Der Winter ist die Jahreszeit für Dinosaurieressen. Sowohl an Thanksgiving als auch an Weihnachten sind traditionell Vogeldinosaurier das wichtigste Geschmacksereignis. Nach paläontologischer Legende hat dieser Brauch einen Naturforscher des 19. Jahrhunderts dazu inspiriert, die Verbindung zwischen gerösteten Vögeln und Jura-Dinosauriern zu erkennen.
Mark Norell, Lowell Dingus und Eugene Gaffney erzählten die Geschichte in ihrem Buch Discovering Dinosaurs . „An einem Weihnachtstag“, schrieben sie, „schnitzte Huxley einen Truthahn für sein jährliches Fest. Als er den Trommelstock sezierte, fiel ihm eine unverkennbare Ähnlichkeit zwischen seinem Weihnachtsessen und den Fossilien des Theropoden- Megalosaurus in seinem Büro auf. “Von diesem Tag an war Huxley überzeugt, dass es eine tiefe genetische Verbindung zwischen Dinosauriern gab und Vögel. Dieselbe Geschichte hörte ich von meinem Professor für Paläontologie 101 an der Rutgers University. Es ist eine charmante Geschichte. Und es ist auch falsch.
Ich weiß nicht, woher die Geschichte über Huxley und den Weihnachtstruthahn kam. Es ist eine dieser Geschichten, die im akademischen Äther einfach zu existieren scheint. (Sogar die Autoren von Discovering Dinosaurs äußerten ihre Unsicherheit über die Geschichte in ihrem Buch.) Zum Glück verfolgen Huxleys zahlreiche wissenschaftliche Veröffentlichungen die Entwicklung seiner Gedanken über Vögel und Dinosaurier.
Huxley begann in den frühen 1860er Jahren, Reptilien - einschließlich Dinosauriern - anhand ihrer Anatomie mit Vögeln in Verbindung zu bringen. Beide Gruppen schienen unterschiedliche Variationen eines gemeinsamen Skelettplans zu sein. Aber Huxley hat noch nicht evolutionär darüber nachgedacht. Er interessierte sich hauptsächlich für die Gemeinsamkeiten der Struktur und begann nicht sofort, evolutionäre Implikationen aus den von ihm aufgezeichneten anatomischen Entsprechungen zu ziehen. Dies änderte sich 1866, als Huxley das Buch Generelle Morphologie des deutschen Naturforschers Ernst Haeckel las, ein einflussreicher Band, der Organismen in einem verwickelten „Baum des Lebens“ verband. Zumindest bei Vögeln und Reptilien stellte Huxley fest, dass er das bereits etabliert hatte Grundzüge eines evolutionären Übergangs von einer dinosaurierähnlichen Kreatur - etwas, das Compsognathus ähnelt - zu flugunfähigen Vögeln, die in fliegenden Vögeln gipfeln.
Huxley vermutete nicht, dass Vögel die direkten Nachkommen von Dinosauriern waren. So viel geologische Zeit wurde nicht berücksichtigt, und so wenige Dinosaurier waren bekannt, dass Huxley keine bekannte fossile Kreatur als Vorläufer der Vögel bezeichnen konnte. Stattdessen argumentierte er aus anatomischen Gründen und entfernte das Problem der Zeit. Dinosaurier waren Stellvertreter dafür, wie der eigentliche Vogelvater gewesen wäre, und flugunfähige Vögel (wie der Strauß und der Emu) standen für den von Huxley als am weitesten zurückliegenden Vogeltyp. (Wir wissen jetzt, dass Huxley dies rückgängig gemacht hat - die frühesten Vögel konnten fliegen, und flugunfähige Vögel stellen einen sekundären Verlust dieser Fähigkeit dar.) Als Huxley versuchte, Beweise für seinen Fall zu sammeln, überholte er auch Dinosaurier. Sie waren nicht die aufgeblähten, plumpen, Nashorn ähnlichen Kreaturen, die Richard Owen sich vorgestellt hatte. Dinosaurier waren vogelähnlicher, als sich irgendjemand vorgestellt hatte.
Im Oktober 1867 traf Huxley John Philips, einen englischen Geologen und Kurator von Oxfords Museum. Wie Huxley in seinem 1870 erschienenen Aufsatz "Weitere Beweise für die Verwandtschaft zwischen den Reptilien und Vögeln der Dinosaurier" berichtete, wollte Philips in der Sammlung seines Museums Einzelheiten über Meeresreptilien, die Ichthyosaurier genannt werden, besprechen, doch als er und Huxley den Weg zu den Ausstellungsstücken fanden, hielten sie an um die Knochen des fleischfressenden Dinosauriers Megalosaurus zu betrachten . Dann entdeckte Huxley etwas Besonderes:
Als Prof. Phillips meine Aufmerksamkeit nacheinander auf die kostbaren Relikte richtete, wurde mein Blick plötzlich von dem gefangen, was ich noch nie zuvor gesehen hatte, nämlich dem kompletten Brustbogen des großen Reptils, bestehend aus einem Schulterblatt und einem ankylosierten Korakoid . Hier wurde ein Gewirr sofort entwirrt. Das Coracoid war völlig anders als der von Cuvier und allen nachfolgenden Anatomen unter diesem Namen beschriebene Knochen. Was war denn der letztere Knochen? Wenn es nicht zum Schultergürtel gehört, muss es natürlich einen Teil des Beckens bilden; und im Becken bot sich das Ilium sofort als das einzig mögliche Homolog an. Der Vergleich mit den nahe gelegenen Reptilien- und Vogelskeletten zeigte, dass es sich nicht nur um ein Ilium handelte, sondern um ein Ilium, das, obwohl es in Form und Proportionen eigenartig war, in seinen Hauptbesonderheiten überaus ornithisch war.
Frühere Naturforscher hatten einen Fehler gemacht. Sie hatten den Schultergürtel falsch identifiziert, und ein Teil dessen, was als Teil der Schulter angesehen wurde, war tatsächlich Teil der Hüfte. Ein weiteres seltsames Stück, das früher als Schlüsselbein galt, gehörte ebenfalls zum Becken. Diese Umlagerung verlieh dem Dinosaurier sofort einen vogelähnlichen Charakter. Es waren nicht nur die kleinen grazilen Gestalten wie Compsognathus, die den Vögeln das Skelett zeigten. Philips selbst hatte bereits vor Huxleys Ankunft über die vogelähnlichen Eigenschaften von Megalosaurus nachgedacht, und Huxleys Besuch bestätigte, was Philips zuvor vermutet hatte. Die daraus resultierende, aktualisierte Vorstellung von Megalosaurus war näher an dem Tier, wie wir es heute kennen - ein Theropodendinosaurier mit kurzen Vorderbeinen, langen Beinen, einem langen Schwanz für das Gleichgewicht und einem tiefen Kopf, der mit scharfen, zurückgebogenen Zähnen gefüllt ist.
Huxleys Weihnachtsoffenbarung ist apokryphisch. Anstatt sich sofort von der Idee beeindrucken zu lassen, dass Vögel und Dinosaurier eng miteinander verwandt sind, hat Huxley über viele Jahre hinweg sorgfältig argumentiert, dass sich Vögel aus etwas Dinosaurierartigem entwickelt haben. Soweit ich weiß, betraf seine einzige plötzliche Erkenntnis in Bezug auf Megalosaurus die Umlagerung von Knochen in Philips Obhut in Oxford. Und ich denke, dies bringt einen entscheidenden Punkt zur Sprache, der in Berichten über Huxleys Arbeit oft übersehen oder vertuscht wird. Durch seine Bemühungen, die Ursprünge der Vögel zu entwirren, war Huxley maßgeblich daran beteiligt, das Bild der Dinosaurier in aktive, vogelähnliche Tiere umzuwandeln. Neue Fossilienfunde sowie ein neues anatomisches Gerüst verwandelten die Dinosaurier in den 1870er Jahren, zumindest teilweise dank Huxleys Bemühungen, von hässlichen Tieren in anmutige, einzigartige Kreaturen. (Schade, dass nachfolgende Generationen von Paläontologen diese Vision enträtseln würden, indem sie Dinosaurier als blöde, kaltblütige Reptilien darstellen.) Auch wenn Huxley nicht sagte, dass Vögel Dinosaurier sind, machte er Dinosaurier mit Sicherheit vogelähnlicher.
Weitere Informationen zu Huxleys Gedanken zu Dinosauriern und Vögeln finden Sie in meinem Artikel „Thomas Henry Huxley und der Übergang vom Reptil zum Vogel“ und in Kapitel 5 meines Buches Written in Stone .
Verweise:
Huxley, TH 1870. Weitere Beweise für die Verwandtschaft zwischen den Reptilien und Vögeln der Dinosaurier. Das Quarterly Journal der Geological Society of London, vol. xxvi . 12-31
Norell, M., Dingus, L., Gaffney, E. 2000. Dinosaurier entdecken: Erweitert und aktualisiert . Berkeley: University of California Press. p. 11
