Denken Sie an eine Hyäne, und Sie werden sich wahrscheinlich ein kicherndes Tier vorstellen, das über die ostafrikanische Savanne streift - oder, wenn Sie ganz oben auf Ihrer Säugetierkunde stehen, eine der drei anderen Hyänenarten, die Afrika und den Nahen Osten durchstreifen. Genauso gut könnte man sich eine Hyäne vorstellen, die viel näher bei sich zu Hause ist und durch das felsige Gelände von Arizona trottet. Das ist richtig: Eine Zeit lang hatte Amerika seine eigene Hyäne.
Die Einführung des Tieres in die Paläontologie begann im Jahr 1901. In diesem Jahr stießen Arbeiter der Kupferminen von Val Verde in Anita, Arizona, auf Kalksteinfunde in der Nähe, als sie auf eine Fülle von gebrochenen fossilen Säugetierknochen stießen. Die Nachricht von dem Fund ging an den Paläontologen BC Bicknell, und der legendäre Fossilienjäger Barnum Brown kam sogar 1904 aus New York, um ein paar Exemplare zu sammeln. Zum Transport gehörten die Überreste von Eichhörnchen, Taschentüchern, Gabelbäumen und so weiter Es sah aus, als wären es Kieferstücke einer großen Katze.
Aus unbekannten Gründen beeilte sich jedoch niemand, die Fossilien zu beschreiben. Schließlich erreichten die Knochen das heutige Nationalmuseum für Naturgeschichte, und dort stellte der Paläontologe Oliver Perry Hay fest, dass die versteinerte Katze wirklich etwas anderes war. Die Höcker und Mulden der erhaltenen Zähne - verräterische Hinweise für Säugetier-Paläontologen - ließen Hay herausfinden, dass der Kiefer einer Hyäne gehörte, der ersten und einzigen Art dieser Art, die es nach Nordamerika schaffte.
Dies war genug, um dem ausgestorbenen Fleischfresser einen eigenen Namen zu geben. Hay entschied sich für Chasmaporthetes ossifragus und schrieb: „Der Name dieser [Gattung] spielt auf den Grand Canyon an, dessen Beginn dieses Tier möglicherweise miterlebt hat.“ (Neue geologische Schätzungen haben die Entstehung des Grand Canyon in der Zeit weit zurückgedrängt, aber die Poesie bleibt beim Titel.)
Aber wie kam die Hyäne nach Nordamerika und wie lebte sie?
Nach Hays anfänglicher Beschreibung wurden Chasmaporthetes-Exemplare verschiedener Arten in Afrika, Europa und Asien gefunden. Diese Exemplare spüren den Ursprung dieser Hyäne in der Alten Welt auf, bevor sie vor 5 bis 3 Millionen Jahren über die Bering-Land-Brücke fuhr. Von dort gelangten die Bestien bis nach Nordmexiko und bis nach Florida.
Obwohl die amerikanische Art zuerst genannt wurde, sind die in Afrika, Europa und Asien gefundenen Chasmaporthetes-Fossilien vollständiger. Laut Zhijie Jack Tseng, einem Experten für fossile Fleischfresser an der Jacobs School of Medicine und Biomedical Sciences an der Universität in Buffalo, wurden nur wenige isolierte Zähne, Schädelfragmente und Extremitätenknochenstücke gefunden. "Ich würde sagen, dass nicht mehr als 30 Prozent des Skeletts von Chasmaporthetes bekannt sind", sagt Tseng aus Amerika.
Dennoch ist es genug zu wissen, dass Chasmaporthetes wirklich eine Hyäne war, die sich mit Amerikas alter Fauna vermischte. Vor einer Zeit zwischen 3 und 1, 5 Millionen Jahren lebten Hyänen zusammen mit Säbelkatzen, knochenbrechenden Hunden, Mastodons, Gabelbäumen und anderen Säugetieren, die Nordamerika zu einer Mischung aus Fremden und Vertrauten machten.
Wir wissen, wie Chasmaporthetes hauptsächlich aufgrund von Funden an anderer Stelle ausgesehen hat. Verglichen mit den heutigen Hyänen, zeigen Fossilien, war diese ausgestorbene Art etwas kleiner und hatte keine gebeugte Haltung. Stattdessen hatte Chasmaporthetes Proportionen, die eher einem Wolf ähnelten, "mit relativ langgestreckten Fußknochen, was auf eine im Vergleich zu gefleckten Hyänen erhöhte Lauffähigkeit hinweist", sagt Tseng. Mit anderen Worten, dies war eine Laufhyäne - sogar besser geeignet, um Beute über große Entfernungen zu jagen, als dies selbst die heutige gefleckte Hyäne ist.
Und genau wie seine modernen Verwandten hatte Chasmaporthetes einen beeindruckenden Biss. "Eine Untersuchung der Schädelmechanik durch meine spanischen Kollegen und mich hat gezeigt, dass der Schädel von Chasmaporthetes genauso gut mit knochenbrechenden Kräften umgehen kann wie Hyänen", sagt Tseng. Chasmaportheten knirschten vielleicht seltener als moderne Hyänen, weil sie kleiner waren, aber sie waren dennoch in der Lage, einen Kadaver in Splitter zu verwandeln.
Chasmaporthetes war nicht der einzige Fleischfresser, der in seiner Blütezeit zu solchen Taten fähig war. Auf dem Kontinent lebten auch wilde Hunde, die Beute jagen und Knochen sprengen konnten. "Hyänen und Caniden haben anscheinend seit mehreren Millionen Jahren um die Vorherrschaft gekämpft", sagt Tseng. "Und Hunde haben letztendlich gesiegt." Es ist jedoch ein Rätsel, warum genau die Hyänen zurückgestorben sind. Es kann sein, dass die Hunde einfach geschickter darin waren, Beute zu fangen, als Chasmaporthetes.
Die allerletzten ihrer Art scheinen aus den 1 Million Jahre alten Lagerstätten von El Golfo, Mexiko, im südlichen Teil ihres Verbreitungsgebiets zu stammen. Dies könnte ein letzter Zufluchtsort für die Wölfe gewesen sein, die ihren Weg zurück nach Nordamerika gefunden haben und die gleiche Beute jagten.
Trotzdem hatte die Hyäne einen guten Lauf. Die geografische Spannweite der Chasmaporthetes-Fossilien von Afrika über Europa, Asien bis Nordamerika macht sie zu „einem der am weitesten verbreiteten Fleischfresser aller Zeiten, der nur von Caniden wie dem Rotfuchs in den Schatten gestellt wird“, sagt Tseng. Und vielleicht gibt es noch viel mehr von ihnen zu finden. "Die Tatsache, dass alle Fossilien von Chasmaporthetes in Nordamerika im Süden der USA und im Norden Mexikos gefunden werden, ist wahrscheinlich das Ergebnis einer großen geografischen Lücke im Hyänenfossilienbestand", sagt Tseng. Die Hyänen müssen durch den pazifischen Nordwesten und die Great Plains gelaufen sein, um ihre Ziele in ganz Nordamerika zu erreichen.
"Es ist wirklich eine Schande, dass sie ausgestorben sind", sagt Tseng, "denn ich würde gerne eine weltweit verbreitete Hyäne sehen, die heute lebt." Die Zeit wird es zeigen. Wenn die heutigen Hyänen die sechste Ausrottung überleben, die unsere Arten beabsichtigen, könnten sie sich möglicherweise zu einem späteren Zeitpunkt auf den Kontinenten ausbreiten. Stellen Sie sich vor, Sie stehen für einen Moment am Nordrand des Grand Canyon und hören das unheimliche Heulen und Kichern von Hyänen, die zurückkehren, um den Südwesten erneut zu erobern.
