes ist jedoch ein Portfolio von Knights Reichweite und Können.
Ich wusste nicht viel über Knight, bevor ich Milners biografischen Abschnitt las. Ich stellte mir vor, dass Knight einfach ein leidenschaftlicher Beobachter der Natur war, der seine Fantasie auf Leinwand und Papier ausübte. Wie Milner gekonnt demonstriert, ist Knights geschätzte Arbeit das Ergebnis zahlreicher körperlicher und beruflicher Kämpfe seit seiner Geburt im Jahr 1874. Er wurde mit schwerer Kurzsichtigkeit geboren und war ein Spielunfall, als Knight ein kleiner Junge war, der ihm praktisch das Sehvermögen raubte in seinem rechten Auge. Sein Sehvermögen verschlechterte sich während seines gesamten Lebens weiter. Am Ende seiner Karriere war Knight legal blind und er musste sein Gesicht nur Zentimeter von der Leinwand entfernt halten, um zu sehen, was er malte.
Knight war auch ein pingeliger und oft freizügiger Künstler, der eine schwierige Beziehung zu seinem Hauptsponsor, dem American Museum of Natural History, hatte. Obwohl Knights anfängliche Liebe darin bestand, lebende Tiere zu illustrieren - er entwarf einen Bison für eine 30-Cent-Briefmarke und schuf plastische Tierbilder für den Bronx Zoo, die noch immer auf einigen alten Gebäuden zu sehen sind -, wurde er 1894 gebeten, das fossile Säugetier zu restaurieren Entelodon für den AMNH-Wissenschaftler Jacob Wortman. Wortman und seine Kollegen waren von dem Ergebnis begeistert. Es war ein Triumph für Knight, der viel Anatomie von Präparatoren im Museum gelernt hatte, und der Paläontologe Henry Fairfield Osborn wollte verzweifelt, dass Knight der wichtigste Restaurator des Museums für prähistorische Kreaturen war.
Weder Knight noch Osborn waren leicht zu handhaben. Knight lehnte Kollaborateure ab und lehnte fast jede Kritik ab. Er wollte nur wissenschaftliche Korrekturen von Osborn hören, und er diskutierte häufig mit Osborn über Kritik anderer, die an seinen Gemälden gemacht wurden. Und trotz Osborns Wunsch weigerte sich Knight wiederholt, Museumsangestellter zu werden. Er wollte freischaffender Künstler bleiben, was neue Probleme verursachte. Osborn musste zusätzliche Mittel für die Arbeit von Knight aufbringen, und um dies zu tun, wollte er oft Skizzen oder Muster, um die Gönner zu überzeugen. Knight würde sich jedoch nicht an der Arbeit rühren, bis die Finanzierung sichergestellt und seine Bedingungen bezüglich der Kritik vereinbart worden waren. Knight brauchte Osborn, weil der Künstler wegen schlechten Geldumgangs fast pleite war oder Schulden hatte, und Osborn brauchte Knight, weil es nirgendwo einen besseren Tierkünstler gab. Diese angespannte Allianz brach fast vollständig zusammen, als Knight eine Reihe von prähistorischen Wandgemälden für das besser finanzierte Field Museum schuf - ein Projekt, das einem Projekt ähnelte, das Osborn mit Knight für die AMNH-Dinosaurierhallen durchführen wollte. Trotzdem überwanden die beiden ihren Stolz und blieben Freunde, auch wenn sich die beiden häufig frustrierten.
Auch in zahlreichen Editorials zeigte Knight seine Unverschämtheit. Er hasste Nachrichten und Zeitschriftenartikel, die Tiere übermäßig süß oder besonders bösartig erscheinen ließen, obwohl Knight wahrscheinlich den größten Teil seines Hasses für die moderne Kunst reservierte. Knight verabscheute die Popularität von Künstlern wie Henri Matisse und Pablo Picasso. Knight hielt ihre Arbeiten für "monströse und unerklärliche Kreationen, die sich im Namen der Kunst tarnen". Matisse konnte laut Knight nicht einmal einen Vogel genau zeichnen. Knight glaubte, dass die Bewegung für moderne Kunst in erster Linie von erfahrenen Kunsthändlern und Werbetreibenden betrieben wurde. Es gab ein bisschen saure Trauben darüber. Als die moderne Kunst immer beliebter wurde, hatte Knight zunehmend Schwierigkeiten, seine eigenen Werke zu verkaufen. Menschen interessierten sich einfach nicht für realistische Tierbilder.
Knights Erfolge waren hart erkämpft, aber wie Milners Biografie zeigt, hätte der Künstler nichts anderes tun können. Knights unbestreitbare Leidenschaft war es, Vorgeschichte ins Leben zu malen. Ein paar Auszüge aus dem Buch geben einen Einblick in den Prozess von Knight. Zumindest für Dinosaurier studierte Knight oft die montierten Skelette der Tiere und schuf dann auf der Grundlage dieses Rahmens eine Skulptur. Er könnte dann diese dreidimensionale Darstellung für das Spiel des Schattens über den Körper unter verschiedenen Bedingungen studieren und von diesem Modell aus würde Knight dann anfangen zu malen. Bei seinen Wandgemälden entwarf Knight die Kunst, malte aber nicht die eigentlichen Stücke in Originalgröße, wie es Rudolph Zallinger mit dem Zeitalter der Reptilien tat. Stattdessen schuf Knight eine kleinere Version des Wandgemäldes, die dann von Malern nach einem Rastersystem erweitert wurde. Knight fügte den Wandgemälden nur Ausbesserungsdetails hinzu.
Diese Wandbilder und verschiedene andere Gemälde begeisterten Künstler und Wissenschaftler nach Ritters Tod im Jahr 1953 weiter. Nachdem Knight in einem Park in South Dakota Bilder von absolut grausamen, preisgünstigen Dinosaurierskulpturen gesehen hatte, wollte er seinen eigenen, wissenschaftlich korrekten Garten aus Dinosauriern und Dinosauriern schaffen angemessene, mesozoische Flora irgendwo in Florida. Knight zog nie die Investoren an, die für die Errichtung des Parks notwendig waren, aber die Idee wurde von seinem Freund Louis Paul Jones in Form von Sinclair Dinoland auf der Weltausstellung 1964 in New York weitergeführt. In ähnlicher Weise veranlassten Knights schneidende Kommentare zu prähistorischen Säugetierskulpturen im La Brea-Asphalt in Los Angeles die Institution, neue, bessere Skulpturen nach Knights Vorbild in Auftrag zu geben. Sogar Abzocke von Knights Werken beeinflussten die Kultur. Als The Lost World von Arthur Conan Doyle anfangs in Serienform lief, begleiteten Illustrationen, die stark auf Ritters Gemälden beruhten, den Text, und die Filmversion der Geschichte zeigte die inzwischen verstorbene Gattung der gehörnten Dinosaurier, Agathaumas, die eindeutig auf einem von Ritter geschaffenen Gemälde basierte mit ein paar Tipps von einem angeschlagenen Edward Drinker Cope.
Knight war ein brillanter und schweigender Künstler. Er kämpfte ständig gegen seinen Chef, die Kunstgesellschaft und sein eigenes Sehvermögen, um komplexe Szenen zu schaffen, die von alten Knochen inspiriert waren. Dabei hat er realistische, wissenschaftliche Darstellungen des Lebens durch die Jahrhunderte zu einem schönen künstlerischen Hybrid erhoben. Auch wenn neue Entdeckungen über Dinosaurier, vorgeschichtliche Säugetiere und andere Kreaturen einige von Ritters Illustrationen als veraltet erscheinen lassen, spiegeln seine Gemälde immer noch jemanden wider, der sich freudig in der Geschichte des Lebens vergnügt.
