Mitte der 1860er Jahre traf ein afroamerikanischer Künstler auf der Isle of Wight in der Heimat des englischen Dichters Alfred, Lord Tennyson, ein. Er brachte sein berühmtestes Gemälde mit, Land der Lotusesser, basierend auf einem Gedicht des großen Schriftstellers.
Tennyson war begeistert von dem Bild. "Ihre Landschaft", proklamierte er, "ist ein Land, in dem man gerne wandert und verweilt."
Der in Amerika als "der größte Landschaftsmaler des Westens" bekannte Künstler Robert S. Duncanson stand kurz davor, England zu erobern.
"Er hat sich einen einzigartigen Ort ausgedacht, den zu dieser Zeit kein anderer Afroamerikaner erreicht hat", sagt die Kunsthistorikerin Claire Perry, Kuratorin der Ausstellung "The Great American Hall of Wonders" des Smithsonian American Art Museum ein bedeutender Künstler, der sowohl in den USA als auch im Ausland als Meister anerkannt ist. " Duncansons Gemälde Landscape with Rainbow ist in der Ausstellung zu sehen, die am 8. Januar 2012 endet.
Dutzende von Duncansons Gemälden sind in Kunstinstitutionen und Privatsammlungen erhalten, doch nach seinem Tod im Jahr 1872 verschwand sein Name in Vergessenheit geraten. Eine Ausstellung seiner Gemälde im Cincinnati Art Museum anlässlich seines 100. Todestages trug jedoch dazu bei, seinen Ruf wiederherzustellen. Seitdem war seine Arbeit Gegenstand mehrerer Bücher, darunter Joseph Ketners Kunsthistoriker The Emergence of the African-American Artist sowie die jüngste Ausstellung „Robert S. Duncanson: Das spirituelle Streben der Söhne der Freiheitsmänner“ im Nationale historische Stätte Thomas Cole in Catskill, New York.
"Duncansons Aufstieg von einem bescheidenen Maler zur Anerkennung in der Kunst", schreibt Ketner, "signalisierte die Entstehung des afroamerikanischen Künstlers aus einem Volk, das vorwiegend aus Arbeitern und Handwerkern besteht."
Duncanson wurde um 1821 in Fayette, New York, in eine Familie freier Afroamerikaner geboren, die sich mit Tischlerei und Hausmalerei auskennen. Als er ein Junge war, zog die Familie nach Monroe, Michigan, wo er als Teenager das Familiengeschäft aufnahm und als Maler und Glaser in der Monroe Gazette für ein neues Geschäft wirbte . Aber Duncanson, der sich Kunst beibrachte, indem er Drucke kopierte und Stillleben und Porträts zeichnete, war nicht zufrieden, ein Händler zu bleiben. Bald zog er nach Cincinnati, das wegen seiner Fülle an Kunstmäzene und Ausstellungsorten als "Athen des Westens" bekannt war.
Um über die Runden zu kommen, wurde er im Wesentlichen ein Wanderkünstler, der nach Arbeiten zwischen Cincinnati, Monroe und Detroit suchte. Aber im Jahr 1848 erhielt seine Karriere einen großen Schub, als er vom Anti-Sklaverei-Aktivisten Charles Avery beauftragt wurde, die Landschaft zu malen, Cliff Mine, Lake Superior . Der Verein führte zu einer lebenslangen Beziehung zu Abolitionisten und Sympathisanten, die schwarze Künstler unterstützen wollten.
Die Kommission entfachte in Duncanson auch eine Leidenschaft für die Landschaftsmalerei, die zu einer Freundschaft mit William Sonntag führte, einem der führenden Praktiker von Cincinnati an der Hudson River School für Landschaftsmalerei. Im Jahr 1850 berichtete die Daily Cincinnati Gazette : "In dem Raum neben dem Sonntag's im Apollo Building hat Duncanson, der als Obstmaler bekannt ist, kürzlich einen sehr guten, starken Seeblick erhalten."
"Er hatte außergewöhnliches Talent als Künstler", sagt Perry. "Aber es war auch etwas an seiner Persönlichkeit, das bedeutende Gönner dazu veranlasste, ihn unter ihre Fittiche zu nehmen." Nicholas Longworth, ein Gärtner mit Anti-Sklaverei-Ansichten, war einer dieser Gönner. Longworth beauftragte ihn, acht monumentale Landschaftsbilder auf die Tafeln zu malen Die Haupthalle seines Herrenhauses in Belmont, das heute als Taft Museum of Art bekannt ist, in Cincinnati: „Dies sind die ehrgeizigsten und vollendetsten inländischen Wandgemälde im antebellum America“, schreibt Ketner.
"Longworth war einer der reichsten Männer in den Vereinigten Staaten", sagt Perry. "Er kannte alle und hatte Verbindungen zu allen. Als er Duncanson diesen sehr wichtigen Auftrag für sein Zuhause gab, gab er ihm das Gütesiegel für gute Haushaltsführung."
Duncanson, der immer ehrgeiziger wurde, wollte der Beste in seinem Beruf sein und unternahm 1853 eine große Europatournee, um die Meister zu studieren. Seine Briefe zeugen von einer zurückhaltenden Zuversicht: "Meine Reise nach Europa hat es mir in gewissem Maße ermöglicht, über mein eigenes Talent zu urteilen", schrieb er. "Von all den Landschaften, die ich in Europa gesehen habe (und ich habe Tausende gesehen), fühle ich mich nicht entmutigt ... Eines Tages werde ich zurückkehren."
Inzwischen war Cincinnati eine Hochburg der Anti-Sklaverei-Aktivitäten geworden, und Duncanson scheint die Sache unterstützt zu haben, indem er sich an abolitionistischen Gesellschaften beteiligt und Gemälde spendet, um Spenden zu sammeln. In den 1850er Jahren arbeitete Duncanson auch als Hauptkünstler im bedeutendsten daguerreanen Studio der Stadt, zusammen mit dem afrikanischen Amerikaner James Presley Ball. "Bei beiden Männern lebten Afroamerikaner, die sich als Maler oder Daguerreaer auszeichneten", sagt Ketner. "Dies war das erste wirkliche Cluster einer afroamerikanischen Künstlergemeinschaft in Amerika."
Robert Duncanson malte " Landscape with Rainbow" zwei Jahre, nachdem alle geglaubt hatten, der Regenbogen der Frederic Church in Niagara könne niemals gekrönt werden ", sagt die Kunsthistorikerin Claire Perry. Obwohl andere Künstler verärgert wurden, "watete Duncanson direkt hinein", sagt sie. "Es war ein mutiger Schachzug." (Geschenk von Leonard und Paula Granoff / Smithsonian American Art Museum) 
"Amerika hat die Vormachtstellung in der Landschaftskunst lange beibehalten", proklamierte ein Kritiker und verzichtete auf die übliche britische Zurückhaltung und den Nationalismus nach dem Londoner Debüt von Duncansons Land der Lotus-Esser (1860-1861) (Swedish Royal Collection, Stockholm / Wikimedia Commons). 
Der Bürgerkrieg veranlasste viele Künstler aus Cincinnati, 1862 auf ihre Sommer-Sketching-Reisen zu verzichten, aber Duncanson, ein freier Afroamerikaner, der an der Grenze der Konföderation lebte, machte sich auf den Weg nach Norden nach Minnesota. Ein Ergebnis war Falls of Minnehaha (1862). (Howard University Kunstgalerie, Washington, DC) 
Nach seiner großen Europareise beschloss Duncanson, sich auf historische Gemälde zu konzentrieren, die didaktische Themen vermitteln. Seine Darstellung von moosbedeckten, klassischen Ruinen im Time's Temple (1854) legt nahe, dass selbst die größten Zivilisationen schließlich zusammenbrechen. (Howard University Kunstgalerie, Washington, DC) 
Duncanson mochte es, literarische Themen in seine Werke aufzunehmen, und gründete Vale of Kashmir (1863) auf Thomas Moores romantischem Gedicht "Lalla Rookh". Im Laufe der Jahre schuf er mehrere Versionen des Gemäldes, darunter eine Interpretation von 1867, in der er sentimentale Szenen zugunsten einer naturalistischeren Landschaft unterordnete. (David Hausrath, Fort Thomas, Kentucky) 
Nach Ansicht des Kunsthistorikers Joseph Ketner ist das Gemälde ohne Titel (1861) „ein hervorragendes Beispiel für Duncansons Interesse, eine idyllische, malerische Vision der amerikanischen Landschaft darzustellen.“ (Michael Rosenfeld Gallery, LLC, New York, New York) 
In Der Tempel der Sibylle (1859) stellt Duncanson die Ruinen des Römischen Reiches der Landschaft von Ohio gegenüber und warnt Amerika möglicherweise vor dem Schicksal dekadenter Nationen, die auf Sklavenarbeit angewiesen sind. (Springfield Kunstmuseum, Ohio) 
Robert S. Duncanson, sagt der Kunsthistoriker Joseph Ketner, „war ein Vorläufer der kanadischen Landschaftsmalerei, der Liebling der europäischen Aristokratie und einer der größten Landschaftsmaler der Zeit.“ Dieses Gemälde ist Duncansons Sommer (1849). (Michael Rosenfeld Galerie, LLC, New York, New York) 
"Das Thema der amerikanischen Ureinwohner war ein Leitmotiv, das sich durch Duncansons Landschaftsbilder zog", sagt Ketner ( Hunting in the Woods, 1846). (Dr. Diane Whitfield-Locke, Mitchellville, Maryland) 
In seiner Ansicht von Cincinnati, Ohio aus Covington, Kentucky, kontrastiert Duncanson Schwarze, die entlang des Ohio River auf Kentuckys Sklavenplantagen arbeiten (als Weiße gemächlich auf einem Hügel sitzen), mit dem Wohlstand und der Freiheit, die sich über den Fluss in Ohio erheben. (Cincinnati Historical Society / Wikimedia Commons) 
Ellen's Isle, Loch Katrine (1871), eines der letzten und meisterhaftesten Werke von Duncanson, spielt in Schottland und wurde von Sir Walter Scotts Die Dame vom See inspiriert . Das Gedicht habe eine besondere Bedeutung für afroamerikanische Gelehrte des 19. Jahrhunderts, sagt der Kunsthistoriker Joseph Ketner. (Detroit Institute of Arts / Wikimedia Commons) Es wird angenommen, dass Duncanson dazu beigetragen hat, die Bilder in der Anti-Sklaverei-Präsentation von Balls Splendid Mammoth Pictorial Tour in den USA zu erstellen. (Das Gemälde selbst existiert nicht mehr, aber es deutet darauf hin, dass es sich um Duncansons Pinselstrich handelte.) Das 600 Meter breite Panorama, das in Theatern im ganzen Land gezeigt wird, verwendet Erzählungen und spezielle Ton- und Lichteffekte, um die Schrecken der menschlichen Knechtschaft von der Gefangennahme und dem transatlantischen Übergang zu Sklavenmärkten und der Flucht nach Kanada darzustellen.
Obwohl Duncanson in seinen Gemälden niemals offen auf Rassenfragen einging, erscheinen subtile Botschaften in Werken. In seiner Ansicht von Cincinnati, Ohio aus Covington, Kentucky, kontrastiert Duncanson Schwarze, die entlang des Ohio River auf Kentuckys Sklavenplantagen arbeiten (als Weiße gemächlich auf einem Hügel sitzen), mit dem Wohlstand und der Freiheit, die sich über den Fluss in Ohio erheben.
"Wasser in seinen Gemälden ist oft die Sehnsucht nach Freiheit", sagt Perry, "aber ich glaube wirklich, dass Duncanson seine Gemälde an den anerkannten Meistern in den USA und in Europa ausrichten wollte."
Tatsächlich hatte Duncanson nach seiner europäischen Pilgerreise erklärt: „Ich habe mich entschlossen, ein großartiges Bild zu malen, auch wenn ich versage.“ Obwohl die Kritiker positiv auf Duncansons ersten Versuch nach der Tour, Time's Temple, reagiert hatten, war es das Jahr 1858 Western Forest, der ihn einer internationalen Gemeinschaft von Abolitionisten bekannt machte und den Weg für seine Rückkehr nach England ebnete.
Duncanson führte sein nächstes Werk in der Tradition der europäischen Malerei aus, die historische, literarische oder andere moralisierende Themen vermittelte. Das Ergebnis war Land der Lotus-Esser, basierend auf Tennysons Gedicht über das Paradies, das Odysseus 'Soldaten verführte. Aber in Duncansons tropischer Landschaft ruhen sich weiße Soldaten bequem am Ufer eines Flusses aus, während sie von dunkelhäutigen Amerikanern bedient werden, was die zeitgenössische Kritik widerspiegelt, sagt Ketner, dass der Süden von Sklavenarbeit abhängig geworden sei, um seinen Lebensstandard zu sichern. "Er prophezeite den bevorstehenden langen und blutigen Bürgerkrieg", schreibt Ketner, "und bot eine afroamerikanische Perspektive an."
Ein Kritiker des Daily Cincinnati Gazette erklärte: "Herr Duncanson genießt seit langem den beneidenswerten Ruf, der beste Landschaftsmaler des Westens zu sein, und seine jüngsten Bemühungen können nicht scheitern, ihn noch weiter zu steigern."
Duncanson entschloss sich, sein „großartiges Bild“ über Kanada nach Europa zu bringen, um zu vermeiden, dass für Personen mit einer bestimmten Hautfarbe, die ins Ausland reisen, ein Diplomatenpass benötigt wird. Sein Aufenthalt in Kanada würde mehr als zwei Jahre dauern.
Während seines Aufenthalts unterstützte Duncanson eine Schule für Landschaftsmalerei und beeinflusste kanadische Künstler wie Otto Jacobi, CJ Way, und Duncansons Schüler Allan Edson, der einer der prägenden Landschaftskünstler des Landes werden sollte. Er arbeitete mit der renommierten Galerie von William Notman zusammen, die als "Fotograf der Königin" bekannt ist, um Kunst und Kultur zu fördern. wurde in Kanada als „Kultivierender“ der Künste gepriesen; und wurde als ein einheimischer Sohn wahrgenommen. Als er 1865 auf die britischen Inseln ging und in Dublin an der Internationalen Ausstellung teilnahm, stellte er im kanadischen Pavillon aus.
In London sorgte Duncansons lang erwartete Enthüllung des Landes der Lotus-Esser für großes Lob. "Es ist eine großartige Vorstellung und eine Komposition von unendlichem Können", schwärmte ein Kritiker. "Dieses Gemälde mag zu den köstlichsten zählen, die uns die Kunst geschenkt hat", fügte er hinzu, "aber es wird mit der Fähigkeit eines Meisters hergestellt."
Duncanson wurde bald der Toast von Großbritannien. Er genoss die Schirmherrschaft der Herzogin von Sutherland, des Marquis von Westminster und anderer Aristokraten und Könige, einschließlich des schwedischen Königs, der Lotus Eaters erwarb . Duncanson besuchte die Herzogin von Argyll in ihrem Schloss in Schottland und fertigte dort und in Irland Skizzen für neue Landschaften an. Schließlich hatte er sich seinen langjährigen Traum erfüllt, nach Europa zurückzukehren und internationale Anerkennung zu erlangen.
Inmitten dieses Lobes und dieser Schirmherrschaft verließ Duncanson 1866 nach nur einem Jahr abrupt England. Er war vielleicht begierig darauf, die Wiedergeburt Amerikas zu erleben, nachdem der Bürgerkrieg und die Bedrohung durch die sklavenhaltende Konföderation jenseits der Grenze zu Ohio geendet hatten, aber seine Gründe sind Kunsthistorikern unklar.
„Erregbar, energisch, unbändig sind Worte, die ich auf seine Persönlichkeit anwenden würde“, sagt Ketner. "Es gab ihm den Anstoß, diese kühnen Bestrebungen zu haben, aber vielleicht wurde diese Persönlichkeit beunruhigt."
Auf dem Höhepunkt seines Erfolgs und Ruhmes in den späten 1860er und frühen 1870er Jahren war Duncanson von einer sogenannten Demenz betroffen. Er neigte zu plötzlichen Ausbrüchen, unberechenbarem Verhalten und Wahnvorstellungen und stellte sich 1870 vor, er sei vom Geist eines verstorbenen Künstlers besessen. Gelehrte vermuten, dass die brütende Stimmung und das turbulente Wasser von Meereslandschaften wie Sunset an der New England Coast und A Storm vor der irischen Küste seinen gestörten Geisteszustand widerspiegelten.
Ketner, der Ärzte zu den von Duncansons Zeitgenossen beschriebenen Symptomen befragte, glaubt, sein Zustand sei auf eine Bleivergiftung zurückzuführen. "Als Maler beschäftigte er sich seit seiner Kindheit mit großen Mengen von Bleifarben", sagt Ketner, "und war dann als Künstler kumulativen Mengen ausgesetzt."
Während die Kuratorin Perry der Ansicht ist, dass der Stress, den die Kluft zwischen weißen und schwarzen Gesellschaften mit sich bringt, zu seiner geistigen Verschlechterung beigetragen hat, wägt sie weiterhin mehrere Faktoren ab. „Er hat als erfolgreicher Afroamerikaner in einer von Weiß dominierten Welt ein Leben mit unglaublichem Stress geführt“, sagt sie. "Aber Menschen, die auf höchstem künstlerischen Niveau arbeiten, sind auch Menschen mit ungewöhnlicher Sensibilität."
Trotz der Herausforderungen, mit denen er konfrontiert war, beharrte Duncanson. Er eröffnete ein neues Studio in Cincinnati und verwandelte seine Skizzen der schottischen Highlands in Meisterwerke, darunter Ellens Isle, Loch Katrine, ein Gemälde, das von Sir Walter Scotts Gedicht „Die Frau vom See“ inspiriert war, und Pass at Leny, dem er unterstellt ist die Sentimentalität früherer Landschaften gegenüber naturalistischeren Formen. Im Jahr 1871 tourte er durch Amerika mit mehreren historischen Werken zu einem Preis ab 15.000 US-Dollar pro Stück.
Auch als seine Gesundheit versagte, hielt seine Leidenschaft für seine Arbeit an. Duncanson installierte im Oktober 1872 eine Ausstellung in Detroit, als er einen Anfall erlitt und zusammenbrach. Er starb zwei Monate später; Die Todesursache bleibt ungewiss.
Klar ist, dass Duncanson sich ein Leben ohne Grenzen vorstellte, ein Leben jenseits der Rolle des Sklaven oder Arbeiters, in die Afroamerikaner hineingegossen worden waren. Stattdessen war er ein Künstler, der sich in die höheren Schichten der Gesellschaft stürzte und als einer der größten Landschaftsmaler des 19. Jahrhunderts einen Platz in der Geschichte einnahm.
"Duncanson war ein Phänomen", schließt Perry. „Er hat Entscheidungen getroffen, er war mutig und erlangte einen in den USA beispiellosen Prestigestatus. Das hat Kraft und eine bahnbrechende Qualität gekostet, die mich inspiriert. “
