Selbst mit seinem erstaunlichen Talent für die Bekanntheit ist es zweifelhaft, dass Oscar Wilde den Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten dazu verleitet hat, sein Image in einer richtungsweisenden Gerichtsentscheidung darzustellen. Aber dieses Porträt von Wilde, das 1882 in New York aufgenommen wurde, als er gerade 27 Jahre alt war und noch Jahre davon entfernt war, Das Bild von Dorian Gray und Die Wichtigkeit des Ernstes zu schreiben, würde zum Kernstück eines Rechtsstreits werden, der letztendlich die Frage der Beilegung löste ob ein Foto urheberrechtlich geschützt sein kann.
Das Foto wurde vom herausragenden New Yorker Studiofotografen Napoleon Sarony gemacht. 1821 in Quebec City geboren, zog er mit 15 Jahren nach New York City und lernte bei verschiedenen Lithografen, darunter Nathaniel Currier von Currier und Ives. Sarony gab die Lithografie 1864 für die Fotografie auf, als gerade eine Leidenschaft für das Porträt von Prominenten begann. Er zog eine Klientel von Persönlichkeiten an und bezahlte sie teuer für das ausschließliche Recht, Fotos von ihnen zu verbreiten. (Eine Sitzung mit der Schauspielerin Sarah Bernhardt kostete ihn beispielsweise 1.500 US-Dollar, was heute mehr als 20.000 US-Dollar entspricht.) Sarony spezialisierte sich auf dramatische, schmeichelhafte Bilder, die den Zugang zu lukrativen Themen ermöglichten.
Oscar Wilde tritt auf. Nach seinem Abschluss an der Universität Oxford im Jahr 1878 verfolgte er in London mit gleicher Kraft jeden, der jemand war, und war in der ästhetischen Bewegung, die sich für „Kunst um der Kunst willen“ einsetzte, prominent. Er wurde regelmäßig im Humor-Magazin Punch erwähnt und inspirierte eine Figur in Gilbert und Sullivans Lampoon der Ästhetik, Patience, der 1881 in New York City eröffnet wurde. Der Produzent Richard D'Oyly Carte exportierte Wilde auf einer Vortragsreise nach Amerika, um regionale Aufführungen der Oper zu fördern. Als Wilde im Januar 1882 in das Land einreiste, sagte er angeblich: "Ich habe nichts zu erklären als mein Genie."
"Ein wirklich malerisches Motiv!", Rief Sarony, als Wilde in seinem Studio auftauchte. Er posierte für nicht weniger als 27 Bilder: in einem pelzgefütterten Mantel, im Abendkleid und vor allem in einer Samtjacke mit Bändern, Kniehosen, Seidenstrümpfen und glänzenden Pumps. Es war ein gewöhnliches Studioporträt - und doch auf den zweiten Blick eine bizarre Komposition, in der Wilde einer Marionette ähnelt, bei der Sarony die Fäden gezogen hat.
Niemand ahnte, welche Sensation Wilde in Amerika hervorrufen würde, wenn er in Samthöschen auf Bühnen von New York bis Kalifornien stand und auf witzige Weise blau-weißes Porzellan als geschmackvolle Wahl für Grenzhäuser lobte. Fünfzig geplante Vorträge wuchsen auf 140 an. Er wurde gefeiert und karikiert. Der Titel seines ersten Vortrags in Manhattan, "The English Renaissance", wurde von Ehrich Bros., einem New Yorker Kaufhaus, enteignet, um eine Reihe von Hüten zu trompeten; In einer Werbung wurde eine nicht genehmigte Reproduktion von Oscar Wilde, Nr. 18, verwendet .
Sarony verklagte und beschuldigte Ehrich Bros. ' Drucker, Burrow-Giles Lithographic Co., wegen Verletzung seines Urheberrechts durch Reproduktion von mindestens 85.000 Kopien des Bildes. Das Bezirksgericht in New York befand den Angeklagten wegen Produktpiraterie für schuldig. Als Burrow-Giles 1884 beim Obersten Gerichtshof Berufung einlegte, vertrat er die Ansicht, dass Fotografien nicht urheberrechtlich geschützt seien, da die Verfassung dem Kongress den Schutz von Autorenschriften erlaube und es sich bei Fotografien nicht um Schriften handele noch die Arbeit der Autoren; stattdessen sind sie bloße Reproduktionen der Natur, die vom Bediener einer Maschine erstellt wurden.
Das Gericht hat es nicht gekauft. Wenn der Kongress beabsichtigt hätte, die Urheberrechte so eng anzuwenden, schrieb Richter Samuel Miller für die Mehrheit, hätte er in seinem ersten Urheberrechtsgesetz von 1790 (fast ein halbes Jahrhundert vor der Erfindung der Fotografie) den Schutz auf Karten und Diagramme nicht erweitert. Und ein Autor, fügte er hinzu, sei einfach derjenige, "dem irgendetwas seinen Ursprung verdankt". Am Ende entschied das Gericht, dass Saronys Porträt von Wilde "ein Originalkunstwerk ist, das Produkt der intellektuellen Erfindung des Klägers, von dem der Kläger ist der Autor und einer Klasse von Erfindungen, für die der Kongress laut Verfassung das ausschließliche Recht erhalten soll, Burrow-Giles Lithographic Company gegen Sarony zu nutzen, zu veröffentlichen und zu verkaufen Rechtsprechung, die von den Gerichten bis heute angeführt wurde, um festzustellen, welche Werke urheberrechtlich geschützt werden können, wie fair urheberrechtlich geschütztes Material verwendet wird und wie lange ein Urheberrecht Bestand haben sollte. (Keine der verfügbaren Quellen gibt Auskunft darüber, ob Wilde, der 1900 im Alter von 46 Jahren starb, sich seiner Rolle als Cameo in der US-Rechtsgeschichte bewusst war.)
In einer dramatischen Wendung erläuterte Sarony (der 1896 im Alter von 75 Jahren wohlhabend gestorben war) die Meinung des Gerichts, als seine Mitglieder 1890 während ihres Besuchs in New York für ihn saßen, um das 100-jährige Bestehen der Bundesjustiz zu feiern. In der Vergangenheit hatten Fotografen in der Regel die Richter in falschen Bibliotheksumgebungen dargestellt, inmitten einer vernünftigen Auswahl an Teppichen, Säulen und Buchhintergründen. Mit einem zerknitterten Teppich und Vorhängen, die in einem phantasievollen Wintergarten über Heuballen geworfen wurden, drehte Sarony diese feierliche Tradition auf das Ohr und schuf ein erstaunliches Foto, das sich wie ein gewöhnliches maskierte. Wie in seinem Oscar-Wilde-Bild unterwanderte er gewöhnliche Porträts, um ein Werk zu schaffen, das, wie Justice Miller wahrgenommen hatte, direkt von seiner intellektuellen Erfindung herrührte.
