In nur zwei Tagen im August 1910 verschlang das größte verheerende Feuer in der Geschichte der USA 3 Millionen Morgen in Ost-Washington, Idaho und Montana, wobei fünf Städte und unzählige Bäume eingeebnet und mindestens 85 Menschen getötet wurden. Das neue Buch von Timothy Egan, The Big Burn, dokumentiert die zum Scheitern verurteilten Bemühungen zur Bekämpfung des Feuers und der daraus resultierenden Verwüstung, erzählt aber auch eine umfassendere Geschichte, die sich im Untertitel des Buches widerspiegelt: Teddy Roosevelt und das Feuer, das Amerika gerettet hat .
Beginnen wir mit der Schlacht, die in Washington, DC, ausgetragen wurde. Wie kam Teddy Roosevelt, Spross einer wohlhabenden New Yorker Familie, dazu, riesige Landstriche im Westen für immer der Öffentlichkeit zuzuordnen?
Heute sind sich alle einig, dass wir öffentliches Land haben - eine Fläche von fast der Größe Frankreichs, einschließlich nationaler Wälder, Nationalparks und Grundstücke, die vom Bureau of Land Management gehalten werden -, aber dann war es wirklich ein radikaler, revolutionärer Gedanke. Roosevelt, seit er ein kleines Kind war, liebte einfach die Natur. Es war magisch für ihn, es rettete ihn als Menschen, als er krank war, und es erweckte ihn zu neuem Leben, nachdem seine Frau und seine Mutter am selben Tag gestorben waren. Er hatte sowohl diese spirituelle, leidenschaftliche Verbundenheit mit der Natur als auch eine intellektuelle Verbundenheit, die darauf beruhte, dass er mit diesen Naturforschern in New York City aufgewachsen war.
Die Geschichte, die ich erzähle, handelt von zwei reichen Leuten: Roosevelt und Gifford Pinchot, die aus einer der reichsten Familien in den Vereinigten Staaten stammten - sein Großvater war ein Holzfäller, der die Hälfte von Pennsylvania eindeutig machte, und eine meiner Theorien besagt, dass er es geworden ist ein schuldloser Förster. Seine Familie gründete die Yale School of Forestry. In der Naturschutzbewegung kamen mehrere Denkmuster zusammen - John Muir und einige Naturforscher an der Ostküste - etwas inkrementell. Doch Roosevelt erkannte schon früh in seiner Präsidentschaft, dass er die Macht hatte, dies zu tun und öffentliches Land zu schaffen. Auf Anordnung der Exekutive konnte er es tun. Es sind also zwei Dinge: Erstens hatte er die ganze Zeit die Leidenschaft, und dann erkannte er, dass er es auf Anordnung der Exekutive tun und später mit dem Kongress kämpfen konnte.
Eine der lebhaftesten Figuren in diesem Buch ist Senator William A. Clark aus Montana, ein Kupferbaron, den Sie mit den Worten zitieren: „Ich habe nie einen Mann gekauft, der nicht zum Verkauf stand.“ Wie repräsentativ war er für die Kräfte, die sich Roosevelt widersetzten ?
Er war so ein offen korrupter Mensch. Als er seinen Sitz im Senat kaufte, kaufte er 100-Dollar-Scheine in Umschlägen - monogrammierte Umschläge. Er war offen und freudig korrupt. Er lebte die meiste Zeit seines Lebens, einschließlich seiner Senatsjahre, in Manhattan in einem massiven Turm aus Kalkstein und Marmor aus dem Goldenen Zeitalter. Er wollte der reichste Mann in Amerika sein, und er kam ihm verdammt nahe. Das Beste, was er im Senat tun wollte, war, die nationalen Wälder zu stoppen. Er schloss sich diesen Kräften des Goldenen Zeitalters an, die der Meinung waren, dass die Stilllegung von öffentlichem Land dem amerikanischen Ideal und, was noch wichtiger ist, ihren Interessen zuwiderlaufen würde.
1905 versprach Gifford Pinchot - TRs lieber Freund, ein Gründer der Naturschutzbewegung und der Mann, den Roosevelt als Leiter des noch jungen United States Forest Service entwarf - dem Kongress, dass seine Behörde das Feuer in den neu ausgewiesenen nationalen Wäldern kontrollieren könne. Das war ein kleines Versprechen, oder?
Das war wirklich unbesonnen. Pinchot wusste es besser, er wusste, dass Feuer Teil des natürlichen Kreislaufs war. Aber ich denke, er hat eine Art Pakt mit dem Teufel geschlossen, oder mit seiner eigenen Hybris. Er dachte, dass der Kongress ein wenig nachlassen würde - und sie schnipsten nach links und rechts; Sie wollten wirklich nicht, dass diese Forstbehörde Wurzeln schlägt. Er glaubte, die Mehrheit der Menschen, insbesondere im Westen, überzeugen zu können, indem er sagte: „Nun, vielleicht glauben Sie nicht an das, was Roosevelt und ich [bei der Stillegung von Grundstücken für den öffentlichen Besitz] tun wollen, aber Zumindest können wir Ihre Gehöfte beschützen. “Es ist fast griechisch, wie dieses gewaltige Feuer zurückkommen würde, um diesen Kerl zu verfolgen.
Timothy Egan, Autor von The Big Burn, ist ein Gewinner des National Book Award. (Mit freundlicher Genehmigung von Sophie Egan) Die in Yale ausgebildeten Förster, die Pinchot angestellt hatte, waren theoretisch und föderalistisch gesehen Hüter des Volksvermögens. Wie haben die Leute aus dem Westen sie aufgenommen?
Es war ein erstaunlicher Kulturkampf. Diese Zeit markierte das Ende des gesetzlosen Westens und die Zeit, in der dieses Erbe des öffentlichen Landes beginnen würde, die Macht zu übernehmen. Sie hatten diese Yalies, die in diesen hochgesinnten Idealen von Pinchot erzogen worden waren, und dann kamen sie in diesen kleinen Städten an, die die am offensten gesetzlosen Orte des Landes waren. Ein Reporter der Chicago Tribune namens Taft in Montana befand sich in einem National Forest, der „bösesten Stadt Amerikas“. Die Mordrate war höher als in New York City. Die Leute schauen sich heute den Forstdienst an und bemerken nicht, dass seine Anfänge ziemlich heftig waren. Du musstest eine Waffe tragen.
Als im Juli 1910 Waldbrände ausbrachen, suchten die Leute plötzlich Hilfe bei den Waldläufern. Aber warum war es für die Ranger so schwierig, die benötigte Hilfe einzustellen?
Niemand wusste etwas über Brandbekämpfung. Das war das erste In der Geschichte der Vereinigten Staaten hatte es noch nie eine organisierte Anstrengung gegeben, ein verheerendes Feuer zu bekämpfen. Die zweite Sache war, dass die Bezahlung in Ordnung war - 25 Cent pro Stunde -, aber Sie hatten immer noch einen besseren Schuss, wenn Sie eine Mine bauten oder versuchten, irgendwo herumzusuchen oder einen falschen Hof zu verkaufen. Und das dritte und wichtigste war, dass sie wirklich Angst vor Waldbränden hatten. Es war eine urzeitliche Sache. Wölfe waren aus dem Westen vertrieben worden, Grizzlybären waren getilgt worden, die Indianer hatten alle Bedenken, und das einzige, was den Menschen tief sitzende Angst bereitete, war ein Lauffeuer. Oh, und die vierte Sache ist: Du glaubst nie wirklich, dass dir etwas Katastrophales passieren kann, bis es in deinem Gesicht ist.
Über das Feuer: Der Forstdienst versammelte schließlich 10.000 Feuerwehrmänner, doch es scheint, als hätten sie nie eine Chance gehabt. Welche Bedingungen gaben diesem Feuer seine fast biblische Dimension?
Niemand hatte ein Feuer dieser Größenordnung gesehen. Grundsätzlich brannte in 36 Stunden eine Fläche von der Größe von Connecticut (3 Millionen Morgen). Nicht einmal ein volles Wochenende. Ungefähr im April dieses Jahres hörte es auf zu regnen, was sehr selten ist, und so war alles zunderfrei. Und dann lösten Blitzeinschläge all diese kleinen Feuer aus. Die Leute beschwerten sich über den anhaltenden Rauch, aber sie dachten, er würde verschwinden. Und dann kommt dieser Wind eines Nachts aus dem Osten Washingtons und stößt mit einem anderen Wettersystem zusammen und erzeugt diese Winde mit Hurrikanstärke von mehr als 130 km / h. Und das Schlimmste, was einem Lauffeuer passieren kann, ist, ein solches Stimulans zu haben. Als das Feuer seinen Höhepunkt erreichte, sagten die Leute, es sei schneller, als ein Pferd oder ein Mann jemals rennen könnte. Aus rein physischen Gründen haben wir seitdem nichts Vergleichbares mehr gesehen.
Wie hat dieses Feuer nach all seiner züchtigenden Zerstörung „Amerika gerettet“?
Es hat Amerika in diesem Sinne gerettet: Es hat das Erbe des öffentlichen Landes gerettet. Heute denken die Leute, dass öffentliche Gebiete Nationalparks sind, aber sie sind wirklich ein kleiner Teil davon. Der Forest Service ist der Hauptvermieter des amerikanischen Westens. Wir haben fast 200 Millionen Morgen nationales Waldland. Zum Zeitpunkt dieses Feuers hatte Roosevelt sein Amt niedergelegt und der Kongress war bereit, den Forstdienst zu töten. Das Feuer hatte also den ironischen Effekt, den Forest Service zu retten, und rettete damit Amerikas Vermächtnis im öffentlichen Raum.
Wie sieht nun, fast ein Jahrhundert später, diese Landschaft aus? Gibt es eine Spur des Feuers?
Es gibt ein ziemlich zweites und drittes Wachstum, obwohl es nichts mit den großen, herrlichen weißen Kiefern zu tun hat, die sie zu dieser Zeit hatten, oder diesen Tieflandzedern, deren Entwicklung 500 Jahre dauert. Wenn Sie dort herumgehen, können Sie noch einige der geschwärzten, vernarbten Kolosse vom Big Burn sehen. Für mich war es sehr emotional, den Bach hinauf zu der Höhle zu wandern, in der ein Waldläufer namens Ed Pulaski all diese Menschen gerettet hat - jetzt ist es eine nationale historische Stätte. Eines der Dinge, die Sie in Wallace, Idaho, unternehmen können, ist der Pulaski Trail.
