Die Rekonstruktion der Vergangenheit ist nicht einfach und für Ereignisse, die Jahrtausende zurückreichen, noch herausfordernder. Diese Suche nach Beweisen kann Forscher an fremde Orte führen - und für die Anthropologin Emmanuelle Honoré und ihre Kollegen bedeutete das Messen von Babyhänden in einem Krankenhaus.
Obwohl die Methoden etwas ungewöhnlich sind, entdeckten die Forscher etwas Merkwürdiges: Die winzigen Steinzeit-Handabdrücke in einer ägyptischen Höhle stammten wahrscheinlich nicht von kleinen Menschen, sondern von Eidechsen, berichtet Kristin Romey für National Geographic .
Honoré und ihr Team, die ihre Ergebnisse kürzlich im Journal of Archaeological Science: Reports veröffentlicht haben, analysierten kleine Handabdrücke im Wadi Sūra II, einem Felsschutz in der westlichen Wüste Ägyptens. Das Tierheim wurde im Jahr 2002 entdeckt und ist auch bekannt als "Höhle der Bestien", nach der Menagerie von Kreaturen, die an den Wänden abgebildet sind.
Die Sandsteinhöhle ist mit mysteriösen Gemälden und Markierungen gefüllt, die anscheinend vor der Domestizierung von Tieren entstanden sind, einschließlich vieler Umrisse menschlicher Hände, die mindestens 6.000 Jahre alt sind. Von diesen Handabdrücken scheinen 13 von sehr kleinen Menschen zurückgelassen worden zu sein. Dies waren die ersten derartigen Schablonenhände, die in der Sahara gefunden wurden.
Doch als Honoré die Bilder betrachtete, begann sie zu bezweifeln, dass die Handabdrücke Spuren von steinzeitlichen Babys waren. Deshalb arbeitete sie mit Forschern zusammen, um Messungen an Neugeborenen und Frühgeborenen in der Neugeborenenabteilung eines französischen Krankenhauses durchzuführen. Dieser Vergleich zeigte, dass die Höhlenabdrücke tatsächlich nicht menschlich waren.
Honoré wechselte dann zu anderen Kandidaten, von Affen zu Echsen. Letztendlich haben die Echsen gewonnen.
"Die überzeugendsten Vergleiche finden sich bei Reptilien", schreibt Honoré. Zu den möglichen Kandidaten zählen junge Krokodile oder Wüstenmonitoreidechsen - ein Tier, das in anderen Felszeichnungen der Sahara gut vertreten ist.
Der Fall ist jedoch noch nicht abgeschlossen. "Wir sind nicht sicher, ob wir eine endgültige Antwort erhalten", sagte Honoré gegenüber Debra Killalea von News.com.au, "aber unsere ersten Ergebnisse sind sehr überzeugend."
Das Team spekuliert, dass die Gemälde möglicherweise Drucke wichtiger religiöser oder kultureller Symbole wie der Echsen enthielten. Aber Honoré will nicht zu viel über die Bedeutung spekulieren, berichtet Romey.
"Wir haben eine moderne Auffassung, dass die Natur etwas ist, von dem der Mensch getrennt ist", erzählt sie Romey. "Aber in dieser riesigen Sammlung von Bildern können wir erkennen, dass der Mensch nur Teil einer größeren natürlichen Welt ist."
Die Forscher werden vielleicht nie genau wissen, wie die Abdrücke entstanden sind, aber wenn sie als Reptilien identifiziert werden, erhält die Höhle der Bestien eine neue Bedeutung - und eine neue Faszination.
