Vor einhundert Jahren, am 18. Dezember 1912, stellte der britische Paläontologe Arthur Smith Woodward der Welt ein faszinierendes Fossil vor: Englands ältester menschlicher Vorfahr, vielleicht einer der ältesten Hominiden der Welt. Am bekanntesten als Piltdown Man, erwies sich die "Entdeckung" als der größte Schwindel in der Geschichte der Paläoanthropologie. Es ist ein wissenschaftliches Verbrechen, das Forscher immer noch zu lösen versuchen.
Piltdown Man besteht aus fünf Schädelfragmenten, einem Unterkiefer mit zwei Zähnen und einem isolierten Eckzahn. Das erste Fossilfragment soll von einem Mann in Piltdown in East Sussex, England, ausgegraben worden sein. Der Mann gab Charles Dawson, einem Amateurarchäologen und Fossiliensammler, das Schädelfragment. Im Jahr 1911 grub Dawson selbst im Kies und fand weitere Schädelfragmente sowie Steinwerkzeuge und die Knochen ausgestorbener Tiere wie Flusspferde und Mastodons, was darauf hindeutete, dass die menschlich anmutenden Schädelknochen von großer Antike waren. Im Jahr 1912 schrieb Dawson Smith Woodward über seine Funde. Die beiden kehrten - zusammen mit Pierre Teilhard de Chardin, einem Jesuitenpriester und Paläontologen - zu den Piltdown-Kiesböden zurück, um die Ausgrabungen fortzusetzen. Sie fanden zusätzliche Schädelfragmente und den Unterkiefer. Im folgenden Jahr entdeckte Teilhard de Chardin den einsamen Eckzahn.
Smith Woodward rekonstruierte den Schädel des Piltdown-Mannes anhand der verfügbaren fossilen Beweise. Seine Arbeit zeigte, dass der Hominide einen menschenähnlichen Schädel mit einem großen Gehirn, aber einem sehr primitiven affenähnlichen Kiefer hatte. Smith Woodward nannte die Art Eoanthropus dawsoni (Dawson's Dawn Man). Es war der erste in England gefundene Hominide, und andere Anatomen nahmen Piltdown als Beweis dafür, dass die Entwicklung eines großen Gehirns wahrscheinlich eines der ersten Merkmale war, die Hominiden von anderen Affen unterschieden.
Zum Zeitpunkt der Entdeckungen steckte das Gebiet der Paläoanthropologie noch in den Kinderschuhen. Die einzigen anderen hominiden Fossilien, die bis 1912 gefunden worden waren, waren Neandertaler in Kontinentaleuropa und der noch ältere Homo erectus in Indonesien. Als weitere Fossilien wie Afrika und China entdeckt wurden, wurde es schwieriger zu sehen, wie Piltdown zum Rest des Fossilienbestandes passte. Die wachsende Ansammlung hominider Knochen deutete darauf hin, dass das aufrechte Gehen die erste große Anpassung war, die sich bei Hominiden entwickelte, wobei die Zunahme der Gehirngröße Millionen Jahre später nach der Entstehung der Gattung Homo erfolgte . Schließlich wurde in den 1950er Jahren klar, warum Piltdown so seltsam war: Es war eine Fälschung.
Im Jahr 1949 führte der Anthropologe Kenneth Oakley Fluoruntersuchungen an den Knochen des Piltdown Man durch, um deren Alter abzuschätzen. Der Test misst, wie viel Fluoridknochen aus dem Boden absorbiert haben, in dem sie begraben sind. Durch den Vergleich der Fluoridgehalte mit denen anderer vergrabener Objekte mit bekanntem Alter können Wissenschaftler ein relatives Alter der Knochen ermitteln. Mit dieser Methode stellte Oakley fest, dass Piltodwn Man nicht so alt war; Die Fossilien waren weniger als 50.000 Jahre alt. 1959 untersuchten der Anatom Wilfrid Le Gros Clark und der Anthropologe Joseph Weiner die Anatomie von Piltdown Man und stellten fest, dass die Kiefer- und Schädelfragmente zwei verschiedenen Arten angehörten. Der Schädel war höchstwahrscheinlich ein Mensch, während der Kiefer einem Orang-Utan ähnelte. Mikroskopische Kratzer an den Zähnen des Kiefers zeigten, dass jemand sie abgelegt hatte, damit sie eher wie menschliche Zähne aussahen. Und alle Knochen waren befleckt, damit sie alt aussahen.
Seit die Wahrheit über Piltdown Man enthüllt wurde, gab es viele Verdächtige, die an der Fälschung beteiligt waren. Dawson war der Hauptverdächtige. Da er 1916 starb, hatten Wissenschaftler nie die Möglichkeit, seine mögliche Rolle in der Falschmeldung in Frage zu stellen. Teilhard de Chardin, der den isolierten Eckzahn selbst gefunden hat, ist eine weitere Möglichkeit. Einer von Smith Woodwards Kollegen, Martin Hinton, könnte ebenfalls eine Rolle gespielt haben. 1978 fanden Arbeiter einen alten Koffer von Hinton im Natural History Museum in London. Der Kofferraum enthielt Zähne und Knochen, die auf ähnliche Weise gefärbt waren wie die Fossilien des Piltodwn-Mannes. Trotz des großen Interesses und der Spekulation hat noch niemand einen dieser Männer endgültig an die Falschmeldung gebunden.
Und jetzt, ein Jahrhundert nach der Ankündigung von Piltdown Man, sind Wissenschaftler immer noch von den Ursprüngen des falschen Hominiden fasziniert. Ein Team von 15 britischen Forschern untersucht das Rätsel mit neuen Methoden. Radiokarbondatierung und DNA-Tests helfen dabei, das genaue Alter der Knochen zu bestimmen und zu bestätigen, dass der Kiefer einem Orang-Utan gehört. Chemische Tests helfen dem Team auch dabei, herauszufinden, woher die Knochen stammen und ob sie alle auf die gleiche Weise gefärbt wurden.
Es wird einige Monate dauern, bis die Analysen abgeschlossen sind. Wenn sich jedoch herausstellt, dass das gesamte Material auf dieselbe Weise befleckt wurde oder von derselben Stelle stammt, ist es wahrscheinlicher, dass nur eine Person für den wissenschaftlichen Betrug verantwortlich ist. Und diese Person ist wahrscheinlich Dawson. Es stellte sich heraus, dass Dawson während seiner Amateurkarriere auf Fossiliensuche für mindestens 38 gefälschte Funde verantwortlich war, berichtet der Telegraph . Chris Stringer, Anthropologe am Natural History Museum in London und einer der Wissenschaftler, die Piltdown untersuchen, spekuliert in einem Kommentar in Nature, dass Dawson solche Schwindel begangen haben könnte, um wissenschaftlichen Ruhm zu erlangen.
Stringer schreibt, dass Piltdown Man Wissenschaftlern eine gute Erinnerung bietet, „wachsam zu bleiben“. Ich denke, dies unterstreicht auch die Bedeutung der offenen Wissenschaft auf dem Gebiet der Paläoanthropologie. Der Schwindel wurde erst aufgedeckt, als Wissenschaftler, die mit der Entdeckung nichts zu tun hatten, die Beweise analysierten. Heute sind zahlreiche Hominidenarten bekannt, die auf nur einer Handvoll Fossilien basieren, die nur eine Handvoll Wissenschaftler jemals untersuchen durften. Ich denke in keiner Weise, dass einige dieser Fossilien gefälscht sein könnten. Indem wir anderen Wissenschaftlern einen besseren Zugang zum gesamten Fossilienbestand der Hominiden ermöglichen, können nicht nur mehr Fehler entdeckt werden, sondern auch neue Interpretationen und Erklärungen der Entwicklung unserer Vorfahren.
Und mit diesem Gefühl beende ich meinen letzten Hominiden-Jagdposten, als ich mich auf den Weg zu einem neuen Job bei Science News mache . Ich habe es genossen, meine Liebe zu allen Dingen mit meinen Lesern zu teilen, und ich habe all das temperamentvolle Feedback geschätzt.
Ed. Hinweis: Danke, Erin, für all dein Bloggen in den letzten Jahren! Es war ein Nervenkitzel und viel Glück für Sie. - BW
