Die Republik der Marshallinseln liegt mehr als 2.000 Meilen vom nächstgelegenen Kontinent entfernt und ist von Korallenatollen übersät, die von der Weite des zentralen Pazifischen Ozeans umgeben sind. Die Inseln sind winzig, umfassen zusammen nur 70 Quadratmeilen und sind abgelegen, verteilt auf 750.000 Quadratmeilen des Ozeans. Sie sind auch wunderschön - weiße Sandstrände, tropisches Laub und Lagunen, so türkis, dass sie zu leuchten scheinen. Robert Louis Stevenson reiste im 19. Jahrhundert durch die Gegend und nannte sie die „Perle des Pazifiks“.
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Aber die rund 50.000 Marshaller, die diese Inseln als ihre Heimat bezeichnen, leben in einer der herausforderndsten Umgebungen der Erde. Da so wenig Land von so viel Wasser umgeben ist, erfordern die meisten Aktivitäten - vom Handel bis zum Sammeln von Lebensmitteln - gefährliche Fahrten über das Meer. Da sich die meisten Inseln nur einen Meter über den Wellen erheben, sind sie aus der Ferne nicht zu erkennen. Wenn Sie mit einem Boot den Horizont abtasten, würden Sie eine Insel erst dann sehen, wenn Sie fast oben auf der Insel wären.
Deshalb ist es so erstaunlich, dass Seefahrer aus Südostasien diese Inselketten vor etwa 2000 Jahren entdeckt und kolonialisiert haben - und vor allem, dass sie geblieben sind und ein Leben geführt haben, das mehr vom Wasser als von der Erde geprägt ist. Vor der europäischen Kolonialisierung segelten marshallische Seefahrer routinemäßig Unterstandkanus über weite Strecken offenen Wassers und landeten genau auf dem einzigen Atoll über Hunderte oder sogar Tausende von Kilometern. Sie taten dies durch ein System, das Anthropologen Wellenpilot nennen. Anstatt sich auf die Sterne zu verlassen, um ihren Weg zu finden, steuern die Wellenpiloten durch das Gefühl des Ozeans.
In den letzten 150 Jahren ging das Wellenpiloten fast verloren. Heute versuchen westliche Wissenschaftler und die letzten erfahrenen Seefahrer der Marshallinseln zum ersten Mal, die Physik zu erklären, die dieser antiken Kunst zugrunde liegt. Wenn sie es in wissenschaftliche Begriffe übersetzen, tragen sie dazu bei, einen wesentlichen Teil der Identität der Marshallesen zu bewahren - auch wenn der steigende Meeresspiegel mehr Marshallesen aus ihren Häusern und ihrem maritimen Erbe zu vertreiben droht.
Eine Marshall Islands Stick-Navigationskarte ist weniger eine wörtliche Darstellung eines Gebiets als vielmehr ein Leitfaden für die Wechselwirkung von Wellen und Strömungen mit Inseln. (Nationales Museum für Naturkunde) Als Alson Kelen jung war, lag er nachts am Arm seines Vaters auf einer Insel, auf der es keine Lichter und keine Autos gab. Die einzigen Geräusche waren Wellen, die gegen nassen Sand klatschten, die Brise, die durch Palmwedel raschelte, das zarte Knistern eines Kokosnussschalenfeuers. Als der purpurblaue Abend der Nacht entgegenging, forderte Alsons Vater seinen Sohn auf, die Augen zu schließen. Und dann erzählte er Geschichten vom Segeln, vom Fliegen im Wind, vom Überleben langer und schwieriger Reisen.
Die Insel, auf der Alson lebte, Bikini, war eine Drehscheibe traditioneller marshallischer Schifffahrt. Früher verbrachten junge Männer und Frauen, die das Wellenfliegen lernten, Stunden damit, mit verbundenen Augen im Meer zu schweben und sich die winzigen Empfindungen von Wellen, Strömungen und Wellen unter ihnen zu merken. Dann studierten sie Stabkarten - Karten aus gekrümmten Stäben, die die Positionen von Inseln und vorherrschenden Wellen zeigen -, um diese Wellen in eine größere mentale Geographie zu versetzen. Später, wenn sie auf See desorientiert wurden, konnten sie ihre Augen schließen und die Reflexionen und Brechungen von Wellen verwenden, um die Richtung des Landes zu bestimmen.
Seit Generationen wurden diese Fähigkeiten wie ein Familienerbstück gehütet. In der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts begannen sie unter deutscher, japanischer und schließlich amerikanischer Besatzung abzunehmen. Bikini, einst eine Hochburg der Segelkultur, wurde von den USA zum Zentrum der Atomtests. Zwischen 1946 und 1958 detonierten die Vereinigten Staaten 67 Atombomben in der Region. Gemeinschaften wie Alson's wurden dauerhaft vertrieben. Das seit Jahrtausenden überlieferte Wissen "schwand", sagt Alson.
Überall auf der Welt wurden ebenso hoch entwickelte Navigationssysteme von der Technologie verdrängt oder gingen durch kulturelle Unterdrückung verloren. Aber Alson hatte sein ganzes Leben lang von Kanus geträumt. Im Jahr 1989 startete er ein sechsmonatiges Programm namens Waan Ael õñ in Majel (Kanus der Marshallinseln), das Kindern vor Ort das Leben und die beruflichen Fähigkeiten vermittelt, indem sie Auslegerkanus bauen und segeln. Etwa 400 Jugendliche und junge Erwachsene haben das Programm absolviert, und Kanus, die kurz vor dem Verschwinden standen, gehören heute auf Dutzenden von Außeninseln zum Leben.
Alsons Leidenschaft erregte auch die Aufmerksamkeit von John Huth. Der experimentelle Teilchenphysiker aus Harvard arbeitet am Large Hadron Collider und half bei der Entdeckung des Higgs-Bosons. Er war lange von der einheimischen Navigation fasziniert. Wie könnten beispielsweise Marshall-Karten, die ohne GPS, Kompass oder sogar ohne Sextanten erstellt wurden, die Position weit entfernter Inseln mit nahezu präziser Breitengenauigkeit anzeigen?
2015 wurde Huth auf die Marshallinseln eingeladen, um mit Alson, dem niederländischen Ozeanographen Gerbrant van Vledder, dem Anthropologen der Universität von Hawaii Joe Genz und einem der letzten Seefahrer der Marshallinseln, einem Ältesten, der sich selbst Kapitän nennt, an einer 120-Meilen-Ausleger-Kanureise teilzunehmen Korent Joel.
"Mein Versuch", erklärte Huth später in einem Vortrag, "war es, eine etwas mysteriöse und fragmentierte Tradition zu enträtseln. In gewissem Sinne versuche ich, einigen der letzten Marshallinseln zu helfen." Seefahrer versuchen, einige ihrer Traditionen zusammenzufügen, indem sie anwenden, was die Wissenschaft zum Thema bringen kann. “
Huth und die anderen westlichen Wissenschaftler versuchen, die Ozeanographie, Wellendynamik, Klimatologie und Physik des Wellenfliegens zu verstehen. Es ist keine einfache Aufgabe. Captain Korents Verständnis von Wellenmustern, die von Generationen scharfer Beobachtung stammen, passt nicht immer zu westlichen wissenschaftlichen Konzepten. Korent beschreibt zum Beispiel vier Hauptwellen des Ozeans, während die meisten Segler in der Region nur eine oder zwei wahrnehmen können. Selbst computergesteuerte Bojen, die in den Ozean fallen, können die winzigen Empfindungen, mit denen Korent navigiert, nicht erfassen.
Alson Kelen startete ein Programm auf den Marshallinseln, um jungen Marshallesen traditionelles Wellenfliegen und Kanubauen beizubringen. (Krista Langlois) Das größte Rätsel ist jedoch eine Technik, mit der ein Navigator zwischen zwei beliebigen Inseln in den Marshalls segeln kann, indem er einen Wellenkamm identifiziert, der als Dilep bezeichnet wird und benachbarte Inseln zu verbinden scheint.
Korents Erklärung des Dileps (oder zumindest der Übersetzung davon) schien der grundlegenden Wellendynamik zu widersprechen. Doch als Huth auf dem Rückweg im vergangenen Jahr wach im Rumpf des Verfolgungsjagdboots lag und die Windgeschwindigkeit und die GPS-Koordinaten in ein gelbes Rite-in-the-Rain-Notizbuch kritzelte, entwickelte er eine Idee, die es erklären konnte zum ersten Mal in wissenschaftlicher Sprache. Er gibt nur ungern zu viele Details an - es ist noch nicht veröffentlicht -, aber er meint, dass es mehr mit der Bewegung des Schiffes zu tun hat als mit dem, was mit den Wellen passiert.
Huth hofft, zu den Marshalls zurückzukehren, um diese und andere Theorien zu testen und seine Hypothesen schließlich in einer wissenschaftlichen Zeitschrift zu veröffentlichen. Sein letztendliches Ziel ist es jedoch, diese wissenschaftliche Arbeit in ein Handbuch für Laien zu verwandeln - eine Art "Einführung in Wave Piloting", das in Zukunft an marshallesischen Schulen unterrichtet werden könnte.
So wie es heute aussieht, werden Generationen von Marshallesen möglicherweise nie die Möglichkeit haben, Wellenpilot zu werden. Mit steigendem Meeresspiegel wird das Leben auf den Marshallinseln immer prekärer. Mehrmals im Jahr überschwemmt der aufsteigende Ozean die Häuser der Menschen, spült Straßen aus und zerstört das Grundnahrungsmittel. Mehr als ein Drittel der Bevölkerung - rund 25.000 Marshallesen - sind bereits in die USA ausgewandert, Tendenz steigend.
Die meisten Klimaexperten gehen davon aus, dass der globale Anstieg des Meeresspiegels die Marshallinseln bis zum Ende dieses Jahrhunderts unbewohnbar machen wird. Die Regierung von Bikini beantragt bereits beim US-Kongress, den ehemaligen Bewohnern der Insel die Nutzung eines Treuhandfonds für Atomtests zu gestatten, um in den USA Land für Umsiedlungen zu kaufen.
Indem Huth, Alson und andere den Wellenfliegern neues Leben einhauchen, helfen sie vertriebenen Marshallesen, unabhängig davon, wo sie landen, eine Verbindung zu ihrem Platz auf der Welt aufrechtzuerhalten. Obwohl die Besonderheiten des Marshall-Wellenfliegens nur in den Gewässern rund um die Marshallinseln bekannt sind, ist jede Form der kulturellen Wiederbelebung - vom Wellenfliegen bis zum Weben - auch eine Form der Klimaanpassung, ein Weg zum Überleben.
Wenn die Fähigkeiten, an denen ihre Vorfahren so lange festgehalten haben, von einigen der weltbesten Wissenschaftler bestätigt werden, bedeutet der Klimawandel möglicherweise keinen kulturellen Völkermord. Vielleicht sind die Marshallesen Reisende, keine Opfer, mit der Fähigkeit, sich ins Unbekannte zu drängen und zu gedeihen.
Ein Paar Rennfahrer warten auf den Beginn des Kanurennens in Majuro auf den Marshallinseln. (Krista Langlois)
