Unter den vielen Bundesbehörden, die von der gegenwärtigen Schließung der Regierung betroffen sind, befindet sich die Lebensmittel- und Arzneimittelbehörde, die, wie diese Woche bekannt wurde, einige ihrer Routineinspektionen verschoben und andere eingestellt hat. Dies ist keine erfreuliche Nachricht für eine Nation, die gerade aus einem schweren Ausbruch des Römersalats E. coli hervorgegangen ist. Zwar gibt es Grund zur Besorgnis über die reduzierten Inspektionen, doch ist die Situation noch kein Notfall.
Hunderte von FDA-Inspektoren waren wegen der Schließung beunruhigt. Scott Gottlieb, Kommissar der FDA, sagte gegenüber Laurie McGinley und Joel Achenbach von der Washington Post, dass die Behörde gezwungen sei, Routineinspektionen in einheimischen Lebensmittelverarbeitungsbetrieben auszusetzen, betonte jedoch auf Twitter, dass einige Inspektionen noch andauern. Es wurden keine geplanten Inspektionen abgesagt, sagte er, aber es ist wahr, dass die FDA in der vergangenen Woche keine neuen Inspektionen angesetzt hat.
Gottlieb gab auch bekannt, dass die Agentur nächste Woche die Inspektion von „Hochrisikolebensmitteln“ wie Säuglingsnahrung, Meeresfrüchten und zubereiteten Salaten wieder aufnehmen wird. Überprüfungen dessen, was die FDA als Lebensmittel mit geringem Risiko einstuft - beispielsweise verpackte Cracker und Kekse - werden jedoch eingestellt.
In dem Bemühen, die Situation in die richtige Perspektive zu rücken, stellte Gottlieb fest, dass die FDA in dieser Woche normalerweise „ein paar Dutzend“ Inspektionen durchgeführt hätte, „weniger als typisch, da es sich um die erste Januarwoche handelte.“ Insgesamt schrieb er der Agentur führt jedes Jahr 8.400 Inspektionen durch. Nach Julia Belluz von Vox macht die Anzahl der unterbrochenen Inspektionen somit weniger als ein halbes Prozent der jährlichen Gesamtinspektionen aus.
Erwähnenswert ist auch, dass die FDA nicht alle inländischen Lebensmittelkontrollen überwacht. Es hat einen Anteil von über 80 Prozent an der Nahrungsmittelversorgung des Landes, zusammen mit den meisten ausländischen Importen. Alle ausländischen Lebensmittelkontrollen werden wie gewohnt fortgesetzt, sagte Gottlieb. Lebensmittel wie häusliches Fleisch und Geflügel werden jedoch von der Landwirtschaftsabteilung überwacht, deren Inspektoren weiterhin ohne Bezahlung arbeiten, berichtet Sheila Kaplan von der New York Times . Laut Rachael Rettner von Live Science werden viele Inspektionen auch von staatlichen Mitarbeitern durchgeführt, die von der Abschaltung nicht betroffen sind.
Eine Reduzierung der Lebensmittelkontrollen ist natürlich nicht optimal. Lebensmittelbedingte Krankheiten sind in den USA keine Seltenheit. 48 Millionen Menschen erkranken jedes Jahr an kontaminierten Lebensmitteln und 3.000 Menschen sterben an ihren Infektionen, so die Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten. Inspektoren können zur Risikominimierung beitragen, indem sie Einrichtungen auf Kontaminationen mit E. coli und Salmonellen, Insekten- oder Nagetierbefall und unsachgemäßen Umgang mit Lebensmitteln überprüfen. Von den etwa 160 Lebensmittelkontrollen, die die FDA wöchentlich durchführt, wird etwa ein Drittel als hohes Risiko eingestuft. Aber auch sogenannte „risikoarme“ Lebensmittel können die Ursache von Krankheiten sein.
"Die Ankündigung, dass sie versuchen werden, risikoreiche Inspektionen in Gang zu setzen, ist ein positiver Schritt", sagt Sarah Sorscher, stellvertretende Direktorin für Regulierungsangelegenheiten am Zentrum für Wissenschaft im öffentlichen Interesse, gegenüber Kaplan. „Aber wir hatten Ausbrüche von Lebensmitteln, die kein hohes Risiko darstellen - von Mehl, von verpackten Lebensmitteln. Daher denke ich, dass die Tatsache, dass zwei Drittel der Betriebe nicht inspiziert werden, immer noch ein Problem darstellt. “
Benjamin Chapman, außerordentlicher Professor und Spezialist für Lebensmittelsicherheit an der North Carolina State University, erklärt Rettner von Live Science, dass die Lebensmittel, die die Amerikaner essen, wahrscheinlich genauso sicher sind wie vor dem Herunterfahren. Das könnte sich aber ändern, wenn sich das Herunterfahren weiter hinzieht. Beispielsweise arbeiten staatliche Inspektoren häufig mit staatlichen Experten zusammen, um die Lebensmittelsicherheit zu verbessern, was während des Stillstands schwierig ist.
"Die Infrastruktur und die Unterstützung für die Lebensmittelindustrie", sagt Chapman, "könnten sich auf die Sicherheit der Lebensmittel auswirken, die wir essen."
