Jüngsten Forschungen zufolge waren die Bemühungen, die Riesenschildkröten von Española Galapagos auf ihrer Heimatinsel Española wieder einzuführen, ein Erfolg. In den 1960er Jahren waren die Schildkröten, eine vom Aussterben bedrohte Art, von invasiven Arten überjagt und vertrieben worden. Nur 15 dieser schwerfälligen Giganten blieben am Leben. 1963 nahmen Wissenschaftler all diese Überlebenden gefangen, um sie zu beschützen und zu versuchen, sie zu züchten.
Im Laufe der Jahre brüteten die Schildkröten tatsächlich und in der Zwischenzeit unternahm der Galapagos National Park Service eine massive Ausrottungskampagne gegen wilde Ziegen. Ziegen fielen zum ersten Mal im späten 19. Jahrhundert auf die Insel ein, und diese unersättlichen Tiere fraßen schnell einen Großteil der einheimischen Vegetation auf. Mit dem Ziegenproblem im Griff könnten die Wissenschaftler allmählich beginnen, die Schildkröten wieder einzuführen.
Jetzt sind die Ziegen verschwunden und rund 1.000 Schildkröten leben auf der Insel. Forscher berichten, dass sie selbst erfolgreich züchten. "Es ist ein seltenes Beispiel dafür, wie Biologen und Manager zusammenarbeiten können, um eine Art vom Aussterben zu erholen", heißt es in einer Stellungnahme der Autoren der neuen Bewertung.
Die Restaurierungsarbeiten sind jedoch noch lange nicht abgeschlossen. Nach Angaben der Forscher ist ein Großteil der Insel noch immer mit strauchigem, holzigem Unterholz bedeckt, das nach dem Ausrotten der hungrigen Ziegen die Herrschaft übernahm. Diese Arten aggressiver Pionierpflanzen verhindern das Wachstum anderer Arten, beispielsweise des einheimischen Feigenkaktus.
Aber Schildkröten brauchen den Kaktus, der einen großen Teil ihrer Ernährung ausmacht. Solange sich die Flora der Insel nicht in eine Art Vorziegenzeit zurückverwandeln lässt, wird sich die Population der Schildkröten wahrscheinlich auf einem Niveau bewegen, auf dem sie sich gerade befindet. "Die Wiederherstellung der Bevölkerung ist eine Sache, aber die ökologische Wiederherstellung wird viel länger dauern", sagten die Forscher.
