Tyrannosaurus Rex ist wirklich der König der Dinosaurier. Mit einer Länge von 40 Fuß, einem Gewicht von über neun Tonnen und einer Beißkraft von über 12.000 Pfund ist es kein Wunder, dass wir diesen uralten Fleischfresser gefeiert haben, seit seine Knochen vor über einem Jahrhundert zum ersten Mal ausgestellt wurden.
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Der imposante Rahmen eines erwachsenen T. rex ist jedoch nur ein Teil der Geschichte des Tieres. Auf dem jährlichen Treffen der Society of Vertebrate Paleontology Anfang dieses Monats in Dallas, Texas, hat der Paläontologe des Carthage College, Thomas Carr, hervorgehoben, wie dramatisch sich der Tyrann im Laufe seiner Entstehung verändert hat - und was dies für das Schicksal eines Fossils bedeutet, das seit drei Jahrzehnten von Kontroversen umgeben ist .
Carrs Präsentation konzentrierte sich auf zwei Funde aus dem Osten Montanas, die durch sechs Jahrzehnte voneinander getrennt waren. Der erste war ein kleiner Tyrannosaurierschädel, der 1942 freigelegt wurde und vier Jahrzehnte lang im Cleveland Museum of Natural History aufbewahrt wurde. Das Fossil wurde größtenteils vergessen, bis Robert Bakker und seine Kollegen 1988 eine sensationelle Ankündigung machten.
Nach Angaben des Teams stellte dieses Fossil - mit dem Spitznamen Cleveland-Schädel - eine völlig neue Gattung von Tyrannosauriern mit kleinem Körper dar, die die gleichen Lebensräume wie der fleischigere T. rex durchstreiften. Entsprechend ihrer geringen Größe nannten sie den winzigen Terror Nanotyrannus .
Es wurden jedoch nicht alle Paläontologen, einschließlich Carr, auf den Vorschlag verkauft. 1999 schlug er vor, dass Nanotyrannus wirklich ein jugendlicher T. rex sei, lehnte gleichzeitig Bakkers Hypothese ab und gab einen neuen Blick darauf, wie der „Tyrannenkönig“ als ungeschickter Jugendlicher aussah. Die Unterschiede zwischen Nanotyrannus und Tyrannosaurus seien eher ein Zeichen für das Altern dieser Dinosaurier als für die Merkmale verschiedener Arten, argumentierte Carr.
Die Debatte über die richtige Identität von Nanotyrannus ist seitdem ungebrochen, und Bakker und andere Befürworter bestanden darauf, dass die Unterschiede in Größe, Zahnzahl und anderen Merkmalen den Cleveland-Schädel als einen besonderen Dinosaurier auszeichnen.
Aber jetzt haben Carr und seine Mitautoren eine umfassende Analyse eines definitiven jugendlichen T. rex abgeschlossen, der 2001 vom Burpee Museum of Natural History in Illinois entdeckt und Jane genannt wurde. Die neuen Beweise stützen die Annahme, dass die bisher beschriebenen Nanotyrannus- Fossilien tatsächlich die seltenen Überreste des jungen Tyrannosaurus sind .
Mit ungefähr elf Jahren war Jane etwas reifer als das Tier, das der Cleveland-Schädel darstellt, aber sie hatte noch nicht das klassische Profil mit dem tiefen Schädel entwickelt, das wir normalerweise mit T. rex verbinden . Laut Carr stand Jane kurz vor einem großen Wachstumsschub, bei dem sich der Dinosaurier dramatisch von einem schlaksigen Teenager in einen Erwachsenen mit einem knochenquetschenden Biss verwandelt hätte.
Dies versetzt Jane in eine Übergangsphase zwischen dem jüngeren T. Rex, wie dem Cleveland-Schädel, und der klassischen Form der Erwachsenen, sagt Carr.
Während die Verteidiger von Nanotyrannus behaupten, dass es andere Fossilien gibt, die ihre Hypothese stützen, wurden diese Fossilien nicht in akkreditierten Museen oder anderen öffentlichen Institutionen platziert - eine Standardanforderung in der Paläontologie.
Die Besitzer eines in Montana gefundenen Nanotyrannus- Fossils versuchten und scheiterten sogar, das Exemplar auf einer öffentlichen Auktion zu verkaufen, die die Knochen in einer Privatsammlung hätte verstecken können, und raubten Wissenschaftlern die Möglichkeit, es zu untersuchen. Mehr als ein Dutzend andere Fossilien von T. rex befinden sich bereits in Privatbesitz, was ein Hindernis darstellt, mehr über den Dinosaurier zu erfahren.
Carr betont, dass seine Schlussfolgerungen zu Jane nicht auf einem einzigen Fossil beruhen. „Kein Exemplar ist eine Insel für sich“, sagt er, und die Lehren, die Jane daraus gezogen hat, hängen davon ab, dass eine Stichprobe von jüngeren und älteren Tieren vorhanden ist, die dazu beigetragen haben, das Fossil in den Kontext zu stellen.
Noch sind nicht alle Lücken geschlossen. Es gibt Teile der T. rex- Wachstumsreihe, die noch unbekannt sind. Ganz oben auf Carrs Fossilien-Wunschliste steht ein T. rex- Exemplar, das zeigt, wie der Schädel von Janes langem, schmalem Profil zu den tiefen Kiefern der Erwachsenen wechselte. Mit etwas Glück werden zukünftige Entdeckungen in öffentlichen Museen untergebracht und bieten einen noch besseren Kontext, um zu zeigen, wie der große T. rex von einem ungeschickten Teenager zu einem imposanten Raubtier herangewachsen ist.
