GW Chapman hat Amerikas berühmtesten Bären bei einem Waldbrand in der Nähe von Capitan, New Mexico, gerupft. Es war Mai 1950, und Chapman war ein 20-jähriger US Forest Service-Neuling, der gegen das größte Feuer kämpfte, das er jemals gesehen hatte. Trockene Winde peitschten einen Feuersturm auf ihn und seine Besatzung zu und sie lagen flach auf einem Steinschlag, während Flammen in den Baumwipfeln krönten. "Als alles vorbei war, hörten wir dieses kleine seltsame Geräusch", erinnert sich Chapman. "Und hier war dieses Bärenjunges in einem verbrannten Baum." Sie nannten die zimtfarbene Kreatur - schlecht gesungen, aber immer noch atmend - Hotfoot Teddy.
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Chapman wickelte das 3 Monate alte Jungtier in seine Feldjacke der Army und trug ihn zum Basislager. Dabei erblickte er Leichen von Hirschen und Bären, "die nicht so viel Glück hatten, es zu erkennen", sagt er. Ein Wildhüter flog Hotfoot zur Behandlung nach Santa Fe und kümmerte sich zu Hause um ihn. Innerhalb weniger Wochen mobbte der wachsende Bär den Familienhund und warf Möbel um. Schließlich bot der Direktor des New Mexico Department of Game and Fish das Tier dem Forest Service an, der das Jungtier umgehend adoptierte und mit einem Künstlernamen ausstattete: Smokey.
Tatsächlich hatte die Agentur, die in diesem Jahr ihr hundertjähriges Bestehen feiert und am diesjährigen Folklife-Festival in der National Mall teilnehmen wird, 1944 einen Comic-Schwarzbären namens Smokey debütiert. Mit einem Försterhut und Bluejeans warnte der Bär: "Nur Sie können Waldbrände verhindern. " (Im Jahr 2001 änderten die Forstbeamten den Slogan in "Nur Sie können Waldbrände verhindern" und unterstrichen das wachsende Bewusstsein, dass einige natürliche Brände den Wäldern zugute kommen.)
Das erste lebende Symbol der Sicherheitskampagne wurde im Juni 1950 im Smithsonian National Zoo stationiert. Als er ankam, "schrien die Kinder vor Freude und die Fotografen blitzten unzählige Glühbirnen auf", berichtete die Washington Post . Die Presse konnte nicht genug von der ursine Berühmtheit bekommen. Im Jahr 1962 brachte ihm der Zoo eine "Frau", wie die Post feststellte. Sie hieß Goldie, eine "Blondine aus New Mexico", wie die Los Angeles Times feststellte. Während des nächsten Jahrzehnts hatte Smokey seiner Braut in "mönchischer Abstinenz" nicht einmal "einen zweiten Blick geschenkt", außer wenn sie versucht, zu viel Fisch zu fangen ", schrieb Kenneth Turan in der Post, und die beiden paarten sich nie .
Smokey verzeichnete jährlich mehr als vier Millionen Besucher. Er bekam so viel Fanpost, dass ihm der Postdienst eine eigene Postleitzahl gab. Eine Umfrage aus dem Jahr 1968 ergab, dass Kinder das Comicjunges mehr mochten als Bullwinkle. Smokey starb 1976 an einem Chor von Todesanzeigen.
Was Chapman angeht, so nutzte er den 300-Dollar-Bonus, den er mit dem Capitan-Feuer von 1950 verdient hatte, um zu heiraten. Später startete er eine Karriere im öffentlichen Dienst der Luftwaffe. Er ist jetzt in Alamogordo, New Mexico, im Ruhestand und soll zum Folklife Festival kommen und über seine Begegnung mit Smokey sprechen.
Vor Chapmans Ford-Pickup hängt ein kleines gelbes Schild mit dem Kopf eines schwarzen Bären. Die Leute fragen ihn danach. Manchmal verschüttet er die ganze Geschichte. Manchmal sagt er nur: "Oh, ich mag Bären."
