François-Marie d'Arouet war der frühreife Teenager, der immer zu den besten Partys eingeladen wurde. Der junge Schriftsteller, der unter den Pariser Eliten des 18. Jahrhunderts für seinen Witz und seine eingängigen Verse bekannt war, wurde im Mai 1716 auf das Land verbannt, weil er Kritik an der herrschenden Familie geäußert hatte. Aber Arouet - der bald den Pseudonym "Voltaire" annehmen würde - begann erst mit dem Niedergang der Machthaber. In den kommenden Jahren würden diese Aktionen weitaus drastischere Auswirkungen haben: Inhaftierung für ihn und eine Revolution für sein Land. Und alles begann mit einer Inzestgeschichte.
1715 startete der junge Arouet ein gewaltiges neues Projekt: Die Geschichte des Ödipus für ein zeitgenössisches französisches Publikum adaptieren. Die antike griechische Erzählung berichtet vom Untergang des Ödipus, der die Prophezeiung erfüllte, er würde seinen Vater, den König von Theben, töten und seine Mutter heiraten. Der griechische Dramatiker Sophokles schrieb die früheste Version des Stücks in seiner Tragödie, Ödipus Rex . Erst 1659 hatte der berühmte französische Dramatiker Pierre Corneille das Stück adaptiert, aber Arouet fand, dass die Geschichte eine Aktualisierung verdient, und er lebte gerade zum richtigen Zeitpunkt, um ihr eine zu geben.
Am 1. September 1715 starb Ludwig XIV. (Auch als „Sonnenkönig“ bekannt), ohne einen klaren Nachfolger zu hinterlassen. Als einer der mächtigsten Machthaber in der Geschichte Frankreichs, der sein Vermögen aufbesserte und die Kolonialherrschaft ausbaute, schleppte Louis das Land auch in drei große Kriege. Er zentralisierte die Macht in Frankreich und erhöhte die katholische Kirche, indem er die französischen Protestanten rücksichtslos verfolgte. Der einzige Sohn des Königs ist vor ihm verstorben, genau wie sein Enkel. Sein Urenkel, im Alter von 5 Jahren, brauchte einen Regenten, um die Regierungsgewalt des Staates zu überwachen. Diese Aufgabe fiel Philippe Duc d'Orléans zu, der sein Amt dazu nutzte, das Land bis zu seinem Tod als Regent zu regieren.
Philippe verändert die geopolitische Flugbahn Frankreichs und geht Allianzen mit Österreich, den Niederlanden und Großbritannien ein. Er setzte sich auch für die alte Gesellschaftsordnung ein, widersetzte sich der Zensur und erlaubte den Nachdruck einmal verbotener Bücher. Die Atmosphäre änderte sich radikal, als das Land unter die Leitung eines Mannes kam, der im Palais-Royal im Herzen von Paris lebte und weithin dafür bekannt war, den Freuden des Tisches, der Flasche und des Fleisches mächtig zu frönen. Dies gilt auch für das Fleisch seiner Tochter, der Herzogin von Berry “, schreibt Roger Pearson in Voltaire Allmächtig: Ein Leben auf der Suche nach Freiheit .
Für Arouet schuf die Lockerung sozialer Beschränkungen ein nahezu grenzenloses Gefühl von Möglichkeiten, und die Nutzung des Theaters war möglicherweise der effektivste Weg, um die Botschaft von Freiheit und Toleranz der Öffentlichkeit zu verbreiten.
"Voltaire schätzte, dass nur fünf Prozent der Bevölkerung in Europa 1733 in seinen Briefen über England lesen konnten", sagt Gail Noyer, Herausgeberin und Übersetzerin von Voltaires Revolution: Schriften von seiner Kampagne zu freien Gesetzen von der Religion . "Also hatten [öffentliche Aufführungen von] Stücken bis viel später im Jahrhundert weitaus mehr Einfluss als Bücher."
Wo sein Werk aufgeführt werden sollte, gab es nur eine Wahl, obwohl in Paris mehrere Theater zu sehen waren. "Die Comédie Française hatte ein virtuelles Monopol als einziges vom Gericht zugelassenes und beaufsichtigtes Theater für die Inszenierung von Tragödien und ernsten Dramen", schreibt Ian Davidson in Voltaire: A Life . "Fast jeder, der Schriftsteller werden wollte, wollte für die Comédie Française schreiben."
Arouet arbeitete fieberhaft an seinem Stück, Oedipe, nur damit es von der Comédie Française abgelehnt wurde. Trotzdem gab ihm das Theater keine absolute Kündigung, sondern schlug Revisionen vor, die er noch einige Jahre lang abhackte. Schließlich stimmte das Theater am 19. Januar 1717 einer Überarbeitung des Stücks zu.
Aber der Zeitpunkt für Arouets Erfolg hätte nicht schlechter sein können. Während er an seinem Stück gearbeitet hatte, schrieb Arouet weiterhin populäre Verse, die unter seinen Freunden geteilt wurden - darunter ein Stück, das auf die Gerüchte über das inzestuöse Verhalten des Regenten mit seiner Tochter hinwies:
„Es ist nicht der Sohn, es ist der Vater;
Es ist die Tochter und nicht die Mutter;
So weit, ist es gut.
Sie haben bereits Eteokles gemacht;
Wenn er plötzlich seine beiden Augen verliert;
Das wäre eine wahre Geschichte für Sophokles. “
Der Vers wies deutlich auf den Regenten Philippe und seine Beziehung zu seiner Tochter hin, und selbst für den freizügigen Herrscher war es eine Brücke zu weit. Am 16. Mai 1717 wurde Arouet verhaftet und in die beeindruckende Bastille gebracht. Er versuchte, sich in seinem Fall auf Unschuld zu berufen, und behauptete, er sei nicht derjenige, der die Verse geschrieben hatte, aber er hatte bereits mehreren Freunden die Autorschaft zugestanden - Freunden, die sich als Spione herausstellten. "Die Bedingungen in der Bastille waren hart und bedrückend, mit ihren zehn Fuß hohen Wänden, ihren 'dreifachen Schlössern und Gittern und Riegeln' und mit schlechtem Essen und ohne Sonnenlicht", schreibt Davidson. Schlimmer noch, Arouet hatte keine Ahnung, wann er freigelassen werden könnte, wenn überhaupt. Sein Fall durchlief nie ein Gerichtsverfahren. Die Dauer seiner Inhaftierung hing allein von der Laune des Regenten ab.
Nach elf Monaten entschloss sich die Regierung, Arouet Barmherzigkeit zu erweisen, und ließ ihn am Gründonnerstag, dem 14. April 1718, frei. Arouet wurde mehrere Monate lang auf das Äquivalent des Hausarrests aus dem 18. Jahrhundert gesetzt, durfte aber endlich ein- und ausgehen Der junge Mann, der sich am 18. November 1718 als Voltaire bezeichnete, hatte den ersten großen Erfolg seines Lebens: die Inszenierung von Oedipe an der Comédie Française.
Davidson schreibt, dass das Stück sehr beliebt war und für fast beispiellose 32 Vorstellungen lief. Vielleicht war ein Teil dieser Popularität auf die erregenden Skandale des Regenten zurückzuführen. Voltaire griff jedoch nicht nur die Erbmonarchie an. Er erhob auch Anklage gegen die korrupte Macht der Kirche. In einer der berühmtesten Zeilen des Dramatikers sagt Königin Jocasta: „Unsere Priester sind nicht das, was sich die Dummköpfe vorstellen. Ihre Weisheit beruht einzig und allein auf unserer Glaubwürdigkeit. “Angesichts der Macht der katholischen Kirche war es eine gefährliche Ausgrabung, aber ein Publikum war begeistert, sie zu hören.
"Im Allgemeinen betont der moralische Gehalt früherer Stücke die Liebe zu Gott und König, die patriotische Pflicht und dergleichen", schreibt der Literaturhistoriker Marcus Allen. "In den Händen von Voltaire wurde das Stück selbst jedoch zum Hauptinstrument für Angriffe auf das Böse des alten Regimes."
Die Popularität des Stücks katapultierte Voltaire zu wahrem Ruhm, brachte ihm aber auch die Gefahren bei, die mit der Offenheit einhergingen. Während Voltaire weiterhin Theaterstücke, Gedichte, Briefe und Geschichten schrieb, sah er sich immer mehr Kritikern und Fans gegenüber und wurde im Laufe seines Lebens mehrmals aus Frankreich verbannt, weil er die katholische Kirche und die Monarchie beleidigt hatte. Aber Voltaires Aufenthalte in England, Holland, Belgien und Preußen ließen ihn einige der größten Aufklärer sein; Er war der erste, der die Schriften von Isaac Newton und dem Philosophen John Locke nach Frankreich brachte. Mit seiner Verurteilung von Folter, Krieg, religiöser Verfolgung und absoluter Monarchie ebnete Voltaire den Weg für die Ideen, die die Französische Revolution im Jahr 1789 befeuern sollten, und inspirierte große amerikanische Intellektuelle wie Benjamin Franklin und Thomas Jefferson. Doch laut Noyer ist ein Großteil dieses Erbes heute in Vergessenheit geraten.
"Das einzige, was die Leute anscheinend noch wissen, ist Candide", sagt Noyer und verweist auf einen satirischen Roman über die Gefahren des Optimismus. "Ich denke, es wird nur als sicheres Thema gewählt, weil es in seinem Leben mit Sicherheit keine große Sache war." Für Noyer ist das wahre Meisterwerk, wie viel Voltaire mit seinen Worten erreicht hat: Helfen, die Französische Revolution zu inspirieren und zu lehren Menschen, die sich kritischer mit religiöser Intoleranz und Ungerechtigkeit auseinandersetzen.
