Als eines von nur einer Handvoll Tieren auf dem Planeten, die viele Jahre nach den Wechseljahren lebten, haben Killerwale gerade einen neuen Einblick in die Vorteile dieser anscheinend seltsamen Fortpflanzungsstrategie gegeben. Frauen, die das gebärfähige Alter überschritten haben, werden zu Gruppenleitern mit wertvollen Überlebensfähigkeiten, berichten Wissenschaftler heute in der Zeitschrift Current Biology .
Theoretisch sollte die Menopause nicht existieren. Wenn der Zweck des Überlebens die Fortpflanzung ist, gibt es keinen Grund für ein Tier, am Leben zu bleiben, wenn es keine Nachkommen mehr haben kann. Bei Killerwalen hören die Weibchen mit etwa 50 Jahren auf, sich zu vermehren. Dies ist auch das Alter, in dem sich die meisten männlichen Killerwale dem Ende ihres Lebens nähern. Typischerweise haben Frauen nach der Menopause jedoch noch weitere 40 Jahre Zeit.
Wissenschaftler der University of Exeter, der University of York und des Center for Whale Research untersuchten Beobachtungsdaten aus 35 Jahren von einer gefährdeten Population von Killerwalen im pazifischen Nordwesten im Süden. Sie gossen über Jahrzehnte hinweg Fotos von sich bewegenden Walen aus und bemerkten ein Muster: Frauen nach der Menopause, die ältesten in der Gruppe, schwammen in der Regel nach vorne und lenkten die Bewegungen ihrer Schoten in verschiedenen Szenarien. Um dieses Verhalten zu erklären, konzentrierte sich das Team auf Jahre, in denen die Grundnahrungsmittelversorgung der Killerwale, Lachs, kritisch niedrig war.
"Eine Möglichkeit, wie post-reproduktive Frauen das Überleben ihrer Angehörigen verbessern können, ist der Transfer von ökologischem Wissen", sagt Lauren Brent von der University of Exeter leben noch lange, nachdem sie aufgehört haben, sich zu vermehren. "
Während einige vorübergehende Populationen von Killerwalen Robben jagen, bleiben einheimische Killerwale an einem Ort, abhängig von den jährlichen Lachsläufen in ihren etablierten Gebieten. Innerhalb der Gruppe des pazifischen Nordwestens fressen die Tiere hauptsächlich Kumpel Lachs, der mehr als 90 Prozent ihrer Nahrung ausmacht. In solch einer speziellen Umgebung ist die Fähigkeit, Fische zu finden, von unschätzbarem Wert für das Überleben und den Fortpflanzungserfolg der Wale. Und wenn die Lachse knapp sind, wissen nur Killerwale mit langjähriger Jagderfahrung, wie sie zu finden sind.
In diesen rauen Zeiten sahen die Forscher, dass post-reproduktive Weibchen an der Spitze von Jagdgruppen mit jungen männlichen Walen schwimmen würden, die dicht hinter ihnen her waren. Sie waren fast immer die Söhne der Matriarchin.
Eine Schote Killerwale schwimmt in enger Formation. (David Ellifrit, Zentrum für Walforschung) „Killerwalmütter richten mehr Hilfe an Söhne als an Töchter, da Söhne einen größeren potenziellen Nutzen für die Weitergabe ihrer Gene bieten“, erklärt Daniel Franks von der University of York. „Söhne haben ein höheres Fortpflanzungspotential und paaren sich außerhalb der Gruppe. Daher werden ihre Nachkommen in eine andere Gruppe hineingeboren und konkurrieren nicht um Ressourcen.“
Ob diese Junggesellen ihre Mütter als weise Weise anerkennen, ist unklar, aber jeder junge Mann wird an der Seite seiner Mutter bleiben, solange sie lebt. Mit ihren Nachkommen haben Killerwale vielleicht noch größere Chancen als menschliche Mütter, mit einer Vielzahl von sozialen und biologischen Mitteln in das Wohlergehen ihrer Nachkommen zu investieren. Einige ihrer Verhaltensweisen, wie das Teilen von Lebensmitteln und soziale Beratung, wurden auch bei Frauen in den Wechseljahren in Jäger-Sammler-Gruppen dokumentiert.
"Es wurde vermutet, dass die Menopause beim Menschen nur ein Artefakt der modernen Medizin ist und die Lebensbedingungen verbessert", sagt Darren Croft von der University of Exeter. "Es gibt jedoch immer mehr Hinweise darauf, dass die Menopause beim Menschen anpassungsfähig ist."
Einige dieser Beweise könnten sehr wohl vom Meer stammen. Während die Menopause in den Fossilien unserer Vorfahren keine Spuren hinterlässt, bietet ihre soziale Funktion bei Killerwalen eine moderne Möglichkeit, die Entwicklung in der präliterierten menschlichen Gesellschaft zu entschlüsseln, als Wissen noch durch Mundpropaganda übertragen wurde. Nur für Killerwale, die über ein Fettorgan in der Stirn kommunizieren, ist es das Wort der Melone.
