Vor rund 25.000 Jahren starb der riesige Höhlenbär nach einer langen Zeit des Niedergangs aus. Aber die Gene der alten Kreaturen starben nicht mit der Spezies aus. Wie Michael Greshko für National Geographic berichtet, hat eine neue Studie herausgefunden, dass Abschnitte der Höhlenbären-DNA im Genom moderner Braunbären verbleiben.
Höhlenbären, so genannt als bevorzugter Lebensraum, sahen Braunbären ähnlich, waren aber größer und pflanzenfressend. Die beiden Arten existierten in Europa nebeneinander und scheinen sich laut einer neuen Veröffentlichung in Nature Ecology and Evolution miteinander gepaart zu haben. Ein Wissenschaftlerteam unter der Leitung von Axel Barlow, Paläogenetiker an der Universität Potsdam, stieß auf diese Entdeckung, nachdem es die DNA von Höhlenbären, die vor mehr als 35.000 Jahren aus den Knochen von vier Tieren gewonnen wurde, mit einer zuvor sequenzierten DNA verglichen hatte Braunbär-Genom.
Die Wissenschaftler erwarteten keine besonders signifikanten Ergebnisse; Das Hauptaugenmerk ihrer Forschung lag darauf, mehr über den Höhlenbären zu erfahren, und sie beschlossen, ihre Studie "fast wie eine Lerche" auf Braunbären-DNA auszudehnen, schreibt Karen Weintraub von der New York Times. Das Team war jedoch überrascht, "ein wirklich offensichtliches Signal für eine Hybridisierung zwischen diesen Arten zu finden", sagt Barlow Weintraub.
Die Forscher verglichen dann die DNA der Höhlenbären mit den Genomen von sechs anderen modernen Braunbären und einem alten Braunbären und stellten weitere Beweise dafür fest, dass sich die beiden Arten gekreuzt hatten. Tatsächlich zeigten die Ergebnisse des Teams, dass Höhlenbären zwischen 0, 9 und 2, 4 Prozent des Braunbärengenoms ausmachten, das in der Studie analysiert wurde, so die Autoren des Papiers.
Dieser DNA-Tausch war nicht einseitig; Die Forscher fanden auch heraus, dass die Höhlenbären Braunbären-DNA trugen, obwohl der letzte Genaustausch vom Höhlenbären zum Braunbären stattfand.
Die Ergebnisse der neuen Studie sind aus mehreren Gründen von Bedeutung. Erstens tragen die Ergebnisse des Teams zu einer weiteren Komplexität unserer Vorstellung davon bei, was eine „Art“ ist. Traditionell betrachteten Wissenschaftler verschiedene Arten als Tiere, die sich nicht kreuzen. Neuere Untersuchungen haben jedoch gezeigt, dass dies nicht unbedingt der Fall ist. Wir wissen zum Beispiel, dass alte Homininen miteinander verwachsen sind; Erst letzte Woche wurden in einem Bericht in der Zeitschrift Nature die Überreste des ersten bekannten Hominin-Hybriden dokumentiert - eines jungen Mädchens mit einer Neandertaler-Mutter und einem Denisovan-Vater. Moderne Menschen tragen auch Neandertaler-DNA, was darauf hinweist, dass sich unsere alten Vorfahren mit den vergangenen Arten paarten.
Die Studie wirft auch interessante Fragen darüber auf, was es bedeutet, ausgestorben zu sein. Höhlenbären starben vor Tausenden von Jahren ab, möglicherweise aufgrund der durch die Eiszeit verursachten Nahrungsmittelknappheit und der Konkurrenz der Menschen um Lebensräume. "Nach jeder Standarddefinition sind [Höhlenbären] ausgestorben", erzählt Barlow Greshko von National Geographic. Aber, fügt Barlow hinzu, das heißt nicht, dass die Tiere komplett verschwunden sind. Ihre DNA lebt im Genom moderner Bären weiter.
