Im Oktober 2011 bemerkte Elizabeth MacDonald vom Goddard Space Flight Center der NASA laut einer Pressemitteilung der NASA einen Anstieg der Tweets über die schillernde Show der Aurora Borealis. Sie überlegte: Was wäre, wenn sie all diesen Social-Media-Treffern Geolokalisierungsdaten hinzufügen und in einer einzigen Datenbank sammeln könnte?
Enter Aurorasaurus - ein Projekt, das die Aurora-Vorhersagen des NOAA Space Weather Prediction Center bestätigt.
MacDonald und einige Kollegen starteten das Projekt im nächsten Monat und begannen, Bürgerwissenschaftler auf seiner Website zu registrieren. Sie sollten wissen, wann und wo sie das ätherische Leuchten des Nord- und Südlichts erlebten. Eine neue Veröffentlichung, die Anfang des Monats in der Zeitschrift Space Weather veröffentlicht wurde, zeigt nun, dass das Projekt die Vorhersage verbessert, wann und wo Himmelsbeobachter dieses Mitternachtsglühen sehen können .
Nach einem großen geomagnetischen Sturm, der die Erde um den St. Patrick's Day 2015 traf, und wenigen anderen kleineren Ereignissen stellten MacDonald und ihr Team fest, dass 60 Prozent der 500 Aurorasaurus-Teilnehmer die tanzenden Lichter außerhalb des Sichtbereichs beobachteten, der von den Space Weather-Modellen vorhergesagt wurde. Die Forscher verwenden die Daten, um eine genauere Prognose-Engine zu erstellen.
Laut Betsy Mason von Wired.com basieren die meisten aktuellen Aurora-Vorhersagen auf Messungen des Sonnenwinds durch den Advanced Composition Explorer Satellite der NASA. Da sich der Satellit jedoch so nahe an der Erde befindet, bietet er nur eine Warnung von etwa einer Stunde vor geomagnetischen Ereignissen. Die Aurorasauraus-Daten werden die Früherkennung nicht verbessern, aber die NASA sagt, dass sie den Forschern im Laufe der Zeit helfen werden, vorherzusagen, wann und wo geomagnetische Ereignisse auftreten und wie stark diese Ereignisse die Erde beeinflussen.
Tatsächlich berichtet Andrea Tapia, Professorin für Informationswissenschaft am Penn State und Mitglied des Aurorasaurus-Teams, dass sie nach Wegen sucht, das Netzwerk der Bürgerwissenschaftler als Frühwarnsystem für geomagnetische Ereignisse zu nutzen. "Wir können die Sonne viel genauer beobachten, als wir ihre Auswirkungen auf die 150 Millionen Kilometer entfernte Erde vorhersagen können", heißt es in einer Pressemitteilung von Tapia. "Unser Ziel ist es, neue Daten von Citizen Scientists und Crowdsourcing zu sammeln, um ein umsetzbares, aktuelles Verständnis der Auroralaktivität zu ermöglichen."
Aber das alles ist noch ein langer Weg. Bis dahin ist das Projekt vor allem ein großer Segen für Himmelsbeobachter, da Teilnehmer wie Chris Ratzlaff in Calgary und Jason Grustra wunderschöne Bilder erstellen und gleichzeitig Daten sammeln.
"Die kurzfristige Vision von Aurorasaurus ist es, ein interaktives Zentrum für Aurora-Enthusiasten an der Schnittstelle von Bürgern und Wissenschaft zu werden", sagt MacDonald gegenüber der NASA. "Langfristig kann diese engagierte Gemeinschaft erhalten und gemeinsam weiterentwickelt werden - und die Tools können erweitert werden, um in anderen Disziplinen unserer technologischen Gesellschaft von Nutzen zu sein."
