Parasiten sind seltsam und oft beunruhigend: Manche beherrschen den Verstand gut, manche verändern ihre Wirte zu ihrem eigenen Vorteil, manche können sogar positive Nebenwirkungen haben. Aber eine neue Entdeckung von Parasiten hat kürzlich das Verständnis der Evolutionsbiologen für das Leben selbst gestört. Oder zumindest, wie sie das Leben klassifizieren.
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Eine Gruppe von Parasiten, die Wissenschaftler früher für Protisten hielten - eine riesige Kategorie von Mikroorganismen - sind Mitglieder von Cnidaria, dem Stamm der Quallen und Korallen. Irgendwo entlang der Evolutionslinie ließen die kürzlich neu klassifizierten Parasiten, Myxozoen, laut einer Pressemitteilung der Universität von Kansas alle Formen von Mund, Darm oder Überlebensfähigkeit außerhalb des Wirts zurück.
Während dieser evolutionären Säuberung reduzierten sie auch die meisten ihrer Gene. Das durchschnittliche Myxozoengenom ist etwa 20- bis 40-mal kleiner als das einer durchschnittlichen Qualle, erklärt Paulyn Cartwright in der Veröffentlichung. Cartwright ist ein Evolutionsbiologe und Autor eines neuen Artikels, der die Kreaturen neu klassifiziert und kürzlich in Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurde .
"Weil sie so seltsam sind, ist es schwer vorstellbar, dass sie Quallen sind", sagt sie in der Veröffentlichung. Aber sie behielten ein Schlüsselmerkmal bei: Myxozoen haben immer noch eine komplexe Struktur, die aussieht wie die stechenden Zellen von Quallen, eine sogenannte Nematozyste, die Cartwright "kleine Schusswaffen" nennt.
Die Lebewesen sind so klein (nur 10 bis 20 Mikrometer), dass Wissenschaftler ursprünglich dachten, es handele sich um einzellige Organismen, aber in ihrem größten Lebensstadium bestehen sie aus einer Handvoll Zellen.
Aber bevor Sie über mögliche Gefahren in Panik geraten, sind ihre Wirte Fische. Auch töten nicht alle Parasiten ihre Wirte. Die meisten Myxozoen leben in Harmonie mit Fischen - sie müssen nur die Infektion an die nächste Generation weitergeben.
Dennoch verursachen einige Arten Krankheiten, die Aquakulturisten in der Hoffnung, Fische für die menschliche Ernährung zu züchten, Schwierigkeiten bereiten können. "Wirbelkrankheit" ist eine Myxozoeninfektion, die bei jungen Fischen neurologische Probleme und Skelettdeformationen verursachen kann, die sie dazu zwingen, in einem korkenzieherartigen Muster zu schwimmen. Andere Myxozoen können im Muskelgewebe Zysten bilden, die es unattraktiv oder weich und wässrig machen.
Die Forscher sind sich nicht sicher, warum sich die Parasiten von ihren quallenähnlichen Vorfahren so drastisch verändert haben, aber sie sind daran interessiert, mehr herauszufinden. "Myxozoa definiert absolut neu, was wir als Tier betrachten", sagt Cartwright in der Pressemitteilung. Sie vermutet auch, dass es nicht das einzige mikroskopisch kleine Tier da draußen ist. "Wenn es einmal in der Evolution passieren kann, kann es sicherlich wieder passieren."
