Moas sind seit Hunderten von Jahren ausgestorben. Die gesamte Familie - zehn Arten flugunfähiger Vögel, einige bis zu 30 cm groß - wurde kurz nach der Besetzung Neuseelands durch Menschen um 1280 ausgelöscht. Jetzt hat ein Team von Wissenschaftlern in Australien und Neuseeland 2.500 Jahre alte Federfragmente sorgfältig analysiert DNA isolieren und das Aussehen der Moasfedern rekonstruieren. Wie sahen diese riesigen, mysteriösen, verlorenen Vögel aus? Die Antwort ist ... sie waren braun. Jedenfalls waren es drei Arten. Der vierte, der durch genetische Analyse identifiziert wurde, war ... braun mit einigen weißen Flecken.
Das ist aufregender als es klingt. Bis jetzt hatten die Menschen DNA nur aus der Basis oder dem Kalmus von Federn gewonnen, wo sie sich an den Körper eines Vogels anheften. Die neue Studie zeigt, dass es möglich ist, DNA aus anderen Fragmenten von Federn zu analysieren, was nützlich ist, da der Kalmus oft abbricht.
Für eine ausgestorbene Familie haben Moas und ihre Naturgeschichte in letzter Zeit viel Beachtung gefunden. Sie waren einst die dominierenden Pflanzenfresser auf den neuseeländischen Inseln. Eine kürzliche Analyse ihrer Koprolithen oder versteinerten Fäkalien ergab, dass sie viele tief liegende Kräuter aßen, was für so große Kreaturen eine kleine Überraschung war. Die Pflanzen entwickelten sich wahrscheinlich zusammen mit Moas, und sobald das Moas ausgestorben war, wurden diese Pflanzen viel seltener. Die Autoren der neuen Studie vermuten, dass die matten Farben der Moas ihnen geholfen haben, sich vor Haasts Adlern zu verstecken. (Wie Moas und 41 Prozent der neuseeländischen Vögel sind auch die Adler in den letzten hundert Jahren ausgestorben.) Moas waren wahrscheinlich keiner sexuellen Selektion unterworfen, die zu langen Schwänzen bei Rauchschwalben, leuchtend roten Epauletten auf rot führt -geflügelte Amseln oder spektakuläre Züge (nennen Sie sie nicht "Schwänze" oder Zoologen werden Sie anknipsen) auf Pfauen.
Als die Menschen in Neuseeland ankamen, waren die Moas zum Scheitern verurteilt. Wie der Dodo auf Mauritius und der große Auk auf den Inseln im Nordatlantik waren sie groß, fleischig, flugunfähig und schlecht verteidigt. (Groß, fleischig und flugunfähig sind kein Problem, wenn Sie wie der Kasuar auch messerscharfe Krallen und eine gereizte Stimmung haben.)
