Vor 95 Millionen Jahren herrschten im heutigen Südosten Marokkos riesige Raubtiere über das Land. Aus dem rötlichen Kreidefelsen dieser trockenen Gebiete - den Kem-Kem-Betten - sind die Überreste der Theropoden Deltadromeus, Carcharodontosaurus (in Mark Halletts exquisitem Gemälde "Thunder Across the Delta" zu sehen), Spinosaurus und mehrerer anderer, unbekannter Arten hervorgegangen. Tatsächlich scheint es auf der Grundlage der beschriebenen Fossilien eine größere Fülle und Vielfalt von Raubdinosauriern zu geben als pflanzenfressende (!), Aber gab es wirklich nur einmal einen solchen Überschuss an Fleischfressern?
Wie Charles Darwin vor über eineinhalb Jahrhunderten zutreffend erkannte, handelt es sich bei dem Fossilienbestand um ein Archiv, das "unvollkommen aufbewahrt" wird. Geologische Prozesse und die launische Natur der Fossilisierung haben die Fenster der Vergangenheit verdeckt, in der sich fossilhaltige Gesteine befinden, und einer dieser Störfaktoren wird als Zeitmittelwertbildung bezeichnet. Einfach ausgedrückt, Fossilien aus verschiedenen Zeiten können zusammengemischt werden, um den Eindruck zu erwecken, als ob alle diese Organismen nebeneinander lebten, obwohl sie möglicherweise Hunderte, Tausende oder sogar Millionen Jahre voneinander entfernt waren. Wenn Paläontologen versuchen, die prähistorische Ökologie eines Gebiets zu rekonstruieren, müssen sie daher immer untersuchen, wie sich die fossilhaltigen Ablagerungen gebildet haben und wie lange sie einen Zeitraum darstellen.
Im Fall der Kem Kem Beds hat Gareth Dyke, Paläontologe der Queen's University, kürzlich argumentiert, dass der Reichtum an Theropod-Dinosauriern wahrscheinlich auf zeitliche Mittelwertbildung zurückzuführen ist und nicht darauf, dass es wirklich mehr Raubtiere als Pflanzenfresser gibt. In einem soeben in Current Biology veröffentlichten kurzen Artikel, der aus einer mit Alistair McGowan im letzten Jahr veröffentlichten Geologiestudie hervorgeht, argumentiert Dyke, dass sowohl die Art der Fossilisierung an diesem Ort als auch die Art und Weise, wie diese Fossilien gesammelt wurden, unsere prähistorische Perspektive verzerrt haben Ökologie. Da viele der Kem-Kem-Fossilien fragmentarisch sind, werden die meisten nie gesammelt, und es sind die stabileren Zähne, die häufig aufgenommen werden. Angesichts der Tatsache, dass es in Marokkos Steingeschäften viele Theropodenzähne gibt, die für lokale Fossilienjäger einen guten Preis erzielen können, führt dies zu einer Überrepräsentation räuberischer Dinosaurier.
Die Sammelbegeisterung der lokalen Fossilienjäger hat die wissenschaftliche Gemeinschaft durchdrungen. Viele der Kem-Kem-Theropoden-Fossilien wurden nicht von professionellen Paläontologen vor Ort gesammelt, sondern - ohne detaillierte geologische Informationen - in Rockshops gekauft und später in Museen deponiert. Die in vielen Museen vorkommenden Kem-Kem-Dinosaurier-Exemplare stellen daher nur einen Ausschnitt der tatsächlichen Vielfalt des prähistorischen Ökosystems dar, und der Mangel an geologischen Daten erschwert es, herauszufinden, welche Arten tatsächlich nebeneinander lebten. In der Tat werden in den Kem-Kem-Betten nur selten gründliche Feldforschungen durchgeführt, und daher war es leicht, den Eindruck zu erwecken, dass diese Fossilien ein seltsames Ökosystem darstellen, in dem sich Horden von räuberischen Dinosauriern gegenseitig verspeisen.
Die prähistorische Ökologie der Kem-Kem-Betten ist noch nicht vollständig geklärt. Unter den noch offenen Fragen: Wie viele Arten von Raubdinosauriern gab es? Waren sie alle gleichzeitig anwesend, oder handelt es sich bei der Formation im Laufe der Zeit um eine Abfolge verschiedener Raubtiere? Welche Arten pflanzenfressender Dinosaurier waren vorhanden und wie häufig waren sie? Wie haben sich diese fossilen Schichten angesammelt und wie lange hat es gedauert? Die Beantwortung dieser Fragen wird Jahre schwieriger Arbeit erfordern, sowohl im Labor als auch vor Ort. Dabei werden wir jedoch besser in der Lage sein, diese verlorene Welt des mesozoischen Marokkos wiederherzustellen.
Verweise:
McGowan, A. & Dyke, G. (2009). Eine Fülle von Theropoden in der marokkanischen Spätkreide? Vergleich von Diversitätsschätzungen aus Felddaten und Fossiliengeschäften Geology, 37 (9), 843-846 DOI: 10.1130 / G30188A.1
Dyke, G. (2010). Paläoökologie: Unterschiedliche Dinosaurier-Ökologien in der Tiefe? Current Biology, 20 (22) DOI: 10.1016 / j.cub.2010.10.001
