Es gab 27 Tuskegee-Flieger, die im Zweiten Weltkrieg als vermisst gemeldet wurden. Am Freitag bestätigte das Verteidigungsministerium, dass es die sterblichen Überreste des US-Luftwaffe-Kapitäns Lawrence E. Dickson, eines Mitglieds der berühmten schwarzen 332. Fighter Group, später als Tuskegee Airmen bekannt, identifiziert und geborgen hatte, dessen Flugzeug 1944 an der österreichisch-italienischen Grenze abstürzte.
Der 24-jährige Dickson war bereits ein versierter Flieger und hatte sogar das Distinguished Flying Cross erhalten, bevor er im Dezember für seine 68. Mission eingesetzt wurde.
Bald nach Beginn der Mission stellte Dickson fest, dass er einen Motorschaden hatte, und gab per Funk bekannt, dass er zur Basis in Ramitelli, Italien, zurückkehren musste. Seine beiden Flügelmänner folgten. Doch Dicksons Motorprobleme eskalierten auf dem Rückweg und er musste aus dem Fahrzeug aussteigen. Einer der Flügelmänner, der ausweichen musste, um nicht vom sinkenden Flugzeug getroffen zu werden, erzählte später Michael E. Ruane von der Washington Post, er habe geschworen, dass er gesehen habe, wie Dickson den Baldachin seines Cockpits auswarf, bevor er ihn aus den Augen verlor. Aber nachdem das Flugzeug abgestürzt war, konnten die Flügelmänner vor dem weißen Hintergrund des Schnees kein Zeichen von Dicksons Fallschirm oder den brennenden Trümmern des Flugzeugs finden. Zu diesem Zeitpunkt gab es keine weiteren Versuche, Dickson zu lokalisieren, und er wurde offiziell als MIA aufgeführt.
Nach dem Krieg berichtet Ruane, dass die Armee nach den Überresten von Dickson und anderen abgestürzten Piloten gesucht habe. Die sterblichen Überreste des in New York geborenen Staatsbürgers wurden jedoch als „nicht wiederherstellbar“ eingestuft. Jahre später, 2011, wurde Joshua Frank, ein Forscher der POW / MIA Accounting Agency (DPAA) des Pentagon, mit der Neubewertung des Weltkriegs beauftragt Absturzstellen aus der zweiten Ära in Italien. Nachdem er eine Liste von Berichten zusammengestellt hatte, sah er sich auch die deutschen Aufzeichnungen über abgestürzte Flugzeuge an. Was er fand, war eine Aufzeichnung eines abgestürzten amerikanischen Flugzeugs vom selben Datum, nicht in der Gegend von Tarvisio, sondern sechs Meilen nördlich der österreichischen Grenze in Hohenthurn.
Frank bat einen lokalen Forscher, Roland Domanig, nachzuforschen. Es stellte sich heraus, dass Domanig die Seite gut kannte. Tatsächlich hatte er es in den 1950er Jahren als Kind oft besucht, bis er menschliche Überreste entdeckte. Im Mai 2012 kehrte Frank zur Baustelle zurück, holte das Moos zurück und fand Teile des abgestürzten Flugzeugs. "Sie hatten immer noch die Asche drauf, immer noch verbrannt", erzählt er Ruane. "Alle älteren Kiefern rund um den Standort hatten Narben an den Bäumen, als das Flugzeug brannte und die Kugeln im Kaliber .50 abprallten und auf die Bäume schlugen."
Letzten Sommer hat eine archäologische Besatzung die Fundstelle ausgegraben. Im November dieses Jahres wurde ein Teil des geborgenen Knochens zur DNA-Analyse an die Offutt Air Force Base in der Nähe von Omaha, Nebraska, geschickt. Kürzlich wurde bestätigt, dass die DNA mit Marla L. Andrews, Dicksons Tochter, die jetzt 76 ist, übereinstimmt.
Es wird angenommen, dass Dickson der erste Tuskegee-Flieger ist, der seit dem Ende des Zweiten Weltkriegs geborgen wurde. Von Anfang an war das Flugwesen stark voneinander getrennt, und es war für schwarze Amerikaner schwierig, überhaupt ins Cockpit zu gelangen. 1940 gab Präsident Franklin D. Roosevelt bekannt, dass das Army Air Corps mit der Ausbildung schwarzer Piloten beginnen werde. Diese Auszubildenden wurden jedoch vom Tuskegee Army Air Field in Alabama getrennt von der Hauptstreitmacht der weißen Piloten ausgesondert und unterrichtet. Insgesamt wurden dort 1.000 Piloten sowie 14.000 Mechaniker, Flugpersonal und Hilfspersonal ausgebildet.
Die von Tuskegee ausgebildeten Flieger flogen schließlich 15.000 Missionen über Nordafrika und Europa, hauptsächlich außerhalb Italiens, mit 150 Piloten, die das Distinguished Flying Cross erhielten. Während 200 Escort-Missionen haben Tuskegee-Staffeln nur etwa 25 Bomber verloren, was nach Angaben von History.com weit über der durchschnittlichen Erfolgsquote von Escort-Gruppen liegt. Durch ihr Können und ihre Opfer bewiesen die Flieger, dass schwarze Piloten genauso qualifiziert waren wie weiße Flieger, und ihr Dienst half Präsident Harry Truman 1948 davon zu überzeugen, das US-Militär zu integrieren. Der Ort, an dem die Piloten in Alabama trainierten, ist heute ein nationaler historischer Ort.
Andrews sagt Ruane, sie hoffe, die sterblichen Überreste ihres Vaters auf dem Arlington National Cemetery begraben zu können, aber es gibt noch keine Informationen darüber, wann dies geschehen könnte.
