Wissenschaftler haben eine neue Waffe im Kampf gegen Seesterne, die das Great Barrier Reef verschlingen wollen: einen Killerroboter, der seine Beute sucht und zerstört.
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Dornenkronen-Seestern oder COTS, wie die Forscher hinter dem Roboter sie nennen, haben das Great Barrier Reef seit Jahrzehnten heimgesucht. Seit den 1960er Jahren dringen Nährstoffabflüsse vom Land in die Gewässer rund um das Riff ein und lassen die Seesternpopulationen boomen. Das COTS ist so zerstörerisch, dass es nach Schätzungen der Wissenschaftler allein für fast 40 Prozent des Korallenriffverlusts verantwortlich ist, schreibt Devin Coldewey für NBC News.
Geben Sie ein: den COTSbot.
"Menschliche Taucher machen einen unglaublichen Job, um diesen Seestern von Zielorten zu entfernen, aber es gibt einfach nicht genug Taucher, um alle COTS-Hotspots über das Great Barrier Reef abzudecken", sagt Dr. Matthew Dunbabin, der Erfinder des COTSbot, in einer Erklärung. "Wir sehen den COTSbot als einen Ersthelfer für laufende Eradikationsprogramme. Er wird eingesetzt, um den Großteil der COTS in jedem Bereich zu eliminieren. Einige Tage später folgen Taucher, um die verbleibenden COTS zu erreichen."
Der COTSbot ist ein autonomes Tauchboot, das mit einem Seesternerkennungssystem und einer Injektionsnadel ausgestattet ist, die jedem gefundenen Dornenkronen-Seestern eine tödliche Injektion verabreichen kann. Wie in einem Demonstrationsvideo zu sehen ist, kann der Roboter den Unterschied zwischen einem Seestern und irgendetwas anderem auf dem Meeresboden erkennen und effizient ein starkes Gift abgeben, das den Menschen viele Stunden Arbeit erspart, berichtet Tom Espiner für die BBC.
"Der COTSbot wird zu einem echten Multiplikator für den Ausrottungsprozess, je mehr von ihnen Sie einsetzen", sagt Dunbabin. "Stellen Sie sich vor, wie viel Boden die Programme mit einer Flotte von 10 oder 100 COTSbots abdecken könnten, Roboter, die Tag und Nacht arbeiten können." Nacht und bei jedem Wetter. "
Dunbabin hatte vor 10 Jahren erstmals die Idee, einen Roboter mit einem COTS-Erkennungssystem zu bewaffnen, musste das Projekt jedoch einstellen, da es keinen praktischen Weg gab, den Seestern zu töten. Zu dieser Zeit mussten Taucher das Riff nur retten, indem sie entweder die Seesterne entfernten oder je 20 Injektionen eines Giftes verabreichten, das die COTS tötete, ohne das umgebende Ökosystem zu schädigen, schreibt Mary Beth Griggs für Popular Science . Im vergangenen Jahr haben Wissenschaftler jedoch einen Weg gefunden, um den Seestern zu töten, ohne das empfindliche Korallenriff zu schädigen, indem sie ihm Galle injizieren. Plötzlich war Dunbabins Konzept eines COTS-suchenden Roboters in greifbare Nähe gerückt.
"Das war der Game Changer, der die Türen für eine Roboterlösung für das COTS-Problem geöffnet hat", sagt Dunbabin. "In Kombination mit neuen Fortschritten beim maschinellen Lernen konnten wir COTSbot Wirklichkeit werden lassen."
Später in diesem Monat werden Dunbabin und sein Team den COTSbot zum Great Barrier Reef bringen, um sein Identifikationssystem zu testen. Nach einer Aussage der Queensland University of Technology wird jede positive ID, die der Roboter macht, von einem menschlichen Taucher überprüft, bevor der Roboter sein Ziel injizieren darf.
"Wenn der Roboter nicht sicher ist, ob es sich tatsächlich um ein COTS handelt, nimmt er ein Foto des Objekts auf, das später von einem Menschen überprüft werden soll, und dieses menschliche Feedback wird in die Speicherbank des Roboters eingearbeitet", so Dr. Feras Dayoub, der die Erkennung entworfen hat Software, sagt in einer Erklärung. "Wir haben den Roboter jetzt mit Tausenden von Bildern von COTS trainiert, die am Riff gesammelt wurden, und das System hat sich als unglaublich robust bei der Erkennung von COTS erwiesen."
Wenn alles nach Plan läuft, wird der COTSbot ab Dezember selbstständig Seesterne jagen.
