Larry Schwitters, ein Fit 70-jähriger mit schwarzer Ray-Ban-Sonnenbrille, stieg eine schmale 40-Fuß-Leiter auf einen alten gemauerten Schornstein einer Grundschule. Es war ein sonniger Tag in Monroe, Washington, und die Hitze strahlte vom flachen Teerdach aus. Schwitters, der sich nicht sicher war, ob die Verlängerung der Leiter sicher einrastete, schüttelte sie vorsichtig. Schwitters wirkte in der Luft so verletzlich, dass er sogar an einem Kletterseil befestigt war, das von einem Freund gehalten wurde. "Larry nimmt sein Leben in die Hand, wenn er dies tut", sagte der Mann mit dem Seil, Jim Rettig, Präsident eines nahe gelegenen Audubon Society-Kapitels. „Nein, ich nehme mein Leben in die Hand“, rief Schwitters.
Schwitters ist ein pensionierter Naturwissenschaftslehrer und ehemaliger Bergsteiger, der keine Höhenflüge mehr unternimmt. Aber er musste ein Mikrofon reparieren, das er zusammen mit einer Videokamera oben am Schornstein angebracht hatte. Wenn es richtig funktioniert, zeichnet das Gerät die Aktivität von Vögeln auf, die als Vaux's Swifts bezeichnet werden. Wie ihre Cousins und Cousinen, die in den östlichen Vereinigten Staaten leben, sammeln sich diese westlichen Vögel in großen Gruppen in alten Ziegelschornsteinen. Die Töne und Bilder aus dem Gerätestream werden live über das Internet übertragen. Der Schnelle ist Schwitters ' Idée Fixe . Er verbringt mindestens 30 Stunden pro Woche mit schnellen Projekten wie diesem.
Niemand weiß genau, wo die Vaux (ausgesprochen "Vauks") den Winter verbringen, oder die Details ihrer Migrationsroute. Es ist nicht einmal bekannt, ob sie nachts einwandern, wie es die meisten Vögel tun. Aber wir wissen, dass die Vögel Schornsteine brauchen. Schwitters hat herausgefunden, dass dieser an der Frank Wagner Grundschule der wichtigste Schornstein in der Region sein könnte - mehr als 26.000 Vögel sind an einem Abend gezählt worden.
Vor vier Jahren war dieser ungenutzte Schornstein von 1939 ein Kandidat für den Abbruch als Erdbebengefährdung. Unzählige andere alte, schnell schützende Schornsteine, die in Gebäuden mit modernen Heizsystemen veraltet sind, sind bereits durch Renovierung oder Einsturz verloren gegangen. Schwitters und eine wachsende Gruppe anderer wollen mehr Geheimnisse der Swifts aufdecken und dabei verhindern, dass mehr Schornsteine der Vögel herunterfallen.
In einer geschäftigen Nacht hielten sich die Vögel in überlappenden Schichten an den Ziegeln im Inneren des Kamins fest. Aber heute hat Schwitters nur einen im Stapel gesehen. "Nun, hallo, Birdie", sagte er.
Als ich auf dem Dach stand, fand ich einen toten Schnellen, der bemerkenswert intakt war, und hob ihn auf. Halten Sie ein weiches, rußbraunes Chaetura-Vauxi in der Hand, und Sie werden spüren, wie leicht es ist - nicht schwerer als eine Handvoll Wattebäusche. Sie werden auch ein Gefühl dafür bekommen, um welche Art von Flieger es sich handelt - der Vogel besteht hauptsächlich aus Flügeln, zwei krummsäulenförmigen Verlängerungen, die einem stämmigen Körper und einem kurzen, eckigen Schwanz einen Schlag verleihen.
"Sie sind einige der luftigsten aller Vögel", sagt Charles Collins, ein schneller Forscher und emeritierter Professor an der California State University in Long Beach. "Wenn sie nicht jung füttern, sind sie wahrscheinlich den ganzen Tag auf dem Flügel." In der Luft ernähren sie sich von Insekten und Ballonspinnen. Die hochfliegenden Wege der Vögel mögen ein Grund dafür sein, dass wir so wenig über diese Art wissen.
Die Vögel versammeln sich am Abend in großer Zahl am Himmel, wirbeln und wirbeln auf diesen eleganten Flügeln, bilden dann einen Gyrus und stürzen sich für die Nacht in den Schornstein. „Es gibt schönere Vögel wie die Trällerer oder größere Vögel wie den Graureiher“, sagt Rettig. "Aber nur um die Swifts alle zusammen zu beobachten, naja, es raubt mir den Atem."
Vaux 'Swifts hockten und nisteten ursprünglich nicht in Kaminen, sondern in hohlen Stämmen und Ästen alter oder toter Bäume. Aber das sind auf dem modernen Migrationsweg nur wenige. Wenn man vom Dach der Wagner-Schule nach Süden blickt, sieht man eine kahle Stelle am Fuße des Cascade-Gebirges, die an einer Stelle, an der einst Swifts übernachtet haben könnten, deutlich erkennbar ist. Deshalb sind solche Schornsteine zu einem unverzichtbaren Lebensraum geworden.
Swifts sind beweglich in der Luft, aber nicht an Land. Sie gehören zur Familie der Apodidae, einer Gruppe von Vögeln, die weder sitzen noch gehen können - sie können sich nur festhalten. Seit der Zeit des Zweiten Weltkriegs wurden gemauerte Schornsteine mit Metall oder anderen Materialien ausgekleidet, um den modernen Brandvorschriften zu entsprechen, und Vaux's kann sie nicht verwenden. Darüber hinausgehende Schornsteine bröckeln in der Regel und sind daher gefährdet.
Im Schornstein von Monroe haben sich möglicherweise jahrelang unbemerkt Mauersegler aufgehalten. "Leute, die genau dort wohnten, wussten nichts davon", sagte Schwitters. Wenn sie das taten, dachten sie, die Vögel wären eine andere Spezies. Ein nicht identifizierter Wag hatte sogar an einem der Fenster der Schule ein Schild angebracht: "Sie sind keine Fledermäuse."
Audubon-Mitglieder näherten sich Schwitters und fragten, ob er helfen könne, den Schornstein zu retten. "Nur Ihr Auto neben einer Schule mit einem Schornstein darauf zu ziehen, sah für diesen alten Kerl ziemlich einfach aus", sagte er. Also machte er sich an die Arbeit und zählte die Vögel an den Abenden im Frühjahr und Herbst. Sein erster Besuch im Jahr 2006 war nicht besonders vielversprechend - nur 1.000 Vögel. Aber jede Nacht, in der er zurückkehrte - schließlich mit anderen Leuten, die er angeworben und in der Kunst des Zählens von Vögeln um Zehn geschult hatte -, sah er mehr. "Wir haben herausgefunden, dass die Zahlen hier die der Chapman School in den Schatten stellen", einer bekannteren Raststätte in Portland. „Wenn dieser Schornstein entfernt würde, müssten sich die Vögel woanders niederlassen.“ Wie er bald erfuhr, gab es nicht mehr viele andere Gegenden.
Schwitters, lokale Audubon-Kapitel und Schulbeamte organisierten sich zu einer Gruppe namens Vaux's Happening, um Spenden für eine Gefährdungsbeurteilung und eine Nachrüstung zu sammeln. Sie veranstalteten auch ihre erste öffentliche Veranstaltung, ein Swift's Night Out. Audubon-Freiwillige zeigten den Menschen, wie der Flügel eines Swifts aussieht. Schwitters hielt einen Vortrag im Akrobatiksaal der Schule, und am Ende riss jemand die Tür im hinteren Teil des Saals auf und rief: „Die Swifts sind da!“ Draußen schnappten die Leute nach Luft und quietschten über die Vogelakrobatik und jubelten Endlich begannen sie, den Schornstein zu umkreisen, und stiegen dann ein.
Schwitters entschloss sich, sein Sortiment zu erweitern, rief Vogelorganisationen auf der Migrationsroute auf und ab und suchte nach mehr Freiwilligen, die andere Schornsteine suchen und ihre Swifts zählen sollten. Er nutzte Google Earth, um wahrscheinliche Schornsteine in der Nähe des Vogels zu identifizieren, und schickte Fremde per E-Mail, um sie zu fragen, ob sie eines Abends bereit wären, zu einem Schornstein zu gehen und nachzusehen, ob sich dort kleine Vögel ansammeln.
Collins, der schnelle Professor in Long Beach, sagt, die Forschung, die Schwitters sammelt, sei nicht nur gut, um Schornsteine zu retten, sondern auch für die Wissenschaft von Nutzen. "Es ist eine Möglichkeit, von Jahr zu Jahr zu beobachten, ob es einen dramatischen Rückgang gibt oder nicht, der eine frühe Warnung dafür sein könnte, dass in ihrem kollektiven Umfeld etwas nicht in Ordnung ist", sagte er.
Das Projekt zur Rettung von Kaminen hat bereits mehrere Erfolge erzielt. Mark Sylbert, ein Maler und Hollywood Art Director, der in einem umgebauten Fabrikgebäude von 1918 in Los Angeles lebt, erfuhr durch eine Reihe von weitergeleiteten E-Mails von dem Projekt. Vor Jahren hatte er mit seiner Frau und seiner kleinen Tochter auf der Feuerleiter gestanden und Vögel beobachtet, die bei Sonnenuntergang über ein anderes altes Backsteingebäude flogen. Das hohe Zwitschern der Vögel wurde oft von Stadtlärm übertönt, aber nichts überschattete das visuelle Drama, als sie in einen riesigen gemauerten Schornstein wirbelten. "Es war so dicht mit Vögeln, dass es taumelte", sagte Sylbert. Als er von dem Happening-Projekt von Vaux hörte, schickte Sylbert Schwitters eine E-Mail, sicher, dass es sich um dieselbe Art handelte. Aber Sylbert hatte mit einem zweiten Kind und einer vielbeschäftigten Karriere den Überblick über die Vögel verloren. Das Gebäude, das die Vögel benutzt hatten, war zu Lofts umgebaut worden, und der Schornstein war abgerissen worden. Schwitters überredete ihn, einen anderen wahrscheinlichen Schornstein zu suchen.
"Für mich war das wie eine Schatzsuche", sagte Sylbert. Er fuhr in der Innenstadt von Los Angeles herum, den Kopf zum Himmel geneigt. "Es ist nicht wirklich eine sichere Aktivität", sagte er. "Ich empfehle nicht, mich zu kopieren."
Er fand jedoch die Vögel, die bei Sonnenuntergang über das Rathaus flogen. Er folgte ihnen zum 12-stöckigen Backsteingebäude von Chester Williams und stieg aus, um sie zu beobachten. Ein Artikel darüber ist in der Los Angeles Times erschienen, und Jeff Chapman von der Audubon Society in Los Angeles hat Veranstaltungen für öffentliche Schulkinder organisiert, um die Chester Williams Vaux zu besuchen. Sylbert vergleicht das Ereignis damit, seine Kinder auf eine Walbeobachtungsexpedition mitzunehmen. "Aber man muss Geld haben, um rauszugehen und Wale zu beobachten - das ist etwas, das sich direkt in den Kern von LA bringt."
Andere Freiwillige berichten von ähnlichen Fundorten in San Diego, San Francisco und anderswo entlang der Migrationsroute. Bisher wurden jedoch nur wenige Standorte geschützt. Von den 12 größten Rastplätzen, die Schwitters identifiziert hat, wurden seit Beginn der Studie fünf abgerissen oder abgedeckt. Einige andere, die nicht unmittelbar bedroht sind, können jederzeit abgerissen werden.
Aber nicht der Schornstein in Monroe. Im vergangenen Herbst wurden die Reparaturen dort endlich abgeschlossen. Wie sich herausstellte, musste der Stapel nicht umgebaut werden, sondern nur mit Winkeleisen stabilisiert werden. An allen vier Ecken des Schornsteins befanden sich Klammern, die sich über seine Länge erstrecken. Es gab sogar noch Geld für einen Kiosk vor der Schule, an dem die Gemeinde und die Beobachter von Vaux mehr über das Leben der Vögel erfahren konnten. "In der Tat hat der Schornstein einen Mehrwert für die Schule", sagte Ken Hoover, Superintendent der öffentlichen Schulen in Monroe.
"Ich bin weit gereist, um Vögel zu beobachten", sagte Christopher Adler, ein Musikprofessor in San Diego, der bei der Suche nach einem Rastplatz in einem nahe gelegenen Kirchenschornstein behilflich war. „Thailand, Laos, Kambodscha. Aber wir sehen diese 10.000 Vaux in einer Nacht “, sagte er. „Ich habe so etwas noch nie gesehen. In jede Richtung, in die ich schaute, waren sie so weit, wie die Augen sehen konnten. “
Wenn sich Larry Schwitters durchsetzt, werden immer mehr Menschen diesen Nervenkitzel verspüren. "Wir haben ihn eingestellt, um den Schornstein zu retten", sagte Mike Blackbird, Präsident der Pilchuck Audubon-Gesellschaft, kürzlich bei einer Feier zum Sieg des Monroe-Schornsteins. "Er fuhr fort zu versuchen, die Art zu retten."
