Die Weihnachtsgeschichte, die das Hörbuch herausgebracht hat

Es war fünf Uhr morgens, und als Dylan Thomas gerade von einer Party zurückkam, ging er in seinem Zimmer im Chelsea Hotel ans Telefon. Die 22-jährige Barbara Holdridge hatte beschlossen, eine Plattenfirma zu gründen, und sie hatte ein Angebot für den Dichter. Während des Mittagessens in der folgenden Woche mit Holdridge und ihrer Geschäftspartnerin Marianne Mantell, den beiden jüngsten Absolventen des New Yorker Hunter College, schloss Thomas den Deal ab: 500 US-Dollar im Voraus plus 10 Prozent des Umsatzes mit mehr als 1.000 Alben für die Lektüre seines Verses.

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"Er war faszinierend", erinnert sich der 87-jährige Holdridge.

Die CD aus dem Jahr 1952, auf der B-Seite die Butterlesung von Thomas 'geliebtem A Child's Christmas in Wales, wurde über 400.000 Mal verkauft und brachte eine neue populäre literarische Form hervor - die Schallplatte mit gesprochenem Wort, die dem heutigen Hörbuch vorausging.

Das Werk wird in einer neu veröffentlichten Geschichte des Genres, The Untold Story of the Talking Book, von Matthew Rubery, Professor für moderne Literatur an der Queen Mary University of London, vorgestellt. Seit den 1930er Jahren wurden „Hörbücher“ für Blinde produziert. Aber das Format einem Massenpublikum vorzustellen, war eine neue Idee, und Holdridge und Mantells Zeitpunkt waren günstig. Die Beat-Bewegung - mit ihrem Interesse an Live-Lyrik - begann, das Radio hatte die Konsumenten an das Sprechen gewöhnt und der Erfolg des Book of the Month-Clubs zeigte eine lebhafte öffentliche Nachfrage nach kultureller Erbauung.

Holdridge und Mantell lieferten in jeder Hinsicht. Sie nannten ihr Label Caedmon nach dem ersten dokumentierten englischen Dichter, von dem angenommen wurde, dass er seinen Vers gesungen hatte, und stellten eine literarische All-Star-Besetzung zusammen. "Wir haben jeden Schriftsteller aufgelistet, den wir kannten und der sie geschrieben hat", sagt Holdridge, der in Baltimore lebt. "Die Resonanz war unglaublich." Caedmon nahm Faulkner, Frost, Marianne Moore, Sylvia Plath und Eudora Welty auf oder gab sie erneut heraus. Um historische Werke wie Shakespeare und Chekhov zu lesen, wurden Laurence Olivier und Vanessa Redgrave angeworben. Caedmon schlug auch in kühnen Richtungen zu und produzierte muttersprachliche Aufnahmen von Camus, Colette, Pablo Neruda und sogar JRR Tolkien, die Dauben vom Herrn der Ringe auf Elbisch rezitierten. Es gab auch bemerkenswerte Kunstwerke für die Albumcover in Auftrag, darunter eines für eine Tennessee Williams-Schallplatte eines jungen Mannes mit trostlosem Aussehen, der 1956 in Caedmons Büro in Manhattan auftauchte und eine Mappe mit Schuhbildern anprangerte - Andy Warhol.

Laut Holdridge bestand Caedmons Vision darin, jeden Schriftsteller dazu zu bringen, „den Moment der Inspiration“ wieder einzufangen. Die Produzenten nutzten die Flexibilität des neu erhältlichen Magnetbands, mit dem sich Soundeffekte einspleißen ließen, und sie scheuten sich nicht, Text zu schneiden die Zeitbeschränkungen von LPs. (Im Gegensatz dazu füllte eine wörtliche Aufnahme von Krieg und Frieden atemberaubende 118 Datensätze, schreibt Rubery.)

Im Gegensatz zu den heutigen Hörbüchern, die häufig als Hintergrund für Multitasking-Hörer dienen, haben Caedmon-Aufzeichnungen Ihre volle Aufmerksamkeit erregt, sagt Rubery. Die Leute, mit denen er sprach, saßen beim Zuhören des Plattenspielers und sahen sich manchmal die Zettelnoten an. Das Label hat jedoch auch die Attraktivität von Hörbüchern für heute angekündigt, indem es den Hörern die „Intimität des gesprochenen Wortes“ nahebrachte und unter Beweis stellte, dass das Hören so literarisch sein kann wie das Lesen.

Holdridge und Mantell verkauften das Unternehmen 1970 an Raytheon, und heute lebt Caedmon innerhalb von HarperCollins, das es 1987 erworben hat, weiter. Sogar jetzt gibt es neben seinem klassischen Katalog neue Aufnahmen heraus.

Holdridge ist immer noch stolz auf die Arbeit der Liebe, die dazu beigetragen hat, die Voraussetzungen für die heutige milliardenschwere Hörbuchbranche zu schaffen, deren Nutzer 2016 weit über zwei Milliarden Stunden Audio hören werden. „Jahrelang haben wir auf Partys darüber geredet Was wir getan haben und die Leute sagten: 'Dylan Thomas! Ich bin mit diesen Aufnahmen aufgewachsen! '”

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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der Dezember-Ausgabe des Smithsonian-Magazins