Als Pierre-Charles L'Enfant 1791 seinen visionären Plan für eine Hauptstadt der neuen Vereinigten Staaten entwarf, schloss er eine Stätte ein, die möglicherweise ein Pantheon enthielt, einen heiligen Ort, an dem die Nation ihre Helden ehren konnte. Das Pantheon wurde nie gebaut, aber an der Stelle, die L'Enfant dafür vorgesehen hatte, entstand etwa 45 Jahre später ein großes Gebäude der griechischen Wiedergeburt. In dem Gebäude befand sich das US-Patentamt, das Leistungen anerkannte, die für den Erfolg der Nation nicht weniger wichtig waren als der von L'Enfant in Betracht gezogene Heldentum. Das Patentamt verzeichnete das Genie von Personen wie Thomas Edison und die Industrie derjenigen, die nichts weiter als eine bessere Wäscheklammer erfanden. Es wurde ein Tempel für die praktische amerikanische Vorstellungskraft in all ihrer uneingeschränkten Fülle. In dem Gebäude war auch eine andere Art von Fantasie untergebracht: Bevor es ein Smithsonian gab, wurde die Sammlung, auf die wir unsere aktuellen umfangreichen Bestände an amerikanischer Kunst zurückführen, in den Wänden ausgestellt.
In den späten 1950er Jahren drohte das Gebäude, das längst vom Patentamt geräumt worden war, eingeebnet zu werden, und seine geschossige Präsenz sollte gegen ein Parkhaus getauscht werden. Stattdessen genehmigte der Kongress 1958 seine Nutzung durch die Smithsonian, um die National Portrait Gallery und das amerikanische Kunstmuseum zu beherbergen. (Das Patentamtgebäude ist jetzt geschlossen, während eine Renovierung durchgeführt wird. Die Kosten belaufen sich auf 216 Millionen US - Dollar. Damit wird der architektonische Glanz seiner Vergangenheit für ein neues Jahrhundert wiederhergestellt. Während der Renovierung bereisen wertvolle Objekte aus den Sammlungen das Land und die USA Welt.) Die beiden Museen könnten kein passenderes Zuhause haben als in dem, was Walt Whitman als das "edelste von Washington Gebäuden" bezeichnete, in dem Abraham Lincoln nicht zufällig bei seiner zweiten Balleröffnung tanzte.
Man könnte sogar sagen, dass die Museen für diesen Ort bestimmt waren. Ihre getrennten Missionen spiegeln den Zweck wider, den L'Enfant für den Ort vorgesehen hatte. Echo auch die Rolle des Patentamts bei der Verfolgung der grenzenlosen Einfallsreichtum der Amerikaner. Die beiden Museen verfolgen unterschiedliche Ziele und begrenzen gleichzeitig die amerikanische Erfahrung, indem sie die Leistung einzelner Amerikaner in allen Bereichen anerkennen. Das SmithsonianAmericanArt Museum - mit einer Sammlung von mittlerweile 39.000 Werken - würdigt die ästhetische Leistung amerikanischer Künstler. Im Gegensatz dazu ist die Portrait Gallery kein Kunstmuseum, obwohl ihre Sammlungen großartige Kunstwerke umfassen (zum Beispiel ein Porträt der Künstlerin Mary Cassatt von Edgar Degas). Es ist vielmehr ein Biografiemuseum, in dem die Geschichte Amerikas durch das Leben der Männer und Frauen erzählt wird, die es geschaffen haben.
Die immense Anzahl von Charakteren, die die Hallen der Portrait Gallery mit Gemälden, Skulpturen, Fotografien, Drucken, Plakaten und Karikaturen überfüllten, hinterließen ihre Spuren in der Nation, zum Guten und manchmal zum Schlechten. (Hier sind auch Präsidenten und Attentäter des Präsidenten.) Ihre Bedeutung bemisst sich nicht am künstlerischen Wert der überlebenden Bilder, sondern an der Bedeutung ihrer Handlungen. Das AmericanArt Museum feiert die Arbeit einzelner Künstler; Die Galerie spiegelt eine vielfältigere Kalibrierung der Leistungen einzelner Amerikaner wider. Einer ist ein Denkmal für die Kraft der Biografie, sich zu bewegen, zu amüsieren, zu unterweisen, zu inspirieren; die andere, um die Macht der Kunst nicht weniger zu tun.
Natürlich sind die Portrait Gallery und das AmericanArt Museum nicht die einzigen Smithsonian-Museen, die die Beiträge bestimmter Amerikaner anerkennen. Aber sie tun dies auf einer Skala und in einem Umfeld, das ihrer Anerkennung eine besondere Kraft verleiht. Sie machen aus dem Gebäude, das sie besetzen, eine große Halle individueller amerikanischer Leistung. Washington hat also immerhin ein Pantheon - vielleicht anders als L'Enfant es sich vorgestellt hatte, aber richtig für ein Land, dessen Geschichte so viel turbulenter und umfassender war, als er es jemals hätte vorhersehen können.
