In den Sammlungen der Smithsonian National Portrait Gallery befindet sich eine Fotografie von Hugh Hefner aus dem Jahr 1966. Darin beugt sich der Mann, der das Playboy-Imperium aufgebaut hat, selbstbewusst auf einem Stuhl vor. Er ist perfekt frisiert in einem Anzug und eine Pfeife ruht auf seinen Lippen. Die Einstellung fängt einen Moment ein, in dem er sich gerade von seiner Arbeit abwendet, außer er ist barfuß. Um ihn herum sitzen vier Frauen in Abendkleidern, auch barfuß. Drei von ihnen unterhalten sich, einer schaut direkt in die Kamera.
Das Foto von Hefner, der am Mittwoch im Alter von 91 Jahren verstorben ist, wurde von der Fotojournalistin Art Shay im Chicago Playboy Mansion als Teil einer Zeitschrift-Titelgeschichte über Hefner aufgenommen, so Ann Shumard, Senior-Kuratorin für Fotografien im National Portrait Galerie. In einem E-Mail-Interview mit Smithsonian.com schreibt Shumard, Shay habe gesagt, Hefner habe "die Damen angerufen, und sie hätten sich auf natürliche Weise hingehängt".
"Das Bild spiegelt Hefners sorgfältig gepflegtes Image als frei herumlaufender Mann, der sich mit einer Ansammlung verführerischer junger Frauen umgibt, wider", schreibt Shumard. "Die National Portrait Gallery hat dieses Foto erworben, weil es Hugh Hefner auf dem Höhepunkt seines Einflusses einfängt, als das Playboy- Magazin als Amerikas 'erfolgreichstes Magazin-Verlagsunternehmen' in der Mitte des 20. Jahrhunderts beschrieben wurde."
Zunächst schien Hefner, ein verheirateter Mann, der zuvor für eine Kinderzeitschrift gearbeitet hatte, eine unwahrscheinliche Figur zu sein, die ein umstrittenes und radikales Reich der Sexualität und Provokation begründete. Aber die Playboy- Gründerin, die in einem unterdrückten Haushalt im Mittleren Westen aufgewachsen ist, wollte sich um puritanische amerikanische Werte bemühen, wie Laura Mansnerus in ihrem Nachruf auf Hefner in der New York Times berichtet. Genau das tat er 1953, als Hefner die erste Ausgabe von Playboy veröffentlichte, einer Zeitschrift, die sich an die Interessen des "modernen Mannes" richtete, der Sex, aber auch intellektuelle Aktivitäten und hochwertigen Alkohol mochte. Ein Rückblick auf die erste Ausgabe, die 2014 neu aufgelegt wurde, liest sich wie eine Zeitkapsel in der "Mad Men" - Ära, mit einem Artikel über "Schreibtischdesigns für das moderne Büro" neben einem Akt - Kalenderfoto von Marilyn Monroe (aufgenommen vor Ihr Stern ist aufgebläht, als sie verzweifelt nach Geld war.
Aber so sehr Hefner den "Mad Men" -Stil verkörperte, er drängte immer wieder darauf, ihn zu reformieren. Ein weiteres Foto in den Sammlungen der National Portrait Gallery zeigt eine andere Seite von Hefners Erbe. Dort steht Hefner 1972 mit dem Bürgerrechtsführer Jesse Jackson bei einer Spendenaktion für dessen Rainbow PUSH-Koalition. Hefner war ein langjähriger Aktivist der Bürgerrechtsbewegung und benutzte Playboy als Vehikel, um schwarze Schriftsteller und Unterhalter zu präsentieren. Vor Roots veröffentlichte Alex Haley das erste Interview des Magazins mit der Jazz-Ikone Miles Davis. Später führte sein explosives Interview im Playboy mit Malcolm X zur Autobiographie von Malcolm X.
Die Seiten von Playboy waren in vielerlei Hinsicht politisch, schreibt Derek Hawkins für die Washington Post . Zum Beispiel war Hefner ein früher Befürworter von LGBTQ-Rechten und veröffentlichte Artikel zur AIDS-Krise und zu Transgender-Personen lange vor den Mainstream-Veröffentlichungen. Aber Hefner ist am meisten daran erinnert, dass er auf sexuelle Politik abzielt. Als eine wichtige Kraft in der aufkeimenden "sexuellen Revolution" öffnete er einst Tabuthemen für einen breiteren Diskurs. Während Amber Batura für die New York Times schreibt, verwendete Hefner seine Publikation, um die "Playboy-Philosophie" zu verbreiten, die unter anderem Akzeptanz für Geburtenkontrolle suchte.
Obwohl er einst behauptete, ein "Feminist" zu sein, bevor es so etwas wie Feminismus gab, wird Hefners Vermächtnis immer mit Kontroversen verbunden sein, wenn es um die Behandlung von Frauen geht. In den 1960er Jahren wurde Gloria Steinem als Kellnerin des Playboy-Clubs verdeckt, um zu enthüllen, wie der Club seine Arbeitnehmerinnen ausbeutete und herabsetzte. Im Laufe der Jahre hat Hefner einen Sturm von Kritikern überstanden, die behaupteten, er habe junge Frauen ausgebeutet und objektiviert. Ein Buzzfeed News-Artikel von Kate Aurthur aus dem Jahr 2015 dokumentiert zum Beispiel Vorwürfe eines ehemaligen Playboy-Häschens über die sexuell missbräuchliche Umgebung in Hefners kalifornischem Playboy-Anwesen.
Die National Portrait Gallery beherbergt auch Marisol Escobars durchdringende Skulptur von Hugh Hefner, die am ehesten an die überlebensgroße Figur erinnert, die eine offene Debatte über sein Erbe hinterlässt.
In der verzerrten Holzskulptur gibt sie Hefner zwei Pfeifen, eine in seinem Mund und eine in seiner Hand. "Es ist ein unangenehmes Bild, das nichts von der glänzenden Airbrush-Welt von Playboy preisgibt", heißt es in der Beschreibung.
Als Escobar später über die Entscheidung sprach, der Statue zwei Pfeifen zu geben, sagte er: "Nun, Hugh Hefner hat zu viel von allem."
