Seeotter gehören zu den Enten, Hühnern, Schweinen, Walen, Pferden und Seeelefanten - alles Tiere, die an Influenza erkranken können. Laut einer neuen Studie des US Geological Survey waren Seeotter, die in einem abgelegenen Gebiet im US-Bundesstaat Washington leben, Träger des H1N1-Virus, des Stammes der menschlichen Grippe, der 2009 eine Pandemie auslöste. Dies ist erst der zweite Fall, den Wissenschaftler entdeckten Die Forscher weisen darauf hin, dass es sich um eine Meeressäugetierart handelt, die sich mit der menschlichen Grippe infizieren kann.
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Die USGS-Wissenschaftler haben keine Ahnung, wie sich die Otter die Grippe zugezogen haben. Nur wenige Menschen reisen an den Hals der Otter an der Küste Washingtons. "Möglicher Kontakt zwischen Seeelefanten und Seeottern im Norden ist eine Möglichkeit. Die Sommerfuttergebiete und Brutgebiete der Seeelefanten an der nordöstlichen Pazifikküste überlappen sich mit Gebieten, in denen die Population der Washingtoner Seeotter verbreitet ist", schreiben die Forscher in der Zeitung.
Unabhängig davon, wie die Otter mit dem Virus in Berührung gekommen sind, scheint es, dass sie tatsächlich ziemlich anfällig dafür sind. Bei einer Umfrage unter 30 Ottern im Jahr 2009 wurden 70 Prozent der menschlichen H1N1-Virus-Antikörper als positiv eingestuft. Keiner der Otter, so berichten die Forscher, sei jedoch sichtlich krank.
"Unsere neue Studie identifiziert Seeotter als eine weitere Meeressäugerspezies, die für Influenzaviren anfällig ist, und hebt die komplexe Übertragung von Grippeviren auf andere Arten in der Meeresumwelt hervor", kommentierten die Forscher in einer Erklärung. Jetzt, da sie Otter als potenzielles Virusreservoir identifiziert haben, wollen sie versuchen, ihren Ursprung zu bestimmen und herauszufinden, wie er sich sowohl auf Otter als auch auf die Umwelt auswirkt, in der sie leben.
