Letzten Monat reiste James Hammond, ein Vulkanologe am Imperial College London, mit Clive Oppenheimer und Kayla Iacovino von der University of Cambridge, um sechs Seismometer auf dem Mount Paektu zu installieren - einem aktiven Vulkan an der Grenze zwischen China und Nordkorea, der unter anderem berühmt ist für andere Dinge, als der angebliche Geburtsort von Kim Jong-Il. Hammond hat zuvor Seismometer in so weit entfernten Gebieten wie Eritrea, Äthiopien und den Seychellen aufgestellt. Die Installation in Nordkorea war jedoch eine neue Herausforderung.
„Als ich den Leuten das erste Mal von dem Projekt erzählte, gab es ein bisschen Unglauben. Die Leute denken: ‚Du musst verrückt sein '“, sagt Hammond. "Manchmal habe ich mir sogar gedacht, dass es nicht klappen würde."
Clive Oppenheimer und Kayla Iacovino (Mitte links und rechts) stehen zusammen mit zwei nordkoreanischen Forschern vor dem Chon-See, dem Kratersee des Vulkans.
Sein Team ist nicht die einzige Gruppe westlicher Wissenschaftler, die in den letzten Jahren in Nordkorea gearbeitet hat, aber es ist eines von nur wenigen und das erste, das wissenschaftliche Geräte in der natürlichen Umgebung des Landes installiert. Ihr Projekt habe aufgrund des Interesses nordkoreanischer Forscher begonnen, erklärt Hammond.
"Der Vulkan hat eine ziemlich dramatische Geschichte", sagt er. "Vor ungefähr 1000 Jahren gab es einen gewaltigen Ausbruch - er gehörte zu den zehn größten Eruptionen in der Geschichte und warf Asche in mehr als 1000 Meilen Entfernung ab -, sodass er das Potenzial hat, sehr explosiv zu sein." Zwischen 2002 und 2006, Forscher Auf der chinesischen Seite des Vulkans wurde eine erhöhte seismische Aktivität beobachtet, zusammen mit einer leichten Schwellung - beides Faktoren, die Vorboten einer bevorstehenden Explosion sein könnten.
Diese zunehmenden Unruhen im Vulkan veranlassten die Forscher des Koreanischen Erdbebenbüros, externes Fachwissen für das Studium von Paektu (manchmal buchstabiert als Baekdu und Changbai in China) einzuholen. Sie wandten sich an das in Peking ansässige Environmental Education Media Project (EEMP), das sich an Richard Stone wandte, den damaligen asiatischen Wissenschaftsredakteur, der zuvor in Nordkorea gereist war, um den Kampf des Landes gegen Tuberkulose zu dokumentieren. Er rekrutierte wiederum Hammond und Oppenheimer, um Geräte zu installieren, mit denen die Aktivität des Vulkans charakterisiert werden kann und die es Wissenschaftlern möglicherweise ermöglichen, eines Tages vorherzusagen, wann er als nächstes ausbrechen wird.
Nach einer einwöchigen Informationsreise im Jahr 2011 begannen sie mit der Planung eines Forschungsprojekts, das Stone in einem heute in Science veröffentlichten Artikel dokumentiert. "Niemand hat wissenschaftlich untersucht, was den Vulkan antreibt", sagt Hammond.
Angesichts der internationalen Sanktionen, die die meisten Menschen davon abhalten, nach Nordkorea zu reisen - geschweige denn, wissenschaftliche Ausrüstung mitzubringen -, ist dies keine große Überraschung. In den nächsten Jahren arbeitete die Gruppe daran, die bürokratische Bürokratie abzubauen, die es verbietet, praktisch alle externen Technologien (einschließlich Flash-Speicherlaufwerke) zur Vorbereitung ihrer Reise ins Land zu bringen und zu verwenden.
Dann, letzten Monat, kehrte das Trio zurück und verbrachte 16 Tage im Land. Eines ihrer Hauptziele war die Installation von sechs Seismometern in speziell gebauten Betonhütten auf dem Berg. Die Instrumente - die die seismische Bewegung im Boden genau messen - werden Hammond und anderen Wissenschaftlern schließlich helfen, die innere Dynamik von Paektu besser zu verstehen .
James Hammond (trägt den Hut) und Ryu Kum Ran (trägt die orangefarbene Jacke) installieren ein Seismometer auf der Paektu-Brücke, einige Meilen vom Krater entfernt an der Flanke des Vulkans
„Im Grunde genommen werden Erdbeben, die überall auf der Welt auftreten, in Nordkorea aufgezeichnet und mithilfe der Art und Weise, wie Energie mit dem darunter liegenden Boden interagiert, ein Bild davon erstellt, wie das Innere des Vulkans aussieht“, sagt Hammond. "Wenn wir das verstehen können, kann das uns beim Nachdenken über das Potenzial für zukünftige Ausbrüche leiten."
Darüber hinaus sammelten Oppenheimer und Iacovino geologische Proben, hauptsächlich Bimsstein, an verschiedenen Orten rund um den Berg. „Wenn Sie die Steine einsammeln, können Sie eine Vorstellung davon bekommen, in welchem Zustand sich der Vulkan befand, kurz bevor er ausbrach“, sagt Hammond.
Sie hatten einen Teil ihrer Ausrüstung in den Häusern der Dorfbewohner aufbewahrt, von denen die meisten noch nie einen Westler gesehen hatten. "Sie waren unglaublich nett, sehr freundlich", sagt Hammond. „Gelegentlich durften wir sogar mit ihnen zu Mittag essen. Alle schienen froh zu sein, daran beteiligt zu sein, und erkannten, dass dies etwas Wichtiges war, das getan werden musste. “
Oppenheimer macht eine Mittagspause mit nordkoreanischen Kollegen am Rande des Kraters
Ähnlich wie Als die wenigen Westkoreaner, die Nordkorea als Touristen besuchen, an einer staatlich organisierten Sightseeing-Tour teilnehmen müssen, wurde Hammonds Team zu einer Reihe von offiziell genehmigten Sehenswürdigkeiten eingeladen. "Wir gingen zu Kim Jong-Ils Geburtsort, der sich tatsächlich an den Flanken des Vulkans befindet", sagt Hammond. "Und wir haben Arirang gesehen, was wirklich etwas Besonderes ist - es sind 100.000 Menschen, die turnen, und hinten haben sie 10.000 Menschen, die Karten in der Hand haben, die sie umdrehen, um Bilder zu machen." Einige der Karten zeigten tatsächlich Paektu Neben Kim Jong-Ils Geburtsort gilt er traditionell als Ursprung der koreanischen Kultur.
Hammond zählt die Reise als großen Erfolg. Logistische Hürden bleiben offensichtlich bestehen - auf absehbare Zeit werden beispielsweise die Daten der Seismometer alle paar Monate vom Korean Earthquake Bureau heruntergeladen und versendet, anstatt in Echtzeit übertragen zu werden. Dennoch stellte er fest, dass sich die Zusammenarbeit mit nordkoreanischen Forschern nicht wesentlich von der Zusammenarbeit mit Wissenschaftlern unterschied.
„Kommunikation kann schwierig sein, aber ich stellte fest, dass es für uns alle eine gemeinsame Sprache gab, als wir in die Wissenschaft eingestiegen waren“, sagt er. "Sie wollen diesen Vulkan verstehen - das ist es, was sie antreibt, und das ist es, was auch uns antreibt."
