Schnellboote haben den Kick eines Vergnügungsparks - sprühen ins Gesicht, ein lautes Rauschen über das Wasser. Ich fahre am liebsten im Kajak oder Kanu. Ich mag die Intimität mit dem Wasser - die elegante Stille.
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Ich mag auch die körperliche Arbeit des Paddelns - vielleicht juckt es einen etwas neurotischen Calvinisten, um meine Freuden zu verdienen. Aber wenn ich mich faul fühle, rufe ich Charles Houghton an und sehe, ob er Lust hat, mit einem seiner Elektroboote auf dem Hudson eine Runde zu drehen.
Der 58-jährige Houghton leitet Elco, die Electric Launch Company. Wenn er noch einen halben Nachmittag übrig hat, treffe ich ihn in seiner Fabrik in Athen, New York, am Westufer des Flusses, 30 Meilen südlich von Albany, und wir gleiten geräuschlos in einem seiner 19-Fuß-Boote davon, um fünf zu machen oder sechs Knoten. Wir suchen nach den Weißkopfseeadlern, die in letzter Zeit in einer hohen toten Eiche nisten. Auf dem Hochhaus des Ostufers zu unserer Linken liegt Olana, das maurische Herrenhaus des Künstlers Frederic Church, von dem aus er den großartigen Blick nach Südwesten malte, wobei sich die Catskills in einem verschwommenen blaugrauen Profil gegen die Nachmittagssonne wappneten. Dies ist die Hudson River School of Boating; wir rutschen zurück ins 19. jahrhundert.
Houghton gibt die Pinne an mich ab. Das Gas ist ein vier Zoll großer Hebel unter meiner rechten Hand, so einfach wie eine Thermostatwählscheibe - im Uhrzeigersinn vorwärts, gegen den Uhrzeigersinn zurück; mehr Drehung gibt mehr Kraft. Der Elektromotor, der von sechs 160-Pfund-4D-Batterien angetrieben wird, die entlang des Kiels verlegt sind (das Gewicht sorgt für eine sehr stabile Fahrt), gibt nicht mehr Geräusche von sich als ein zufriedener Kühlschrank. Weniger. Hin und wieder pflügt sich einer der Superschlepper aus New York City auf dem Weg nach Albany vorbei; Unsere Elektromotoren muskeln durch die große Spur, ohne einen Hauch von Mühe zu haben.
Das Boot ist ein elegantes, neo-edwardianisches Kunstwerk, das nach den Entwürfen gebaut wurde, die Elco, der erste Hersteller von Elektrobooten in Amerika, vor 110 Jahren bei seiner Gründung verwendete. Das Unternehmen lieferte 55 Starts für die World Columbian Exposition von 1893 in Chicago, die Tausende von Touristen auf den Wasserstraßen der Messe beförderte. Menschen wie Thomas Edison, Andrew Carnegie und der Großherzog Alexander von Russland kauften elektrische Trägerraketen. Aber mit der Zeit hatten Unternehmer von "explosiven Motoren", wie Verbrennungsmotoren genannt wurden, den Verstand, "explosiv" in das weniger beunruhigende Wort "Benzin" umzuwandeln, was Menschen beruhigte, die sich zuvor geweigert hatten, in Autos zu fahren, und die Technologie von Booten brausten in diese Richtung davon. Elco selbst stellte die Produktion von Benzinmotoren ein und baute schließlich im Zweiten Weltkrieg 399 PT-Boote, darunter John F. Kennedys PT-109.
Aufgewachsen verbrachte Houghton seine Sommer am Lake George im Bundesstaat New York. Dort hatte sein Urgroßvater, WK Bixby aus St. Louis, der Gründer von American Car and Foundry, das einst fast alle Eisenbahnwaggons in Amerika herstellte, auf der Chicagoer Messe ein 36-Fuß-Elco-Boot, das er für 1.736 US-Dollar gekauft hatte. "Es wird immer noch den ganzen Sommer über täglich benutzt", sagt Houghton, der seiner Frau einen Vorschlag unterbreitet und ihr 1989 einen elektrischen 24-Fuß-Anhänger für ein Hochzeitsgeschenk übergibt.
Diese Inspiration führte zu seinem Interesse an dem Unternehmen, das 1987 nach seiner Schließung im Jahr 1949 ein Comeback anstrebte. 1995 war Houghton Verwaltungsassistent des Kongressabgeordneten James Symington aus Missouri und Geschäftsführer des Das Verkehrssystem von St. Louis und William Forster, ein New Yorker Bankier und Treuhänder des Mystic Seaport Museum in Connecticut, haben Elco gekauft und neu organisiert. Schließlich errichteten sie eine Fabrik auf dem Gelände einer alten holländischen Werft in Athen, die 1705 mit der Herstellung von Binnenschiffen für den Flusshandel begann. Der inzwischen geschiedene Houghton bezog das alte Haus eines Walfangkapitäns mit Blick auf den Fluss, direkt gegenüber der Fabrik, wo er die meiste Zeit in einem Geschäft verbringt, das lebhaft ist, aber immer noch zu kämpfen hat.
"Richtiger Lebensunterhalt", sagt der Elektrobootsbauer Charles Houghton, "wenn alles, was Sie in Ihrem Leben getan haben, zusammenkommt." (Gail Mooney) Für Houghton, einen 6-Fuß-3-genialen Mann mit einem bardistischen Talent, amerikanische Geschichten zu erzählen, ist die Herstellung von Elektrobooten das, was die Buddhisten "richtigen Lebensunterhalt" nennen. "Es ist, wenn alles, was Sie in Ihrem Leben getan haben, jede Erfahrung und jeder Job zusammenkommt und Sie vorantreibt", erklärt er. "Du rennst den Fluss hinunter und kämpfst nicht stromaufwärts."
Die Reize von Elektrobooten sind sowohl ökologisch als auch ästhetisch. Sie eliminieren die Lärmbelästigung, die herkömmliche Motorboote verursachen, und die widerlichen Abflüsse von Öl, die amerikanische Flüsse und Seen verschmutzen und das Leben von Fischen und Vögeln bedrohen. Einige Seen - insbesondere der Lake Tahoe in Kalifornien - haben Zweitaktmotoren verboten, die die Umwelt am meisten belasten. Einer der Gründe, warum Houghton sein Abenteuer mit Elektrobooten begann, war seine Bestürzung über den Niedergang des New Yorker Lake George. "Es sind einfach zu viele Boote auf dem Wasser", sagt er. "Ein Drittel des Öls und Gases, das in das vordere Ende gelangt, kommt als reine Verschmutzung aus dem hinteren Teil."
Trotzdem weist Houghton schnell darauf hin, dass "die Leute sie hauptsächlich wegen der Ruhe kaufen ... sie haben eine Magie." Vor nicht allzu langer Zeit verkaufte Houghton ein Boot an das Prospect Park Audubon Center in Brooklyn, New York, für den Einsatz auf dem 60 Hektar großen See des Parks. Das 30-Fuß-Boot fährt oft mit Schülern auf Ausflügen um den See. Die Kinder sind ausgelassen, laut, aufgeregt und an das kopflose Klappern der U-Bahnen gewöhnt. Wenn sie ihren Platz im Boot einnehmen und es geräuschlos auf den See hinausgleitet, verstummen sie plötzlich, als hätten sie gerade eine neue Dimension des Universums entdeckt.
"Die Leute müssen nicht schreien, um gehört zu werden", sagt Pierre Vautravers, der Kapitän des Brooklyn-Bootes, "und es ist wunderbar, Vögel zu beobachten."
Das Geschäft mit Elektrobooten boomt derzeit mit mehr als 60 Unternehmen, die Modelle herstellen. Das frühe 21. Jahrhundert ähnelt dem Beginn der Autoindustrie, mit Dutzenden kleiner unabhängiger Unternehmen, die den neuen Markt erkunden und Schwierigkeiten haben, die Reisegeschwindigkeit zu erreichen. Auf Bestellung gefertigte Elco-Boote sind häufig mit aufwändigen Messingbeschlägen, lackierten Mahagonidecks und Eichenholz-Abdeckbrettern ausgestattet. Houghton macht digitale Fotos von einem laufenden Boot und sendet sie per E-Mail an Kunden, damit diese während des Baus Konstruktionsänderungen vornehmen können. Das durchschnittliche Boot kostet zwischen 40.000 und 60.000 US-Dollar. Das beliebteste Extra ist ein gestreifter Picknick-Baldachin, ein schönes Fin de Siècle, das die Wirkung eines Surrey auf Wasserbasis mit Fransen erzeugt.
Houghton sagt voraus, dass Elektroboote mit der Massenproduktion viel billiger werden. "Es ist genau das, was vor hundert Jahren mit Henry Fords ersten Autos passiert ist", sagt er.
Die Batterien der Boote halten eine Ladung für acht bis zehn Stunden oder ungefähr 70 Meilen. Das Aufladen umfasst im Allgemeinen das einfache Einstecken eines Netzkabels, normalerweise über Nacht, in einem Yachthafen.
Einer der Vorteile von Elektrobooten besteht darin, dass sie fast wartungsfrei sind - vergessen Sie die jährliche Überwinterung, die Gasboote in kalten Klimazonen erfordern -, nur eine neue Lackschicht, die von Zeit zu Zeit auf dem Deck aufgetragen wird, und etwas Messingglanz.
Die Grenzen liegen auf der Hand. Keine Bugwellen oder Hahnschwänze. Sie können nicht einen Wasserskifahrer ziehen oder die Hölle mit 50 Meilen pro Stunde anheben. Ich sage Hurra dafür.
Was ich an ihnen mag, ist, dass man sich auf dem Wasser unsichtbar fühlt, wenn man unhörbar ist. Es gibt eine schöne Transparenz für den Tag. Ein Nachmittag auf dem Hudson stellt mein Gespür für die Bedeutung der Wasserratte wieder her, als er dem Maulwurf im Wind in den Weiden sagte: "Es gibt nichts - absolut nichts -, was es halb so wert ist, als nur in Booten herumzuspielen."
