Während seiner Mittagspause am 14. Mai 1918 reiste William T. Robey, ein Bankangestellter bei Hibbs and Company in Washington DC, wie so oft zur Post in der New York Avenue. Dort hoffte er, anlässlich des Starts des US-Luftpostdienstes eine neue Briefmarke kaufen zu können, die am nächsten Tag ihren ersten offiziellen Flug antreten sollte.
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Die Briefmarke war ein beeindruckender Anblick. Es zeigte eine Curtiss JN-4 oder „Jenny“, dasselbe Flugzeug, mit dem die Post am nächsten Tag zugestellt werden sollte, und war in Karminrot und Dunkelblau gedruckt. Das auffällige Farbschema begeisterte zweifellos die Käufer, aber wie viele der begeisterten Sammler, die sich in Postämtern in Philadelphia, New York und der Hauptstadt der USA versammelten, wusste Robey auch, dass es eine noch spektakulärere Möglichkeit bot - einen Druckfehler. Es war erst das zweite Mal, dass der Postdienst eine zweifarbige Briefmarke versuchte, und mit der Leidenschaft des Ersten Weltkriegs traten schlampige Fehler häufiger auf.
Robey war der Glückliche unter den vielen Philatelisten. Anstatt hoch durch den Himmel zu fliegen, wirkte die Jenny auf seiner Briefmarke verkehrt herum, als würde sie für eine großartige Barnstorming-Darbietung eine aufwändige Luftbewegung ausführen. Noch glücklicher für Robey, der ihm die Briefmarken an diesem schicksalhaften Tag verkauft hatte, hatte noch nie ein Flugzeug gesehen und konnte den Unterschied nicht feststellen. Als Robey den Fehler erkannte, sah er eine Chance und bat ihn kühl, ein Blatt mit 100 Zählungen für 24 Dollar zu kaufen.
Bald darauf sandte er eine Nachricht über den Fehler an Freunde und Sammler, und es dauerte nicht lange, bis sich die Nachricht an die Postinspektoren verbreitete, die darauf aus waren, die fehlerhaften Briefmarken zurückzuerobern. Natürlich lehnte Robey ihre Angebote ab und versteckte einige Tage lang das Briefmarkenblatt unter der Matratze in einer Einzimmerwohnung, die er mit seiner Frau teilte. Unter wachsender Beobachtung war er bestrebt, ein Geschäft abzuschließen, und verkaufte die Briefmarken in Panik an Eugene Klein, einen Geschäftsmann aus Philadelphia, der ein begeisterter Philatelist für 15.000 US-Dollar war.
Das Geld ermöglichte es den Robeys, ein neues Haus zusammen mit einem Auto zu kaufen, und William fuhr, wie es heißt, prompt durch die Rückwand seiner Garage. Es ist ein Symbol für einen viel größeren Fehler, der sich aus seinem in Panik geratenen Verkauf ergab: Robey ging davon aus, dass fehlerhaftere Briefmarken auftauchen würden, da sie in der Regel auf einer größeren Platte mit 400 Motiven gedruckt wurden. Aber die anderen Fehler wurden gefangen und zerstört. Wäre Robey geduldig gewesen, hätte er noch mehr verdienen können.
Klein verkaufte das Blatt schnell an seinen Freund Edward Green und machte einen beträchtlichen Gewinn aus dem Geschäft. Inzwischen wuchsen die sogenannten „Inverted Jennies“ an Bekanntheit. Wie ein Schriftsteller in seiner Nacherzählung der Ereignisse festhält, sind sie "zum Taj Mahal der Briefmarken, zum Fort Knox des Sammelns, zur Mona Lisa der Timbromanie und zum Heiligen Gral der Philatelie aufgeblüht".
Klein überzeugte Green, den Sohn der berüchtigten und sparsamen "Witch of Wall Street", das Originalblatt aufzuteilen und die Rückseiten jeder Briefmarke zu nummerieren, um ihre Eigentumsverhältnisse festzuhalten. Green erstellte einen Block mit acht Briefmarken, sieben Blöcke mit vier Briefmarken und 64 einzelne Briefmarken mit unterschiedlichen Perforationen, je nach Standort. Green behielt die besten Beispiele für sich und verkaufte die übrigen für 175 bis 250 Dollar.
Während die Preise der Briefmarken weiter stiegen, gerieten die verbleibenden Briefmarken von Green in den Mittelpunkt einer besonders unglaublichen philatelistischen Legende. In einem Briefmarkensammlerverein drohte er angeblich, alle geradlinigen Briefmarken zu verbrennen, und ließ sich nur vom Entsetzen seiner Sammlerkollegen abschrecken, die ihn aufforderten, aufzuhören. Von dort legte er schließlich die verbleibenden geraden Briefmarken in einen Safe, um den Vorrat zu beschränken, wo sie bis zu seinem Tod im Jahr 1936 blieben.
Als Sammler die Briefmarken wiederentdeckten, waren sie bestürzt: Im Laufe der Jahre waren die Inverted Jennies zusammengeklebt, vielleicht weil sie während einer der vielen Yacht-Eskapaden von Green draußen gelassen wurden. Um die verschmolzenen Briefmarken zu entfernen, musste ein Auktionshaus Wasser verwenden, um den Gummi zu entfernen, bevor sie mit einem Lineal getrennt wurden. Eine dieser gummifreien Briefmarken ist in der Ausstellung „Gems of American Philately“ im Smithsonian National Postal Museum zusammen mit einem Block mit vier Briefmarken und zwei weiteren umgekehrten Jennys zu sehen.
Und Sie fragen sich vielleicht, was mit den restlichen Stempelblöcken passiert ist? Die meisten haben ihren Weg zu wohlhabenden Briefmarkensammlern gefunden - ein anonymer Käufer kaufte einen im September 1989 für mehr als 1 Million US-Dollar. Bei einer jüngeren Auktion in New York wurde ein anderer Block für fast 3 Millionen US-Dollar verkauft. Der enorme Preis ergibt sich aus einer Reihe von Faktoren, so Daniel Piazza, Kurator am Postmuseum.
"Es ist die Romantik der frühen Luftfahrt, es ist das dramatische Bild des Flugzeugs, das verkehrt herum fliegt, es sind die roten, weißen und blauen Farben", sagt Piazza. "Es hat einfach so viel zu bieten: Das Ende des Ersten Weltkriegs, der Beginn der zivilen Luftfahrt, die die Post in der Luft trägt."
Wie Piazza betont, halten Briefmarkensammler die Inverted Jennys eigentlich nicht für besonders selten - 100 Briefmarken sind in der Philatelistenwelt eine beträchtliche Menge. Trotzdem wollten sie viele, und wie bei den wertvollsten Gegenständen stieß auch die Inverted Jenny auf großes Interesse. Der bekannteste Überfall, bei dem im September 1955 während eines Kongresses der Philatelic Society ein Block mit vier Briefmarken gestohlen wurde, ist noch etwa 60 Jahre später ungelöst, obwohl drei der vier Briefmarken geborgen wurden. Je nach Zustand ist eine Briefmarke ein kleines Vermögen wert - eine einzelne invertierte Jenny wurde in den letzten Jahren für mehr als 500.000 US-Dollar versteigert.
Sogar die Post hat versucht, die Popularität von Inverted Jennys zu nutzen. 2013 gaben sie die berühmte Briefmarke erneut heraus und verkauften sie für jeweils bescheidene 2 US-Dollar. In einer humorvollen Runde entschieden sie sich jedoch, die Briefmarken absichtlich auf den Kopf zu stellen - aber sie erstellten auch 100 Bögen mit dem Flugzeug nach oben, um Werbung zu machen und das Interesse an Sammlern zu wecken.
Aber das verkehrte Gesicht erwies sich tatsächlich als etwas vorausschauend. Laut Piazza wurde das auf der Inverted Jenny (38262) eingravierte Flugzeug, das am 15. Mai 1918 vom Potomac Park in der Nähe von Washington DC zur ersten Luftpostzustellung geflogen war, von einem unerfahrenen Mann gesteuert, der sich während seines Fluges verirrte und verlor eine Bruchlandung machen. Als sein Flugzeug auf einem Feld im ländlichen Maryland auf dem weichen Boden landete, drehte es sich um. Die Kunst ahmte, wie so oft, das Leben selbst nach. Und wie Piazza betont, blendet die Geschichte viele Jahre später für ihre schiere Unfassbarkeit.
"Die Leute verstehen es intuitiv, wenn sie sich dieser Marke nähern", sagt er. "Auf einer sehr viszeralen Ebene verstehen sie, warum die Briefmarke geschätzt wird - sie können verstehen, warum jemand eine besitzen möchte."
