Nach den meisten Maßstäben sind Seekühe - eine Säugetierordnung, der sowohl Seekühe als auch Dugongs angehören - ziemlich verdammt groß. Diese verwandten Meeressäugetiere, die auch als "Sirenen" bezeichnet werden, können über 3 Meter lang werden und Tausende von Pfund wiegen. In den 1700er Jahren existierte jedoch eine Seekuh, deren Masse selbst diese gigantischen Meeresbewohner in den Schatten stellte: die Seekuh des Stellers.
Seit der ersten Sichtung im Jahr 1741 hatten Wissenschaftler nur etwa ein Vierteljahrhundert Zeit, um dieses beeindruckende Tier zu klassifizieren. Die Seekuh von Steller würde bald ausgestorben sein, und das letzte Mal wurde 1768 gesichtet. Anfang des Monats entdeckten sibirische Forscher jedoch ein nahezu intaktes Skelett - ein seltener Fund, der Wissenschaftlern helfen wird, eines der Tiere, die den Menschen zum ersten Mal das Aussterben gelehrt haben, besser zu verstehen. berichtet Vittoria Traverso bei Atlas Obscura .
Laut einer Pressemitteilung des Natur- und Biosphärenreservats Commander Islands untersuchte die Forscherin Marina Shitova die Küste einer der Inseln im Beringmeer vor der Halbinsel Kamtschatka, als sie Rippenbeine am Ufer entdeckte. Nachdem sie stundenlang das Skelett ausgegraben hatte, stellte ihr Team fest, dass es zu einer Seekuh gehörte, die schätzungsweise 18 Fuß lang war. Vor diesem Fund wurde 1987 das letzte vollständige Skelett einer Steller-Seekuh auf derselben Insel gefunden und landete laut Traverso im Aleuten-Museum für Naturgeschichte in Nikolskoye.
Während der Schädel fehlte, erholten die Forscher 45 Wirbelsäulenknochen, 27 Rippen, das linke Schulterblatt sowie andere Schulterknochen und Teile des Unterarms und des Handgelenks. Anschließend markierten sie jeden der Knochen, damit das Skelett später wieder zusammengesetzt werden konnte, und wickelten jeden Knochen einzeln ein, um Transportschäden zu vermeiden. Es ist geplant, das Skelett für die Ausstellung im Besucherzentrum von Commander Island zu reinigen und wieder zusammenzusetzen.
(Commander Islands Natur- und Biosphärenreservat) Jacob Mikanowski vom Atlantik berichtet, dass die Seekuh von Steller eines der letzten Tiere aus dem Pleistozän war - die 2 Millionen Jahre lange Eiszeit, die vor etwa 11.000 Jahren endete - und von der Erde verschwand. Irgendwann wurde die Art Hydrodamalis gigas im gesamten Pazifik gefunden, von Japan bis zur mexikanischen Halbinsel Baja. Bis zum 18. Jahrhundert wurde jedoch nur eine kleine Bevölkerung auf die abgelegenen Commander Islands verbannt.
Im Jahr 1741 führte eine Expedition des dänischen Forschers Vitus Bering eine Kartierung der Gewässer zwischen Kamtschatka und Alaska durch. Doch auf der Rückreise trennten sich seine beiden Schiffe und eines lief auf einer der Commander Islands auf Grund. An Bord dieses Schiffes befand sich der deutsche Naturforscher Georg Steller. Während der Kapitän starb, das Schiff zerstört wurde und seine Mitsegler unter Skorbut litten, blieb Steller gesund, indem er Kräuter kaute, die Vitamin C enthielten.
Das erlaubte ihm, die Insel zu erkunden, wo er überrascht war, die riesigen Seekühe zu entdecken, die im kühlen Meerwasser lümmelten.
Stellers Beschreibung malt ein Bild von sanften, geselligen Riesen, wobei die größten Kreaturen eine Länge von 30 Fuß erreichen. Als seine Gefährten eine der Kühe zum Fressen harpunierten, sah Steller, wie die anderen Tiere einen Kreis um ihren Kameraden bildeten.
Mikanowski berichtet, dass Steller, wie viele Naturforscher seiner Zeit, das Angebot an Seekühen für endlos hielt und glaubte, das Fleisch der Tiere könne einen Pelzjagdposten auf den Inseln unterstützen. Das war nicht der Fall. In nur 27 Jahren verschlang die Pelzjagd alle verbliebenen Seekühe. Einige Ökologen argumentieren, dass die Überjagd auf Seeotter auch zum Ende der Kühe beigetragen hat: Die Otter fressen Seeigel, die die Kelpwälder zerstören, die die Seekühe fast ausschließlich gefressen haben.
Das Verschwinden der Steller-Seekuh sowie anderer Arten wie des Dodos hat die Wissenschaftler zu Beginn des 19. Jahrhunderts davon überzeugt, dass Pflanzen und Tiere nicht unerschöpflich sind - und dass das Aussterben ein echtes Phänomen darstellt, das durch menschliches Handeln beschleunigt werden könnte. In der sich schnell verändernden, von Menschen dominierten Welt von heute könnte dieses Verständnis nicht relevanter sein.
