Obwohl Tomaten ein bisschen wie Tomaten aussehen, schmecken sie nichts wie sie. Diese Früchte, auch als "gemahlene Kirschen" bekannt, gehören zur vielfältigen Familie der Nachtschattengewächse, zu der Paprika, Tabak und Tomaten zählen. Trotzdem wissen Wissenschaftler weitgehend nichts über ihre evolutionären Ursprünge.
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Die Pflanzen sind ziemlich zerbrechlich, weshalb sie nur selten versteinern. Bei der Ausgrabung einer Stätte in Argentinien stieß eine Gruppe von Wissenschaftlern der Pennsylvania State University kürzlich auf den botanischen Jackpot und deckte ein Paar fossiler Tomaten auf - komplett mit ihren Papierschalen und den Überresten ihres fleischigen Interieurs. Dieser Fund wirft nicht nur ein neues Licht auf die süße Frucht, sondern lässt auch darauf schließen, dass sie viel älter ist, als die Forscher bisher dachten.
"Diese erstaunlichen, äußerst seltenen Exemplare von Physalis-Früchten sind die einzigen bekannten Fossilien der gesamten Familie der Nachtschattengewächse, die über genügend Informationen verfügen, um einer Gattung innerhalb der Familie zugeordnet zu werden", sagte Peter Wilf, Professor für Geowissenschaften am Penn State, der die Studie leitete, sagt in einer Erklärung.
Seit Jahren versuchen Forscher, die Lücken mithilfe genetischer Analysen zu schließen, um abzuschätzen, wie früh sich die Nachtschattenfamilie verzweigt hat. Aber diese 52 Millionen Jahre alten Fossilien sind viel, viel älter als Wissenschaftler dachten, die früher auf genetischen Analysen beruhten, wie Charles Davis, Direktor der Harvard University Herbaria, Smithsonian.com mitteilte.
"Das Alter für die Nachtschatten lag in der Größenordnung von etwa 30 Millionen Jahren, und die Tomatillo-Gruppe ist nach jüngsten Altersschätzungen nur etwa neun Millionen Jahre alt", sagt Davis. "Hier haben Sie jetzt ein Fossil in dieser Tomatillo-Gruppe, das fünfmal so alt ist, wie wir dachten."
Während die molekulare Analyse ein wirksames Instrument sein kann, um evolutionsbedingte Lücken in den Daten zu schließen, sollte laut Davis der Befund ein Weckruf für die Forscher sein, sich daran zu erinnern, dass Fossilien der beste Beweis für das Alter eines Organismus sind. Trotzdem bedeutet diese neueste Entdeckung nicht unbedingt, dass alle anderen Nachtschatten älter sind als gedacht, warnt Davis.
"Ich bin nicht ganz davon überzeugt, dass ihr Argument, dass die Familie viel älter wird, Bestand hat", sagt Davis. "Es gab keine Analyse und Bewertung davon." Eine Möglichkeit ist, dass Tomatillos viel schneller divergieren könnten als erwartet.
Um genauere Antworten zu erhalten, müssen die Forscher mehr Fossilien finden und die Genetik der Pflanze eingehender untersuchen. Während diese Arten von Fossilien sicherlich selten sind, deutet diese jüngste Entdeckung darauf hin, dass sich noch mehr im Fossilienbestand verstecken könnten.
Selbst mit mehr versteinerten Funden ist es unwahrscheinlich, dass wir jemals wissen werden, ob diese uralten Tomaten eine gute Salsa gemacht hätten.
