Nach 15 Jahren heftigen Stadtkampfes muss man in Beirut nicht weit laufen, um Anzeichen des Bürgerkriegs zu sehen, der den Libanon von 1975 bis 1990 in die Knie zwang.
Vom vorwiegend christlichen Osten der Stadt bis zum überwiegend muslimischen Westen sind viele Hochhäuser immer noch mit Einschusslöchern übersät. Sogar die seelenlose Innenstadt, die jetzt von schimmernden Glasbürogebäuden übersät ist und von bewaffneten Soldaten bewacht wird, spricht für das Ausmaß der Zerstörung. Die Altstadt wurde in den Kämpfen fast völlig abgeflacht.
Und so ist es für die meisten, die über die fünf Meter lange Rakete stolpern, die auf einer der modischsten Straßen Beiruts in den Himmel zeigt, nur natürlich, dass es ein geschmackloser Rückfall in eine Zeit ist, die die meisten Libanesen lieber vergessen würden.
"Krieg, Krieg, Krieg, warum müssen manche Leute es verherrlichen?", Fragte Michel Dagher, ein Juwelier im Ruhestand, als er an einem drückend heißen Julitag die Rue Hamra entlang schlurfte.
Aber in einer Geschichte, die so unwahrscheinlich ist, dass viele Einheimische ungläubig lachen, wenn man sie erzählt, ist dieses Projektil kein Sprengkopf tragendes Todesinstrument. Es ist eigentlich eine Hommage an das Raumfahrtprogramm für Studenten, das diesen winzigen Staat des Nahen Ostens, der zu dieser Zeit nur knapp zwei Millionen Menschen zählte, an die Spitze der außerirdischen Erforschung gesetzt hat. Abgesehen von ein paar halbherzigen ägyptischen Bemühungen in den späten 1950er Jahren war der Libanon der erste arabische Staat, der nach den Sternen griff.
Diese erstaunliche Leistung begann 1960, als der damals 25-jährige Manoug Manougian, der kürzlich im Libanon ankam, eine Lehrstelle am Haigazian College antrat, einer kleinen armenischen Einrichtung für freie Künste, die nur wenige Schritte vom Hauptquartier des Premierministers entfernt ist. Als kleiner Junge, der in Jerusalem aufwuchs, hatte der raketenbesessene Junge viel Zeit, um seinen Phantasien nachzugehen, als der israelisch-palästinensische Konflikt die Schulen schloss und ihm die Freiheit gab, in Science-Fiction-Büchern zu stöbern. Nachdem er sein Grundstudium in Texas abgeschlossen hatte und während eines Sommerjobs in Ohio seine ersten Mini-Raketen gebaut hatte, war er nun daran interessiert, sich gegen die großen Weltraum-Supermächte des Tages zu behaupten.
"Es war eine Zeit, in der die Sowjetunion und die Vereinigten Staaten Hörner für die Kontrolle des Weltraums geschlossen hatten", sagt er. "Vor diesem Hintergrund wurde die Raketentechnik für die wissenschaftliche Forschung eingeführt, um die Vernetzung der Mathematik zu lehren, Physik und Naturwissenschaften machten sehr viel Sinn. Ich entschied, dass das volatile politische Klima im Nahen Osten unsere Träume nicht dämpfen würde. “
Der junge Dozent übernahm im Herbstsemester 1960 die Leitung des Haigazianischen Wissenschaftsclubs und steckte hastig die folgenden Informationen an die Pinnwand der Studenten: "Möchten Sie Teil der Haigazian College Rocket Society [HCRS] sein?" Als Universität voller Nachfahren von Überlebenden des Völkermords an den Armeniern war sie bekannt für ihre hoch motivierte Studentenschaft und ihre Tendenz, über ihr Gewicht hinauszuschlagen. Sieben Studenten haben den ersten Aufruf beantwortet, und die Voraussetzungen für das libanesische Weltraumprogramm waren geschaffen.
Ihre frühen Arbeiten lieferten nur wenige Hinweise auf die enormen Fortschritte, die folgen sollten. Während die Sowjets und Amerikaner in den 1960er Jahren insgesamt über 30 Milliarden US-Dollar für Weltraumprojekte ausgaben, schätzt Manougian, dass HCRS innerhalb von sechs Jahren mit weniger als 300.000 US-Dollar auskommen musste. Ohne Zugang zu geeigneten Testeinrichtungen hatten sie keine andere Wahl, als ihre frühen Prototypen aus dem Familienheim eines Mitglieds der Gesellschaft in den libanesischen Bergen abzufeuern - manchmal mit gefährlichen Ergebnissen. Sie waren nur einen Katzensprung von einer griechisch-orthodoxen Kirche entfernt.
Aber als die Experimente der Studenten voranschritten und die Qualität ihrer chemischen Treibmittel sich verbesserte, begannen ihre Raketen ernsthaft an Höhe zu gewinnen. Anfang 1961 bauten Manougian und sein Team Raketen, die fast drei Kilometer weit fliegen konnten. Ein Jahr später schaffte es Cedar 2 ungefähr 13, 8 Kilometer nach oben. In einem Land, das es nicht gewohnt ist, mit den Großmächten zu konkurrieren, waren ihre Erfolge zunehmend das Thema der Stadt. "Wir waren als Rocket Boys bekannt und wurden wie Rockstars behandelt", erinnert sich Manougian.
Cedar 6 Bereit zum Start (Mit freundlicher Genehmigung von Manoug Manougian) 
1965: Cedar 6 mit einer Reichweite von 40 Meilen (Courtesy Manoug Manougian) 
Eine exakte Replik von Cedar 4 am Eingang zum Sharjah Art Museum in der Nähe von Dubai (VAE) zur Förderung der MINT-Ausbildung (Courtesy Manoug Manougian) 
Cedar IV im Flug (Mit freundlicher Genehmigung von Manoug Manougian) 
Cedar 2 - C (mit freundlicher Genehmigung von Manoug Manougian) Es dauerte jedoch nicht lange, bis ein libanesisches Truppenkontingent eintraf, das die Verfahren seit einiger Zeit genau im Auge hatte. Mit dem neu erworbenen Zugang zu ballistischem Fachwissen und militärischen Testgeländen verfügte die Gruppe, die nun die Libanesische Raketengesellschaft umbenannt hatte, um ihre nationalen Bestrebungen widerzuspiegeln, endlich über die notwendigen Instrumente, um die Thermosphäre zu erreichen. Im Jahr 1964 sprengten die Zedern 6 und 7 mehr als 37 Meilen. Zwei Jahre später, im August 1966, durchbrach Cedar 8 die Karman-Linie über 62 Meilen über der Erde - der international anerkannten Grenze des Weltraums - auf dem Weg zu einem fast 140 Kilometer hohen Gipfel. Eine Schar von Haigazianern, die von einem fast ebenso jungen Akademiker gemarshallt wurden, war dorthin gegangen, wo zuvor nur eine Handvoll bedeutend größerer und reicherer Länder gewesen war.
Für Manougian und seine Schüler war der Erfolg jedoch mit großen Unsicherheiten über die Richtung eines Projekts verbunden, das als rein friedliches Unterfangen begonnen und längst außer Kontrolle geraten war.
Bereits 1966 hätten sie beinahe einen britischen Marinekreuzer im Mittelmeer getroffen und die zypriotischen Behörden routinemäßig verärgert, die über das Volumen der Raketen, die ihr Territorium beschossen, unglücklich waren. Nachdem der Führer eines anderen arabischen Landes dem Team diskret bedeutenden Reichtum angeboten hatte, um seine Arbeit im Dienste seiner Regierung fortzusetzen (Manougian will nicht sagen, welcher), entschied der Professor, dass genug genug war. "Die Konsequenzen waren eindeutig, dass wir unser wissenschaftliches Experiment in ein militärisches Experiment umwandeln", sagt Manougian. Auch im Libanon "machte mir das Interesse des Militärs an der Waffe gegen die Raketen klar, dass es Zeit war, das Projekt zu beenden und für weitere Studien in die USA zurückzukehren."
So wie es war, holten die regionalen Entwicklungen die Rocket Society schnell ein. Die Spannungen zwischen Israel und dem benachbarten Ägypten, Syrien, Jordanien und dem Libanon erreichten einen Siedepunkt. Als im Juni 1967 schließlich die Feindseligkeiten ausbrachen (heute als Sechs-Tage-Krieg bekannt), hatten Manougian und einige seiner Studenten Beirut verlassen, und das Raketenprogramm geriet in einen Ruhezustand, aus dem es noch nicht erwacht ist.
Für die libanesische Wissenschaft - und vielleicht auch für den Libanon im Allgemeinen - war dies der Beginn eines längeren Schicksalsschlages. Konfliktrunden, die von wirtschaftlich schwierigen Zeiten unterbrochen sind, haben einen Großteil des außergewöhnlichen Talentpools des Landes verdrängt. Die Bevölkerung des Libanon wird heute auf rund 4, 5 Millionen geschätzt. Die libanesische Diaspora, die sich auf Südamerika und die USA konzentriert, wird auf mindestens 10 Millionen geschätzt. Politische Lähmungen haben das Land seit mehr als zwei Jahren ohne Präsidenten verlassen und scheinen nicht in der Lage zu sein, die Fäulnis aufzuhalten.
"Wie können wir erwarten, wissenschaftliche Talente zu behalten und anzuziehen, solange das Klima von Gewalt und Tod geprägt ist?", Sagte Manougian auf die Frage, was nötig ist, um den Brain Drain der besten und hellsten Kräfte des Libanon zu stoppen.
Die Jahre nach der Auflösung der Rocket Society fielen mit der trostlosesten Zeit in der Geschichte von Haigazian zusammen. Der zentral gelegene Campus in der Nähe der "grünen Linie", die die Grenze zwischen den Rivalen markiert, wurde während des Bürgerkriegs wiederholt beschädigt, am verheerendsten durch eine Autobombe, die Anfang der 1980er Jahre vor dem Eingangstor explodierte. Nach dem Tod einer Reihe von Studenten verließ die Universität ihre Hauptgebäude und suchte vorübergehend ein Quartier in einem sichereren Viertel in Ost-Beirut. Erst Mitte der 1990er Jahre kehrte es an seinen ursprünglichen Standort zurück.
Obwohl die libanesische Raketengesellschaft zu dieser Zeit viel Lob erhielt, war ihr Erfolg fast völlig vergessen, bis sich zwei Filmemacher 2012 mit der außergewöhnlichen Saga befassten und einen Dokumentarfilm veröffentlichten. Niemand hatte anscheinend etwas mit großen Projektilen oder verdächtig zu tun haben wollen gewalttätig wirkende Ausrüstungsgegenstände während des langen Bürgerkriegs. Die abrupte Art und Weise, in der alles endete, musste es wie eine surreale Fantasie inmitten der folgenden Jahrzehnte des Aufruhrs erscheinen lassen.
"Es gab eine ganze Kriegsperiode im Libanon. Wer möchte also über Raketen sprechen?", Sagt Paul Haidostian, der derzeitige Präsident von Haigazian, gegenüber Smithsonian.com. "Außerdem sind alle Beteiligten ins Ausland gegangen und sind dort geblieben."
Manougian selbst ist seit dem plötzlichen Niedergang der Rocket Society nicht mehr nach Beirut zurückgekehrt. Er unterrichtet seit über 40 Jahren an der University of South Florida (USF) und ist neben seinen Vorlesungen in Mathematik und Physik Berater der USF-Raketengesellschaft. SOAR, wie es heißt, nimmt an Wettbewerben der NASA teil und will einen eigenen Satelliten starten, um Mikroben im Weltraum zu untersuchen.
Viele der ehemaligen Studentenraketenfahrer - und diejenigen, die sie direkt inspirierten - haben auch in einer Reihe von Berufen Großes geleistet. Einer wurde Direktor des Herschel Science Center der NASA. Ein anderer, Hampar Karageozian, der bei einem Experiment mit Raketentreibstoffen in den 1960er Jahren durch eine chemische Explosion das Auge verlor, hat im Laufe seiner Karriere Dutzende bahnbrechender Augendrogen hergestellt.
Heute haben sich nur die Vereinigten Arabischen Emirate in jüngster Zeit auf regionaler Ebene zu Innovationen in der Luftfahrt verpflichtet, die eines Tages möglicherweise mit den vor einem halben Jahrhundert im Libanon erzielten Fortschritten mithalten könnten. Die Vereinigten Arabischen Emirate haben im Juni einen Vertrag mit den USA unterzeichnet, um bei der Weltraumforschung zusammenzuarbeiten. An anderer Stelle sind noch viel dringlichere Probleme zu lösen.
Manougian, der nun oft darauf drängt, zu erklären, wie er diesen Erfolg mit einem geringen Budget erzielt hat, schlägt vor, dass ein Großteil davon einfach darauf zurückzuführen ist, dass er zur richtigen Zeit am richtigen Ort ist und über eine motivierte und brillante Gruppe von jungen Leuten verfügt. "Wie es die Vorsehung wollte, boten mir das Haigazian College und der Libanon einen Ort, an dem meine Träume vom Raketenstart und der Erforschung des Weltraums Wirklichkeit wurden", sagt er. „Ich hatte das Glück, eifrige und leidenschaftliche Studenten zu finden, die sich der Reise anschließen wollten. Wir waren Träumer. "
