"Er war ein großer amerikanischer Held, daran besteht kein Zweifel", sagte Michael Neufeld, Kurator am Nationalen Luft- und Raumfahrtmuseum und ehemaliger Leiter der Abteilung für Weltraumgeschichte, an dem Tag, als John Glenn starb. Viele Amerikaner teilten Neufelds Meinung. Vom Fliegen im Zweiten Weltkrieg und im Koreakrieg; den Weg für die Erforschung des Weltraums zu ebnen, indem man der erste Amerikaner wird, der die Erde umkreist; Nachdem er die Wahlen zum US-Senat gewonnen hatte und wieder ins All zurückgekehrt war, lebte Glenn das Leben einer Legende.
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Als 10-jähriger Junge in Calgary, Kanada, erinnert sich Neufeld, wie er im Fernsehen gesehen hat, wie Glenn auf einer Atlas-Rakete ins All geschossen ist, kurz bevor er zur Schule musste. Als er diesen historischen Moment miterlebte, hat er Neufeld zu dem "Weltraumfan" gemacht, den er heute ist, sagt er. In seinen 95 Jahren auf der Erde und darüber hinaus war Glenn nicht nur ein Weltraumforscher, sondern ein leidenschaftlicher Fan und Unterstützer der Smithsonian-Arbeit, wie Neufeld und andere Freunde und Kollegen sich erinnern. Und er tat alles und blieb dabei überraschend bodenständig.
Glenns enger Freund JR Dailey, Direktor des Nationalen Luft- und Raumfahrtmuseums, schrieb vergangene Woche in einem Aufsatz, dass Glenn sich „unserer Mission verschrieben hat, die Welt zu neuen Höhen zu inspirieren.“ „Für mich gibt es keine größere Berufung“, Dailey erinnerte sich Glenn und sagte: "Wenn ich junge Menschen dazu inspirieren kann, sich dem Wohl der Menschheit zu widmen, habe ich etwas erreicht."
"Glenn war ein großer Freund des Museums", sagt Neufeld.
Margaret Weitekamp, Kuratorin der Abteilung für Raumfahrtgeschichte des Nationalen Luft- und Raumfahrtmuseums, arbeitete fünf Jahre lang eng mit Glenn an der nach ihm benannten Vorlesungsreihe des Museums zusammen. Glenn hielt nicht nur den Antrittsvortrag über seine Lebensreise vor rund 1.500 Teilnehmern im Jahr 2004, sondern war auch sehr bemüht, Redner vorzustellen, wann immer er konnte, und das Museum auf jede erdenkliche Weise zu unterstützen, sagt sie. Weitekamp erinnert sich für einen hochkarätigen amerikanischen Helden daran, bemerkenswert direkt am Boden zu sein. "Als jemand, der ein Leben auf der nationalen und internationalen Bühne gelebt hat, war er sehr bodenständig, sehr zugänglich", sagt sie.
Weitekamp sagte, sie sei schockiert darüber, dass Glenn bei den meisten Veranstaltungen des Museums, an denen er teilnahm, nie mit Essen oder Getränken herumgekommen sei, weil er nicht auf die Gelegenheit verzichten wollte, mit Menschen zu reden. Stattdessen machte ihm seine Frau Annie ein Sandwich für die Straße, das er auf der Überfahrt von seinem Haus in Bethesda, Maryland, zu sich nahm. (Weitekamp sorgte später dafür, dass die Caterer vor der Veranstaltung einen Teller mit Essen zubereiteten, damit Glenn ein ordentliches Abendessen bekam.)
Bei einem Bankett 2011 zu Ehren von Glenn und seinem Kollegen Scott Carpenter, den beiden letzten lebenden Mitgliedern des Mercury Space-Programms, erinnert sich Weitekamp daran, wie Glenn letztendlich anderen Gästen Kaffee serviert hat, obwohl er an diesem Abend Ehrengast war.
Glenns Zuneigung zum Smithsonian beruhte zum Teil auf seinem tiefen Interesse an der Geschichte des Fliegens, sagt Weitekamp. Auf die Frage, was sein Lieblingsartefakt im Nationalen Museum für Luft- und Raumfahrt war, wählte Glenn nicht die Weltraumkapsel aus, die ihn 1962 um die Erde trug (die immer noch ausgestellt ist). Tatsächlich hat er überhaupt nichts ausgesucht, was mit dem Weltraum zu tun hatte. Stattdessen entschied sich Glenn für den Wright-Flyer von 1903, den seine Landsleute aus Ohio, Orville und Wilbur Wright, gebaut hatten, erinnert sich Weitekamp. "Er dachte, es wäre ein großartiges Abenteuer gewesen, als einer der ersten in das erste Flugzeug einzusteigen", sagt Weitekamp.
John Glenn (rechts) steht vor dem Raumschiff Mercury Friendship 7, das ihn 1987 auf einer Pressekonferenz zum 25. Jahrestag seiner Mission in die Umlaufbahn brachte. (Smithsonian Institution) 
John Glenn: Amerikas Astronaut
Im Februar 1962 umkreiste er als erster Amerikaner die Erde. Seitdem steht John Herschel Glenn Jr. in der populären Vorstellung eines typisch amerikanischen Helden. In John Glenn: Amerikas Astronaut, einem E-Book in Sonderausgabe mit 45 atemberaubenden Fotografien sowie einem Video, untersucht Chaikin Glenns Weg zur Größe.
KaufenGlenns eigenes Leben war zweifellos ein großes Abenteuer. Nachdem er als Astronaut in den Ruhestand getreten war, vertrat er schließlich 24 Jahre lang Ohio im US-Senat und wandelte sich vom Weltraumfahrer zum Politiker. Der Schriftsteller Nick Taylor lernte Glenn zum ersten Mal während seines letzten Jahres als Senator kennen, nachdem er durch Glenns Freund David McCullough (der einen literarischen Agenten mit Taylor teilte) vorgestellt worden war. Taylor erinnert sich, wie er in Glenns Senatsbüro gegangen ist, um zu sehen, wie der Mann einen riesigen Stapel von Bildern von sich selbst signiert. Glenn weigerte sich, gedruckte Unterschriften zu verwenden, weil er den Fans das geben wollte, was sie eigentlich erwarteten: seine wahre Handschrift.
Taylor half Glenn beim Schreiben seiner 2000er-Memoiren, und die beiden "Kleinstadtjungen" blieben danach enge Freunde. Der New Yorker Autor sagt, er war immer beeindruckt von Glenns intensiver Neugier und seinem Wunsch, das, was ihn interessierte, mit seinen Freunden und Angehörigen zu teilen. Glenn überredete Taylor sogar, sich ein Video seiner eigenen Kataraktoperation anzuschauen, weil er es so faszinierend fand. Obwohl er kein College absolvierte, war der ehemalige Astronaut von irgendetwas Wissenschaftlichem oder Medizinischem fasziniert, sagt Taylor.
Trotz seiner überlebensgroßen Karriere - tatsächlich zwei - schaffte Glenn es immer noch, die kleinen Dinge zu schätzen. Als er die Erde umkreiste, erinnerte er sich daran, drei Sonnenuntergänge in weniger als fünf Stunden gesehen zu haben, eine Erinnerung, die für den Rest seines Lebens an ihm haftete. Von da an sammelte er Sonnenuntergänge für den Rest seines Lebens durch Fotografien, sagt Taylor. Glenn hatte auch eine Leidenschaft für Schokolade: Zu Hause und im Büro hatte er Schalen mit Hershey-Küssen und Ohio's berühmten Rosskastanien-Leckereien zur Hand. "Man konnte sich immer darauf verlassen, Süßigkeiten angeboten zu bekommen, wenn man in der Nähe von John war", erinnert sich Taylor.
Nachdem er den Senat verlassen hatte, unterstützte Glenn seine letzten Jahre zukünftige Führungskräfte durch das John Glenn College of Public Affairs, das nach ihm benannte College, an der Ohio State University. Eine der vielen Studenten, auf die er Einfluss hatte, war Rachel Coyle, die in Glenn einen Mann fand, der ihr den Weg in eine Karriere in der Politik ebnete. Durch Glenns Programm konnte Coyle ein Praktikum in einem Senatsbüro in Washington, DC, absolvieren. Sie arbeitet jetzt im Ohio Statehouse, wo Glenn diese Woche im Staat liegen wird.
Coyle erinnert sich, dass Glenn und seine Frau sich sehr für ihr Programm engagieren und sich immer die Zeit nehmen, sich mit jedem Schüler zu treffen und etwas über ihn zu lernen. "Er war immer da", sagt Coyle. "So ziemlich jeder, den ich kenne, hat mindestens eine Geschichte, die er in den letzten Tagen über die Zeit, in der er John Glenn kennengelernt hat, erzählt hat. Das ist einzigartig für jemanden, der so berühmt ist wie er."
Die bekannte Verehrung von Glenn und Annie, seiner 73-jährigen Highschool-Freundin und Ehefrau, hat auch Coyle beeindruckt. Er und Annie hielten während des Essens mit den Schülern die Hände, und John versuchte scherzhaft, Essen von ihrem Teller zu stehlen, was zu einem Schlag auf die Hand von Annie führen würde. Selbst Jahrzehnte nach ihrer Heirat waren die beiden eindeutig verliebt. "Das hat mich immer begeistert", sagt Coyle.
Ein Porträt von Henry C. Casselli aus dem Jahr 1988, das John Glenn zum Zeitpunkt seiner Mission an Bord des Discovery Space Shuttles im Alter von 77 Jahren einfängt, erinnert an das Leben und die Leistungen des Astronauten in der National Portrait Gallery.
