Matabele Ameisen, die in Afrika südlich der Sahara beheimatet sind, senden jeden Tag mehrere Razzien aus, um ihr Lieblingsessen zu jagen: Termiten. Aber mit ihren kräftigen Kiefern, die leicht winzige Ameisenschenkel abreißen können, sind Termiten ein gefährlicher Snack. Matabele-Ameisen erleiden bei Razzien regelmäßig Verletzungen, und wie Jasmin Fox-Skelly für New Scientist berichtet, hat eine neue Studie ergeben, dass verwundete Tiere von anderen Mitgliedern ihrer Kolonie oft lebensrettend behandelt werden.
Im Jahr 2017 beobachtete der Myrmekologe Erik Frank matabele Ameisen, die ihre verletzten Kameraden vom Schlachtfeld zum Nest brachten. Er wollte wissen, was passierte, als die Ameisen unter Tage gingen. Als Christie Wilcox für National Geographic schreibt, schufen er und ein Forscherteam der Forschungsstation des Comoé-Nationalparks in Côte d'Ivoire künstliche Nester, die mit einer durchsichtigen Abdeckung versehen waren, die dies erlaubte sie in die Wohnungen zu spähen. Wie die Forscher in Proceedings of the Royal Society B berichten, beobachteten sie ein regelrechtes Ameisenkrankenhaus - und konnten die ersten Beweise dafür aufzeichnen, dass ein nicht menschliches Tier andere medizinisch versorgt.
Laut der Studie hielten gesunde Matabele-Ameisen die verletzten Gliedmaßen ihrer Nestkameraden und leckten bis zu vier Minuten lang intensiv an ihren Wunden. Wissenschaftler sind sich nicht ganz sicher, warum die Ameisen das tun. "Wir wissen nicht, ob sie nur Schmutz von der Wunde entfernen oder eine antimikrobielle Substanz anwenden, um eine Infektion abzuwehren", sagt Frank gegenüber Ian Sample vom Guardian. Trotzdem scheint das Verhalten lebensrettend zu sein. Achtzig Prozent der von Forschern vorsätzlich verletzten Ameisen starben, als sie allein gehalten wurden. Aber 90 Prozent der Ameisen, die nur eine Stunde lang von ihren Nestkameraden betreut wurden, überlebten.
Franks frühere Untersuchungen ergaben, dass Matabele-Ameisen, wenn sie verletzt werden, ein „Hilfspheromon“ freisetzen, das ihre Bedrängnis signalisiert. Die neuere Studie ergab jedoch, dass Matabele-Ameisen ihre Kumpels auf andere Weise wissen lassen, dass sie Hilfe benötigen. Wenn sie allein waren, erwiesen sich viele verwundete Ameisen als fähig, sich selbstständig zu erheben und auf das Nest zuzueilen. Als jedoch andere Ameisen in der Nähe waren, bewegten sich die Verletzten langsam und stolperten, möglicherweise in der Hoffnung, aufgegriffen zu werden.
Tödlich verwundete Ameisen - bei denen fünf ihrer Glieder im Gegensatz zu einem oder zwei zerquetscht waren - wurden von ihren Nestkameraden nicht aufgegriffen, selbst wenn die Forscher sie mit dem "Hilfspheromon" bedeckten. Aber das lag nicht daran, dass ihre Nestkameraden es nicht versuchten. Als gesunde Ameisen vor Ort waren, um ihre sterbenden Kameraden zu retten, schlugen die verwundeten Ameisen um sich und machten es unmöglich, dass sie aufgegriffen wurden.
„Wenn beim Menschen ein Triage-System erforderlich ist, entscheidet der Arzt, wer Hilfe erhält: ein von oben nach unten geregeltes System“, sagt Frank, heute Postdoc-Stipendiat an der Universität Lausanne in der Schweiz Wilcox von National Geographic . "Bei den Ameisen ist es genau umgekehrt."
Die Art und Weise, wie Ameisen „triage“, ist ziemlich logisch, wenn auch etwas söldnerisch. Es macht keinen Sinn, Zeit und Energie für Nestkameraden zu verschwenden, die ihre Verletzungen nicht überleben. Aber mit Hilfe und Behandlung können sich leicht verwundete Ameisen erholen und bei Überfällen weiterhelfen. Tatsächlich entdeckten Frank und sein Team, dass ein Fünftel der Razzien der Ameisen aus Ameisen bestand, die ein paar Gliedmaßen verloren hatten.
Die neue Forschung wirft viele Fragen zu Matabele-Ameisen auf: Wie lokalisieren die Lebewesen die Verletzungen ihrer Nestkameraden? Woher wissen sie, wann sie mit der Wundbehandlung aufhören sollen? Verwickeln sich andere Ameisen in ein ähnliches Rettungsverhalten? Die Forscher hoffen, weitere Untersuchungen durchführen zu können, doch die Studie bietet vorerst einen Einblick in die komplizierte Funktionsweise sozialer Insektenkolonien. Wie Frank Sample of the Guardian erzählt, "können Sie ein sehr komplexes und ausgefeiltes Verhalten erreichen, ohne zu wissen, was Sie tun."
