Nach den Beobachtungen der Alten und der akribischen mathematischen Kartierung von Johannes Kepler, nach Giottos Kometenfresko und den teleskopischen Entdeckungen von Galileo Galilei, nach Sputnik, Ranger und all den weit entfernten Sonden von mehr als vier Jahrzehnten der Raumfahrt - wir haben das Problem, spektakuläre Schönheit der Sphären. Sie sind wie schwerelose Juwelen im Weltraum aufgehängt. Die meisten Planeten haben Monde. Einige der Monde sind größer als Planeten. Sowohl Monde als auch Planeten können schwache Atmosphären haben, unglaublich dicke oder gar keine.
Ein Großteil der atemberaubenden Landschaft des Sonnensystems wurde seit mehr als 46 Jahren von über 100 Entdeckungsrobotern aus den USA, der ehemaligen UdSSR und 16 anderen Nationen fotografiert, gescannt und analysiert. Die Informationen, die wir in den kurzen Jahren der direkten Erforschung des Weltraums erhalten haben, übertreffen alle bisherigen menschlichen Kenntnisse über das Sonnensystem, so dass der Vergleich fast lächerlich wird - eine Enzyklopädiebibliothek neben einer hauchdünnen Broschüre.
Ich habe die Aktivität von Sonden des Sonnensystems in den letzten zehn Jahren vielfach überwacht und nach Deep-Space-Fotografien gesucht, die Ehrfurcht wecken. Ich fand mich in vielen Tausenden rohen, unverarbeiteten Fotografien von NASAs Robotererkundungen wieder, die fasziniert waren, auf bisher unbemerkte Ansichten fremder Topografien zu stoßen. Viele der Bilder sind online auf Websites wie dem Planetary Photojournal der NASA (http://photojournal.jpl.nasa.gov/) und Views of the Solar System (www.solarviews.com) zu finden. Die hinreißendsten außerirdischen Landschaften, die ich finden konnte, einschließlich der auf diesen Seiten, erscheinen in meinem neuen Buch Beyond: Visions of the Interplanetary Probes (Harry N. Abrams, Inc.). Die meisten Bilder mussten digital verbessert werden. Einige waren noch nie in Farbe gerendert worden. Andere sind Verbundwerkstoffe. Zumindest für mich sind alle wunderbar.
Nahe dem äußeren Bereich des Sonnensystems schwebt der zweitgrößte Planet wie eine Halluzination. Das schimmernde Ringsystem des Saturn ist 250.000 Meilen breit und besteht aus winzigen bis felsgroßen Partikeln - Eis, Staub und Gestein -, die im Gravitationsgriff einer sich schnell drehenden zentralen Kugel gehalten werden. Saturn sieht fast so aus, als wäre er ein perfektes Objekt wie die Mathematik.
Jupiter, die mit Abstand größte Kugel, hat flackernde Polarauroren, rasende Wolken und massive Wirbel-Derwisch-Sturmsysteme, die das Gesicht des gasförmigen Planeten bestimmen. Jupiters starke Schwerkraft bedeutet, dass sein innerster großer Mond, Io, unaufhaltsam vulkanisch ist und eine unheimliche Färbung seiner Oberfläche aufweist. Im Gegensatz dazu ist ein zweiter Jupiter-Mond, Europa, kühl und cremefarben, ein gefrorener, riesiger Spielball. Der Satellit Athird, Callisto, wurde durch Äonen von Meteoriteneinschlägen so verwüstet, dass er den beiden anderen jovianischen Monden in nichts nachsteht. Ihre Nähe zueinander verstärkt nur die Ungleichheit. Die Galileo- Sonde der NASA, die im vergangenen September ihre 14-jährige Mission mit dem Eintauchen in den Jupiter beendete, fand den ersten Mond eines Asteroiden und half den Planetengeologen zu folgern, dass das Netzwerk der Risse in Europa mit ziemlicher Sicherheit das Vorhandensein eines Flüssigwasser-Ozeans verrät unter der eisigen Oberfläche. Diese verlockende Aussicht hat die Spekulation erneuert, dass der Jupiter-Mond das Leben unterstützen könnte.
Dieses atemberaubende Panorama der Überschwemmungsgebiete von Ares Vallis wurde im Juli 1997 auf den Titelseiten von Zeitungen auf der ganzen Welt veröffentlicht. Es wurde vom Mars Pathfinder Lander aufgenommen und zeigt den winzigen, 23 Pfund schweren Sojourner, der einen Felsen kuschelt. Der Lander und der Rover zeichneten Wettermuster, atmosphärische Daten und die Zusammensetzung vieler Marsgesteine auf, die anscheinend vor Äonen den Kanal hinuntergespült hatten. Der Rover, der in der Lage war, seinen Kurs zu ändern, wenn er auf Hindernisse stieß, erregte die Phantasie von Tausenden, die die Mission im Internet verfolgten. (NASA Jet Propulsion Labratory) 
Dieses Bild der äußersten Sonnenschicht (Corona) wurde am 10. Juni 1998 von TRACE (Transition Region and Coronal Explorer) aufgenommen. Das erdumlaufende NASA-Raumschiff, das zwei Monate zuvor gestartet wurde, hat acht Monate im Jahr eine freie Sicht auf die Sonne. Es hilft, das Rätsel zu lösen, warum die Korona der Sonne so viel heißer ist (3, 6 Millionen Grad Fahrenheit) als ihre Oberfläche (11.000 Grad Fahrenheit). TRACE beleuchtet auch Sonnenstürme, die Satelliten beschädigen und die Energieübertragung stören. (Trace-Stanford Lockheed Institution für Weltraumforschung / Michael Benson www.kinetikonpictures.com) 
Neptuns Mond Triton. Nach dem Besuch von Jupiter 1979, Saturn 1981 und Uranus 1986 erreichte die NASA-Raumsonde Voyager 2 1989 Neptun, die erste Sonde, die den Planeten und seinen größten Mond, Triton, beobachtete. In diesem Foto vom 25. August 1989 überraschte Voyager 2 die Wissenschaftler mit Anzeichen von aktiven Geysiren (die schwarzen Streifen, die oben auf dem Bild zu sehen sind), von denen angenommen wird, dass sie aus gasförmigem Stickstoff und dunklen Staubpartikeln bestehen. Triton hat die kälteste bekannte Oberfläche eines Planeten oder Mondes - ungefähr minus 391 Grad Fahrenheit - in unserem Sonnensystem. Der Mond ist so kalt, dass seine Oberfläche hauptsächlich aus Stickstoff besteht. (L Dones (SWRT) und J Lissauer (NASA / AMES): US Geological Survey / Michael Benson) 
Bevor Voyager 1 1979 Jupiter besuchte, glaubten Astronomen, dass der größte Planet des Sonnensystems 13 Monde hatte. Die Sonde erhöhte die Zahl auf 14. Nun, viele Beobachtungen später, liegt die Zählung bei 61. Zwei Monde scheinen in diesem Foto der Voyager 1 vom 23. Februar 1979 über der Oberfläche des Planeten zu schweben: Io (links unten) ist der innerste große Satellit und Europa (oben rechts) hat höchstwahrscheinlich einen unterirdischen Ozean. Viele der äußersten Monde sind wahrscheinlich Asteroiden, die von Jupiters Schwerkraft gefangen wurden. Das Raumschiff entdeckte auch eine Reihe von Ringen um den Planeten und Blitze in Wolkendecken. (Michael Benson / Paul Geissler www.kinetikonpictures.com) Die wolkenverhangene Venus ist näher am vertrauten blauen Schein unserer Heimatwelt und ein fester „terrestrischer“ Planet wie Erde, Merkur, Mars und Pluto, während die anderen - Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun - gasförmig sind. Die Backoberfläche der Venus kräuselt sich und hebt sich mit seltsamen, hervorstehenden Formen, die Magellans unerschütterliches Radarauge in den frühen 1990er Jahren entdeckte. Die Phänomene wurden von Planetenforschern schnell als "Zecken" und "Spinnentiere" bezeichnet und sind mit ziemlicher Sicherheit das Ergebnis vulkanischer Aktivität unter der Oberfläche.
Unser zweiter Nachbar, Mars, zeigt saisonale Staubteufel, die spinnenartige kalligraphische Streifen über das Valles Marineris, den größten Canyon im gesamten Sonnensystem und so weit wie die Vereinigten Staaten von Amerika, verfolgen. Dieser Komplex aus riesigen und gezackten Wüstenwänden wurde nach seinem Entdecker, der 1971 ins Leben gerufenen Mariner 9- Sonde der NASA, benannt, die als erste den Planeten umkreist. Zwei kürzlich durchgeführte Sonden - der Mars Global Surveyor und die Mars Odyssey - haben gezeigt, dass unter anderem die markanten Rinnen des Roten Planeten auf das Vorhandensein von Wasser unter der Oberfläche hindeuten. Auch der Mars könnte, so die Spekulation, einmal ein außerirdisches Leben gehabt haben - und es kann immer noch sein.
Trotz der Kürzungen des NASA-Budgets und einer Krise in der Agentur nach dem Verlust des Space Shuttle Columbia wird die Flut der himmlischen Enthüllungen nicht so schnell aufhören. Im Januar 2004 umrunden vier neue Sonden - zwei Rover der NASA, ein Orbiter der Europäischen Weltraumorganisation, die einen Lander auslösen wird, und ein weiterer Orbiter aus Japan - den Mars oder senden Instrumente an die Marsoberfläche. Diese Raumschiffe werden sich den Sonden anschließen, die derzeit den Planeten umkreisen, um ein beispielloses sieben Raumschiff zu finden, das gleichzeitig auf dem nächsten planetarischen Nachbarn der Erde herumschnüffelt.
Ebenfalls im Jahr 2004 wird eines der größten und komplexesten interplanetaren Raumschiffe aller Zeiten, die NASA- Raumsonde Cassini, nach siebenjährigem Flug am Saturn eintreffen. Der Roboter in Schulbusgröße wird die Ringe des Planeten untersuchen und eine in Europa gebaute Sonde namens Huygens einsetzen, die die Wolken über Saturns mysteriösem Mond Titan durchdringen wird. Diese undurchsichtige braune Kugel scheint reich an einigen der organischen Chemikalien zu sein, die das Leben auf der Erde voraussagten. Es kann Seen oder sogar Ozeane mit flüssigem Ethan oder Methan enthalten.
Eine kleine Staffel weiterer Weltraumsonden ist in der Entwicklung, darunter die NASA-Sonde Messenger, die im Frühjahr 2009 um Merkur kreisen wird, und die New Horizons -Sonde Pluto-Kuiper Belt, deren Start für 2006 für den entferntesten, kleinsten Planeten des Sonnensystems geplant ist. Nach einer Erkundung von Pluto und seinem Mond Charon wird er sich auf den Weg zu den faszinierenden Schneebällen der Kometen am dunklen Rand des Sonnensystems, dem Kuipergürtel, machen.
Wenn all diese Roboter dahin kommen, wo sie hingehen, helfen sie uns, wie die vor ihnen liegenden Erkundungssonden, uns in Raum und Zeit zu versetzen, unser Gefühl für unsere Position und unsere Möglichkeiten zu ändern und schimmernde und unerwartete neue Ausblicke unter der blendenden Sonne zu enthüllen .
