Während Archäologen beurteilen, ob ein alter Tempel in Buena Vista, Peru, als Kalender fungierte, bewahrt ein anderes Forscherteam die Überreste eines ungewöhnlich aufwändigen astronomischen Komplexes nördlich von Chankillo auf. Dieses Sonnenobservatorium gilt als das älteste in Nord- und Südamerika und stammt aus dem 4. Jahrhundert vor Christus. Es bietet einzigartige physikalische Beweise dafür, dass ein Sonnenkult Peru mindestens 1.500 Jahre vor den Inkas bewohnte.
"Wir haben Hinweise darauf, dass Inkas Sonnenbeobachtungen durchgeführt haben, aber keine dieser Stätten ist erhalten geblieben", sagt der leitende Archäologe Ivan Ghezzi von der Yale University und der Päpstlichen Katholischen Universität von Peru. "Wir haben keine einzige dieser Komplexität."
Obwohl spanische Chronisten "Sonnensäulen" beschrieben, die von den Inkas zur Kennzeichnung spezifischer Sonnenereignisse verwendet wurden, wurden die physischen Überreste dieser Säulen, die wahrscheinlich während der Anti-Götzendienstkampagnen des 16. Jahrhunderts zerstört wurden, nicht gefunden. Archäologen haben die Basis von zwei Säulen auf einer Insel im nahe gelegenen Titicacasee freigelegt, aber die Observatorien in Chankillo scheinen raffinierter zu sein als jede dieser Inka-Strukturen, sagt Ghezzi, der seine Ergebnisse zusammen mit dem Mitverfasser Clive Ruggles von der University of Leicester in Leicester veröffentlichte Wissenschaft im letzten Monat.
Das Chankillo-Observatorium besteht aus einer Reihe von 13 Türmen, die die Sonnenbewegung das ganze Jahr über genau nachverfolgten. Von zwei Hauptbeobachtungspunkten aus gesehen hätte die Sonne zur Wintersonnenwende ein Ende der Turmlinie und zur Sommersonnenwende das andere Ende erreicht. Die regelmäßigen Abstände zwischen den Türmen hätten genutzt werden können, um das Jahr in noch kürzere Intervalle von 10 bis 12 Tagen zu unterteilen.
Ghezzi und seine Kollegen fanden einen der Hauptbeobachtungspunkte in der Nähe von zwei Höfen, etwa 220 Meter westlich der Türme. Ein langer weißer Korridor, der von einem der Innenhöfe aus zugänglich war, öffnete sich zu den Türmen. An dieser Öffnung fehlte die richtige Struktur zum Anbringen einer Tür, was die Forscher dazu veranlasste, sie als klaren, freien Aussichtspunkt zu identifizieren. Zusätzlich umgaben Tonwaren und Artefakte, die als rituelle Opfergaben gedient haben könnten, diese Öffnung, aber keine anderen.
Die Sonnenwende im Juni 2003 erscheint an einem Ende der Dreizehn Türme, vom westlichen Sonnenobservatorium aus gesehen. Die Sonnenaufgangsposition zur Sonnenwende ist fast genauso wie im 4. Jahrhundert vor Christus (mit freundlicher Genehmigung von Ivan Ghezzi). 
Eine Ansicht der dreizehn Türme von Chankillo, in Peru. (Mit freundlicher Genehmigung von Ivan Ghezzi) 
Schäden an einer nahe gelegenen Festung lassen vermuten, dass die Chankillo-Leute einem Feind zum Opfer gefallen sind. (Mit freundlicher Genehmigung des National Aerial Service, Peru) Der zweite Beobachtungspunkt befindet sich genau an der gleichen Stelle östlich der Türme. Eine Ansammlung von Innenhöfen und Gebäuden, Einrichtungen zur Lagerung von Maisbier, ein großer Platz und Keramikangebote in der Nähe dieses Ortes lassen eine festliche Atmosphäre erwarten. Dieser Beobachtungspunkt fungierte wahrscheinlich als Schauplatz für große Zeremonien während der Sonnenwende und vielleicht auch zu anderen Zeiten während des Jahres, wie zum Beispiel der Sonnenwende, sagt Ghezzi. Der westliche Punkt diente wahrscheinlich einem eher technischen, kalendarischen Zweck.
Eingeschränkte Eingänge bewachten jeden Beobachtungspunkt: Im Westen versperrten sie den Durchgang vom Hof zum Korridor; im Osten der Raum, der zum Aussichtspunkt führt. Ghezzi beschreibt diese Einschränkungen als Beweis dafür, dass nur wenige Schlüsselmitglieder dieser Gesellschaft Zugang zu diesen idealen Aussichtspunkten haben. Große Menschenmengen konnten die Türme aus anderen Gebieten sehen, aber nur diese Beobachtungspunkte boten vollständige und präzise Sonneninformationen.
In den Tagen vor großen Zeremonien hätte eine herrschende Gruppe diese Informationen zur Vorhersage der Sonnenwende verwenden können, sagt der Anthropologe Brian S. Bauer von der Universität von Illinois in Chicago, der nicht zu Ghezzis Forschungsteam gehörte. Weil solche Gesellschaften die Sonne als einen Gott betrachteten - als den, der Wärme und Licht spendet -, könnte eine besondere Beziehung zwischen diesen Führern und dem Sonnenereignis ihre Autorität legitimieren.
"Man bekommt diese Verbindung zwischen dem Sonnenereignis und der Person, die das Ritual orchestriert", sagt Bauer. "Sie bekommen diese Beziehung öffentlich erklärt."
Die Chankillo-Sonnengesellschaft schien in ein paar hundert Jahren verschwunden zu sein - die Beschädigung einer nahe gelegenen Festung lässt vermuten, dass sie einem Feind zum Opfer gefallen war - und wie genau diese Sonnenkulte funktionierten, bleibt ein Rätsel. Aber die Erfahrung, die Sonnenereignisse so zu sehen, wie es die Chankillo taten, könnte bald für jedermann möglich sein. Ghezzi arbeitet daran, das Gelände in einen Ort für Besucher zu verwandeln, und er sagt, dass die Menschen die Sonne fast genau so sehen können, wie sie vor 2300 Jahren gesehen wurde, weil sich die Bewegung der Sonne seitdem nicht viel verändert hat.
Ghezzi sagt: "Man kann wirklich etwas erleben, was die Menschen in der Vergangenheit erlebt haben."
