Bei großartiger Fotografie geht es darum, zur richtigen Zeit am richtigen Ort zu sein. Aber um die unverfälschtesten Aufnahmen von wilden Tieren zu machen, ist der richtige Ort vielleicht weit weg - außer Sichtweite, Gehör und Geruch von ihnen.
Das ist das Konzept hinter Camera Trapping, einer Nische der Wildlife-Fotografie, die es seit fast 120 Jahren gibt. Es wurde von George Shiras erfunden, einem einjährigen Kongressabgeordneten, der auf der oberen Halbinsel von Michigan arbeitet und eine klobige Kamera mit einem geköderten Stolperdraht manipuliert hat. Alle Arten von Tieren - Waschbären, Stachelschweine und Grizzlybären - zogen an dem Draht, der den Auslöser der Kamera auslöste, zündeten einen lauten Magnesiumpulverblitz an und machten ein Porträt des erschreckten Tieres. Moderne Kamerafallen sind digital und fotografieren, wenn die Körperwärme eines Tieres auf einem Infrarotsensor registriert wird oder das Tier einen bewegungsempfindlichen Lichtstrahl kreuzt. Für die Tierwelt, sagt Roland Kays, Biologe am New York State Museum, ist eine Kamerafalle „nur ein Stück Plastik auf einem Baum. Sie hören nichts. Es gibt nichts, wovon sie wissen, dass etwas los ist. “
Fallen vom Appalachenpfad über den Amazonas-Regenwald bis hin zu Riesenpanda-Reservaten in China haben so viele Daten gesammelt, dass die Herausforderung jetzt darin besteht, sie effizient zu organisieren und zu analysieren. Um den Austausch zwischen Forschern und der Öffentlichkeit zu fördern, hat die Smithsonian Institution kürzlich Smithsonian WILD vorgestellt, ein Portal zu mehr als 200.000 Fotofallen aus der ganzen Welt.
In ihrer einfachsten Anwendung geben Kamerafallen den Biologen Auskunft darüber, welche Arten in einem bestimmten Gebiet leben. "Für viele kleinere Arten ist es schwierig, anhand von Spuren oder Fäkalien zu sagen", sagt William McShea, ein Forschungsökologe mit dem Smithsonian National Zoo und Partner von Kays bei der Einführung von Smithsonian WILD. „Dies liefert den Beweis, dass sich eine bestimmte Art zu einem bestimmten Zeitpunkt an einem bestimmten Ort befand.“ Der Beweis wird noch wertvoller, wenn die fotografierte Art schwer fassbar, bedroht oder sogar vorher unbekannt ist. Der einzige Beweis für einen baumbewohnenden Verwandten des Mungos, der als Servaline-Gen eines Lowe bezeichnet wurde, war ein Fell, das 1932 gesammelt wurde - bis man 2000 in Tansania vor eine Kamerafalle trat. Der pelzige Hintern eines Vielfraßes, vielleicht der einzige, der in Kalifornien lebt, erschien auf einem Foto, das 2008 in den Sierra Nevada Mountains aufgenommen wurde. Und ein seltsamer Insektenfresser mit langer Schnauze, ebenfalls in Tansania, wanderte 2005 vor einer Linse umher. Wissenschaftler fingen schließlich lebende Exemplare ein und nannten die neu entdeckte Art den graugesichtigen Sengi, eine Art Elefantenmaus.
Temmincks Tragopan in China fotografiert. (Smithsonian WILD) 
Mit bewegungsaktivierten Kamerafallen hat Smithsonian WILD ahnungslose Tiere wie diesen Schneeleoparden in China aus der ganzen Welt eingefangen. (Smithsonian WILD) 
Eine Giraffe, Kenia (Smithsonian WILD) 
Ein Jaguar, Peru. (Smithsonian WILD) 
Afrikanische Buschelefanten, Kenia. (Smithsonian WILD) 
Ein Sambar, China. (Smithsonian WILD) 
Afrikanische Löwen, Kenia. (Smithsonian WILD) 
Eine Drossel des blauen Felsens, China. (Smithsonian WILD) 
Ein wilder Truthahn entlang des Appalachian Trail. (Smithsonian WILD) 
Ein Leopard, China. (Smithsonian WILD) 
Ein asiatischer Schwarzbär, China. (Smithsonian WILD) 
Ein großer Panda, China. (Smithsonian WILD) 
Ein Sambar, Thailand. (Smithsonian WILD) 
Ein riesiges Gürteltier, Peru. (Smithsonian WILD) 
Bairds Tapir, Panama. (Smithsonian WILD) 
Ein Schwarzbär auf dem Appalachian Trail. (Smithsonian WILD) 
Ein Brüllaffe, Panama. (Smithsonian WILD) 
Eine gestreifte Hyäne, Kenia. (Smithsonian WILD) 
Ein Rotluchs auf dem Appalachian Trail. (Smithsonian WILD) Um die Größe einer gefährdeten Population in freier Wildbahn abzuschätzen, haben Forscher traditionell eine Fang-Wiederaufnahmemethode angewendet, bei der Tiere sediert, markiert, freigelassen und anschließend aufgezeichnet werden, wie viele markierte Tiere wieder eingefangen werden. Bei Tieren mit markanten Markierungen wie Tiger kann mit Kamerafallen weniger invasiv gefangen und wieder eingefangen werden. Fotos der seltenen Riesenmarderantilope in Angola inspirierten ein Team von Wissenschaftlern, ein Zuchtprogramm zu starten. Die Kameras können auch den Erfolg eines Naturschutzprojekts bestätigen: In Florida wurden Mitte der neunziger Jahre Panther und andere wild lebende Tiere mit Hilfe von Unterführungen fotografiert, die die Katzen vor einem Autounfall schützen sollten.
Bei Überfüllungen werden häufig Bildsequenzen aufgenommen, die zusammengefügt werden können, um einen Einblick in komplexe Verhaltensweisen zu erhalten. Die Aussicht ist nicht immer glamourös. Fallen haben in Peru zwei weißlippige Pekaraschweine und in China Affen mit goldener Stupsnase gefangen, die vor der Kamera urinierten. Kays hat gesehen, wie sich ein Ozelot für ein Nickerchen zusammengerollt hat und ein Vampirfledermaus sich vom Bein eines Tapirs ernährt hat. "Wenn Sie genügend Kameras verwenden", sagt Kays, "erfassen Sie einige coole Dinge darüber, was Tiere tun, wenn keine Person da ist, die sie beobachtet."
Forscher entwerfen Studien häufig unter diesem Gesichtspunkt. Wissenschaftler in Florida und Georgia montierten Videokameras in der Nähe von Nestern von Wachteln im Norden, um herauszufinden, welche Arten Eier und Küken fraßen. Sie waren überrascht, Gürteltiere unter den Banditen zu finden. Fernkameras, die außerhalb von Schwarzbärenhöhlen in den Allegheny Mountains im Westen von Virginia stationiert waren, zeigten, dass überwinternde Bären in den Wintermonaten häufig ihre Höhlen und Jungen verlassen. „Die Menschen beobachten seit Jahren Bärenhöhlen und haben dieses Phänomen nie dokumentiert“, sagt der Ökologe Andrew Bridges vom Institute for Wildlife Studies, der die Studie leitete.
Auf einem Foto von Smithsonian WILD ist ein Jaguar zu sehen, der den Kopf hängt und die Augen auf eine Kamera gerichtet hat. Auf einem anderen Foto ist der Becher eines afrikanischen Büffels so nah an der Linse, dass die nasse Nase glitzert. Die Begegnungen sind dramatisch und sogar unterhaltsam. "Wir laufen aus und überprüfen die Kamerafalle, bringen die Bilder zurück, schauen sie uns auf einem Computer an und werden richtig aufgeregt", sagt Kays. "Wir wollen einiges davon mit der Öffentlichkeit teilen und sie sehen lassen."
