Die Bundesregierung lagert es auf. Wissenschaftler horten es. Ganze Industrien - und sogar Leben - könnten ohne sie enden. In diesem Fall handelt es sich um Helium, ein Gas, das von Teilchenbeschleunigern bis hin zu MRT-Geräten eingesetzt wird. Ein Mangel an Helium ist für Forscher seit langem ein ernstes Problem. Aber heute können sie ohnehin nur Luftballons sprengen: Während Helen Briggs für BBC News schreibt, wurde in Tansania ein riesiges Reservoir des nachgefragten Gases entdeckt.
Briggs berichtet, dass im vulkanischen Rift Valley Tansanias über eine Billion Liter Helium gefunden wurden. Der Fund, der auf der geochemischen Konferenz von Goldschmit bekannt gegeben wurde, ist riesig: genug, um die weltweite Nachfrage nach dem Gas für die kommenden Jahre zu befriedigen.
Es ist das erste Mal, dass Forscher das Gas absichtlich entdeckt haben, heißt es in einer Pressemitteilung. Helium wird normalerweise zufällig bei der Suche nach Erdgas gefunden. Dieses Mal nutzte das Team einen neuen Explorationsansatz, der Geochemie mit seismischer Abbildung vulkanischer Strukturen kombiniert, um gezielt nach Helium zu suchen. Ihre Arbeit hat sich gelohnt: Sie entdeckten einen Cache von bis zu 54 Milliarden Kubikfuß des Gases.
Helium ist überall im Universum - es ist das zweithäufigste Element. Aber auf der Erde ist es viel seltener. Es kann nicht künstlich hergestellt werden und muss aus Erdgasbohrungen gewonnen werden. In diesen Gasfallen zerfällt uraltes Uran. Es gibt nur ein Problem: Es dauert ewig, dies zu tun. Die Halbwertszeit des am weitesten verbreiteten Uranisotops liegt bei Milliarden Jahren - es ist älter als die Erde. Im Laufe der Zeit bildet sich aus dem zerfallenden Uran Helium, das unter der Erdoberfläche gefangen ist, aber es braucht seine süße Zeit.
Dies ist ein großes Problem für Forscher, die auf Helium angewiesen sind. Wie Francie Diep für Innovation News Daily schreibt, wird das Gas verwendet, um supraleitende Magnete zu kühlen, Kraftstofftanks zu reinigen, Dinge wie Glasfaserkabel herzustellen und Raketen und Maschinen der nächsten Generation herzustellen. In den letzten Jahren war es so knapp, dass sich die Menschen auf einen Engpass im Notfall vorbereitet haben (die US-Marine entwirft beispielsweise Tauchanzüge, die den Einsatz von Helium für tiefe Tauchgänge reduzieren). Heliumressourcen sind so knapp, dass die Vereinigten Staaten jährlich Reserven aufspüren, ein komplettes Programm zur Erhaltung und zum Verkauf des Gases durchführen, Preise festlegen und jährliche Auktionen abhalten.
"Dies ist ein Grundstein für die künftige Sicherheit des Heliumbedarfs der Gesellschaft", sagte Chris Ballentine, ein Erdwissenschaftler, der das Papier mitverfasst hat, in einer Pressemitteilung. Er weist darauf hin, dass das neu entdeckte Helium (das noch extrahiert werden muss) ausreicht, um mehr als 1, 2 Millionen medizinische MRT-Scanner zu füllen. Klingt so, als ob es genug gibt, um auch die Ballons der feiernden Wissenschaftler zu schonen.
