In der Paläontologie ist es am wahrscheinlichsten, dass Sie am letzten Tag der Saison etwas finden. Dies geschah im Jahr 2007, als ein einrichtungsübergreifendes Team von Paläontologen in Patagonias Huincul-Formation nach einem letzten Fund suchte. "Es ist der letzte Tag, du solltest besser etwas Gutes finden!", Scherzte der Paläontologe Pete Makovicky im Field Museum. Dann tat Akiko Shinya, sein Laborpräparator, genau das. Wenige Augenblicke nach Makovickys Befehl fand Shinya die ersten Anzeichen eines ungewöhnlichen Dinosauriers mit einer unerwarteten Verbindung zum berühmten Tyrannosaurus Rex .
Der neue Dinosaurier, der heute von Makovicky und Mitautoren in der Zeitschrift PLOS ONE beschrieben wurde, überlebte nur in Stücken: Ein Teil der Wirbelsäule, der Bauchrippen, des Schwanzes, der Hüften, der Hinterbeine und der Arme wurden geborgen. Zusammengenommen stellen diese Teile jedoch eine Dinosaurierart dar, die in dem etwa 94 Millionen Jahre alten Friedhof von Nordpatagonien noch nie zuvor gesehen wurde. Die Forscher haben es Gualicho shinyae genannt, wobei der Name der Art Shinya für ihre Entdeckung in der 11. Stunde ehrt. Gualicho bezieht sich auf einen spanischen Namen für eine lokale Göttin, die später als Quelle des Peches interpretiert wurde. "Der Name wurde gewählt, um die schwierigen Umstände bei der Entdeckung und Untersuchung des Exemplars und seine umstrittene Geschichte nach der Ausgrabung widerzuspiegeln", schreiben die Paläontologen.
Das auffälligste Merkmal von Gualicho ist eines, das manche als das erbärmlichste ansehen könnten: Wie bei T. rex sind die Arme von Gualicho kurz und dünn, mit nur zwei herausragenden Fingern. Der Rest des dritten Fingers ist auf eine winzige Schiene reduziert. Dies wäre bei einem Tyrannosaurier nicht überraschend, aber Gualicho ist kein T. rex: Der Dinosaurier gehörte zu einer Gruppe, zu der Allosaurus und seine Verwandten gehörten - Raubtiere, die normalerweise mit längeren Armen und drei funktionellen Fingern gefunden wurden. Niemand hatte zuvor einen Allosaurier mit solchen Armen gefunden, was die Suche nach einem rätselhaften Gegenstand für Paläontologen machte. „Die Reduzierung der Hand und der Anzahl der Stellen ist besonders auffällig“, sagt der Paläontologe Michael Habib von der University of Southern California, der nicht an der Forschung beteiligt war.
Offensichtlich war ein Tag im Fitnessstudio für Gualicho keine Sache, ebenso wenig wie für Tyrannosaurus, den stämmigen Carnotaurus und andere räuberische Dinosaurier, die unabhängig voneinander verkürzte Vorderbeine entwickelten. Die Frage der Paläontologen lautet: Warum so klein?
Kleine Arme sind größer als nur T. Rex (abgebildet). (Jurassic Park / Universal Studios) Kleinere Arme und Hände bei Dinosauriern wie Gualicho, Tyrannosaurus, Carnotaurus und anderen, so der Paläontologe Thomas Holtz Jr. von der University of Maryland, „sind mit ziemlicher Sicherheit auf die gemeinsame Funktionsminderung dieser Gliedmaßen zurückzuführen.“ Überlegen Sie, wie diese Dinosaurier aussehen Holtz sagt, dass dies mit ziemlicher Sicherheit eine „Verlagerung auf die reine Beschaffung und den Versand von Beutetieren“ darstellt.
Das heißt, lange Arme mit Meathook-Krallen haben Gualicho und anderen Fleischfressern möglicherweise nicht viel gebracht. "Die Vorderbeine der meisten Theropoden hatten wahrscheinlich nur eine eingeschränkte Funktion", sagt Habib, was bedeutet, dass kleinere Vorderbeine, obwohl sie albern aussehen, möglicherweise kein Nachteil waren. Ganz im Gegenteil: „Die Reduzierung der Arme war wahrscheinlich insofern von Vorteil, als sie den stärkeren Kiefern aus dem Weg geräumt wurden“, sagt Holtz, der ebenfalls nicht an der Forschung beteiligt war. Darüber hinaus weist Habib darauf hin, dass "der offensichtlichste Vorteil von kurzen Armen für einen an Land lebenden fleischfressenden Dinosaurier die damit verbundene Vergrößerung des verfügbaren Raums für die Verankerung der Nackenmuskeln im Oberkörper ist."
Mit anderen Worten: kleinere Arme, besserer Biss.
