Herum kriechen mit Baltimore Street Rats

In der Mitte von Gregory Glass 'Schreibtisch steht ein Trio winziger Rattenstatuetten. Die Regale oben sind mit Ratten-Autopsieprotokollen und Block-für-Block-Populationsanalysen gefüllt. Riesige, summende Gefrierschränke im Labor auf der anderen Seite des Saals sind voll von Nagetier-Kleinigkeiten.

Nun führt mich Glass, Professor an der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, aus seinem Gebäude in die Straßen von Baltimore, um dort spontan Feldarbeiten durchzuführen. Er bittet mich, meinen Schmuck und meine Handtasche zurückzulassen. Nach all den Jahren, in denen der Krankheitsökologe die Gassen in den raueren Stadtteilen durchstreift, wird er bei Sonnenuntergang immer noch nervös. Vor allem aber genießt er es, das „städtische Ökosystem“ zu beobachten, das seiner Meinung nach ebenso studienwürdig ist wie wildere Gebiete, und vielleicht noch mehr: Mit dem Rückgang von Savannen und Regenwäldern wachsen Städte und werden zu einem vorherrschenden Lebensraum.

„So sieht die natürliche Umgebung für die meisten Menschen aus“, sagt Glass, als wir einen schmalen Durchgang hinter einem Block von Reihenhäusern betreten. Einige Hinterhöfe sind ordentlich und sauber, andere sind mit Müll angehäuft. Ich trete sofort in etwas matschiges ein. Glas runzelt die Stirn wegen meiner dürren Schuhe.

Zum Glück müssen wir nicht weit laufen, um das zu finden, wonach wir suchen.

„Ganz unten an dieser Sperrholztür? Da ist dein Rattenloch “, sagt Glass und zeigt auf einen sauber genagten Torbogen. „Besser kann man einen Cartoon nicht zeichnen. Und sie werden genau hier auf diesem Gras grasen. "

Glass verfolgt seit mehr als zwei Jahrzehnten das geheime Leben wilder norwegischer Ratten - auch bekannt als braune Ratten, Kai-Ratten oder vor allem Kanalratten -, aber Baltimore ist seit weit über zwei Jahrzehnten ein nationaler Hotspot für Rattenstudien ein halbes Jahrhundert. Der Forschungsschub begann während des Zweiten Weltkriegs, als Tausende von Truppen im Südpazifik an der von Ratten übertragenen Tsutsugamushi-Krankheit erkrankten und die Alliierten befürchteten, dass die Deutschen und Japaner Ratten freigeben würden, um die Pest zu verbreiten. Auch an der Heimatfront sorgten Ratten für Chaos, wie Christine Keiner in ihrem Artikel aus dem Jahr 2005 in der Fachzeitschrift Endeavour feststellte. Ratten können durch Draht und sogar Stahl kauen und so die Infrastruktur zerstören. Nager verursachten Schäden kosteten das Land allein 1942 schätzungsweise 200 Millionen US-Dollar. Rattenbisse erreichten in einigen Gebieten Rekordhöhen.

Am schlimmsten war, dass eines der wenigen erprobten Rattengifte - ein Extrakt aus der Zwiebel der mediterranen roten Meerzwiebelpflanze - plötzlich nicht mehr verfügbar war, weil die Achsenmächte das Mittelmeer blockiert hatten. Wissenschaftler suchten nach einem chemischen Ersatz.

Zu diesem Zeitpunkt war relativ wenig über die Gewohnheiten von Norwegischen Ratten bekannt, die bullig sind (sie können die Länge einer Hauskatze erreichen), stumpfe, übelriechende, aber überraschend kluge Wesen, die eine Fülle böser Bakterien und Viren tragen und Parasiten. Sie sind in Südostasien beheimatet, schmuggelten sich jedoch an Bord von Schiffen, die nach Nordamerika und praktisch überall sonst fahren, und ernährten sich zu einem großen Teil von unserem Müll. Sie gediehen in alternden Städten an der Ostküste wie New York und Baltimore.

Trotz der Allgegenwart der Tiere musste Curt Richter, ein neurologischer Forscher von Hopkins, der einer der ersten Wissenschaftler war, der sich für das Problem interessierte, Rattenpirsch-Tipps von einem städtischen Sanitärarbeiter einholen. (Richter berichtete später in einer Abhandlung über diese Versuche: „Erfahrungen eines widerstrebenden Rattenfängers“.) Er erkannte bald, dass wilde Ratten schlauer und im Allgemeinen schwerer zu töten waren als ihre zahmen Gegenstücke. Bis 1942 hatte er jedoch eine Gruppe von Pfadfindern, die vergiftete Köder in der Nähe der School of Public Health in East Baltimore ablegten. Das neue Rodentizid Alpha-Napthylthioharnstoff (ANTU) erwies sich als wirksam: Stadtarbeiter konnten einst 367 Rattenopfer aus einem einzigen Block retten. Leider war das Gift für andere Tiere nicht so harmlos wie von Richter behauptet: Haushunde und Katzen starben und einigen einheimischen Kindern wurde der Magen gepumpt.

Trotz dieser Rückschläge gedieh das Nagetier-Ökologie-Projekt, wie es schließlich genannt wurde, und förderte alle möglichen provokanten Ideen. Der berühmte Psychologe John Calhoun, dessen Rattenkolonien am National Institute of Mental Health den Kinderklassiker „Mrs. Frisby und die Ratten von NIMH “, begann er in den Gassen von Baltimore. (Er interessierte sich für Engpässe und soziale Interaktionen und errichtete schließlich hinter seinem Vorstadthaus einen 4 Hektar großen Rattenstall.)

Andere Projektwissenschaftler fingen an, die Grundlagen der Populationsdynamik von Ratten zu erfassen, Konzepte, die laut Glass darüber Auskunft geben, wie wir heute mit bedrohten Arten umgehen. Die Forscher stellten zum Beispiel fest, dass es einige Zeit dauerte, bis ausgelöschte Blöcke wieder bevölkert waren, obwohl sich in allen umliegenden Blöcken reichlich Ratten befanden. Schließlich kehrten die Ratten jedoch fast immer zu ihrer ursprünglichen Zahl zurück, der „Tragfähigkeit“ für diesen Block.

Wissenschaftler haben sogar die absoluten Lieblingsnahrungsmittel von Ratten herausgearbeitet. Sie genießen Makkaroni und Käse sowie Rührei und verabscheuen Sellerie und rohe Rüben. Ihr Geschmack ähnelt in der Tat unheimlich unserem.

Glass, der anfing, Baumwollratten im Mittleren Westen zu untersuchen, fängt die Tiere mit Erdnussbutterködern und überwacht die von ihnen übertragenen Krankheiten. (Hantavirus, einst bekannt als koreanisches hämorrhagisches Fieber, und Leptospirose, die zu Leber- und Nierenversagen führen kann, sind von besonderer Bedeutung.) In letzter Zeit war er an Wechselwirkungen zwischen Katze und Ratte interessiert. Er und seine Kollegen haben bemerkt, dass Katzen eher ineffektive Rattenmörder sind: Sie fangen hauptsächlich mittelgroße Nagetiere, wenn sie überhaupt welche fangen. Dieses Prädationsmuster kann sich sogar nachteilig auf die menschliche Gesundheit auswirken: Einige der verstorbenen mittelgroßen Ratten sind bereits immun gegen schädliche Krankheiten, während die Stoßpflanzen von Babys, die sie ersetzen, alle anfällig für Infektionen sind. Somit ist zu jedem Zeitpunkt ein höherer Anteil der Bevölkerung aktiv an der Krankheitsübertragung beteiligt.

Ratten befallen immer noch Baltimore und die meisten anderen Städte. Vor ein paar Jahren war ein städtischer Müllwagen in der Gasse, in der wir unterwegs waren, festgefahren, sagt Glass: Ratten hatten sich darunter eingegraben, bis die Oberfläche zusammenbrach und den Wagen bis zu den Achsen versenkte. Die Nagetiere überrannten es bald, und seine stinkende Last sorgte für ein ziemliches Fest.

Sogar die nobelsten Viertel sind betroffen: Ratten, sagt Glass, ziehen sich in schicke Gemüsegärten zurück und hinterlassen klaffende Wunden in Tomaten. (Man geht davon aus, dass Selleriepflanzen sicherer sind.) Jüngste Umfragen legen nahe, dass sich die Rattenpopulationen in den Stadtteilen von Baltimore seit Beginn der Hopkins-Studien in den 1940er Jahren nicht wesentlich verändert haben.

Dennoch hatten wir auf unserem Spaziergang keinen einzigen erblickt. Glas blieb plötzlich vor einem Schrottplatz stehen und lauschte. „Ich habe keine Ratte gesehen, aber eine gehört“, flüsterte er. Ratten sind eigentlich ziemlich lautstark, obwohl sie sich gut damit auskennen, heimlich zu huschen. Sie quietschen, kreischen und zischen. Sie senden auch eine Reihe von hohen, für den Menschen unhörbaren Zwitschern aus, von denen Wissenschaftler glauben, dass sie dem Lachen entsprechen könnten.