Letzten Donnerstag verwandelten die Mitarbeiter des US-amerikanischen Fisch- und Wildtierservices in Schutzhelmen und orangefarbenen Westen in den von Bisons übersäten Graslandschaften nordöstlich von Denver Millionen von Dollar in Staub. Eine Planierraupe hob komplizierte Schnitzereien, Spazierstöcke, Billardstöcke, Schmuck und Schmuckstücke aus Elfenbein zusammen mit Hunderten von Elefantenstoßzähnen in einen blauen Steinschleifer von der Größe eines Sattelzuges. In wenigen Augenblicken spuckte die polternde Speiseröhre eine Staubwolke und einen Strom von mundgerechten Elfenbeinschnitzeln aus, die jetzt wertlos sind.
Seit 25 Jahren sammeln FWS-Spezialagenten den sechs Tonnen schweren Haufen Elfenbeinwaren an, der von illegalen Menschenhändlern beschlagnahmt wurde. Aber es dauerte nur ein paar Stunden - und ein halbes Dutzend Bulldozerladungen -, um alles zu pulverisieren.
"Die weltweite Nachfrage nach Elfenbein steigt und treibt ein Gemetzel von schrecklichen Ausmaßen an", sagt Dan Ashe, der Direktor des US-amerikanischen Fisch- und Wildtierdienstes. „Wir haben die Wahl. Wir werden entweder Zeuge oder Lösung einer sich entwickelnden ökologischen Katastrophe sein. Indem wir dieses Elfenbein zerkleinern, wollen wir die Welt zu einer Lösung führen. “
Die FWS hat sich zum Ziel gesetzt, Wilderer und Menschenhändler abzuhalten und andere Regierungen zu ermutigen, ihre eigenen Vorräte zu zerstören und die Maßnahmen zur Bekämpfung des Menschenhandels zu verschärfen. Seit 2007 hat sich die Wilderei verdoppelt, und allein im letzten Jahr starben etwa 35.000 Elefanten durch illegale Jäger. Seit der Wilderungskrise der 1980er Jahre sind die Menschenhändler raffinierter und skrupelloser geworden. Heute bewaffnen sich einige mit AK-47 und Nachtsichtbrillen, und viele haben sich in Verbänden mit terroristischen Organisationen wie Darfur's Janjaweed oder Somalia's Al-Shabab organisiert, die für die Gewalt in einem Einkaufszentrum in Nairobi im September verantwortlich waren.
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Im Juli antwortete Präsident Obama mit einer Zusage von 10 Millionen US-Dollar für Projekte gegen Wilderei in afrikanischen Ländern. Er richtete auch eine präsidiale Task Force ein, die Strategien zur Eindämmung des illegalen Handels mit Wildtieren entwickeln sollte. Dies ist heute das drittgrößte internationale Verbrechensgeschäft mit einem Wert von rund 10 Milliarden US-Dollar nach Drogenhandel und Menschenhandel.
"Was klar geworden ist, ist das Ausmaß und die Bedrohung durch den illegalen Handel mit Wildtieren", sagt Robert Dreher, stellvertretender Generalstaatsanwalt der Abteilung für Umwelt und natürliche Ressourcen des Justizministeriums, der nach Denver gekommen ist, um Zeuge der Schwärmerei zu werden. "Es ist natürlich eine schreckliche Naturschutzkrise, aber es ist auch eine Bedrohung für die nationale Sicherheit und die internationale Ordnung."
Es ist leicht zu verstehen, wie die Wilderei in die Höhe geschossen ist. Neu entdeckter Wohlstand in Ländern wie China, Vietnam und Thailand treibt die Nachfrage nach Luxusartikeln wie Nashornhörnern und Elfenbein in die Höhe und lässt die Preise explodieren. Nun, Pfund für Pfund, ist das dichte weiße Zeug mehr wert als Gold. Obwohl es in vielen afrikanischen Ländern Gesetze gegen Wilderei und Menschenhandel gibt, werden diese häufig nur unzureichend durchgesetzt. Schiffscontainer mit Stoßzähnen starten jetzt in Häfen wie Daressalam, Tansania. Lomé, Togo; und Durban, Südafrika, auf dem Weg zu Märkten in Asien.
Sechs Tonnen Elfenbein wurden von Mitarbeitern des US-amerikanischen Fisch- und Wildtierservice zerstört. (Kate Siber) 
Das Ziel der Elfenbeinbekämpfung besteht darin, Wilderer und Menschenhändler abzuschrecken und andere Regierungen zu ermutigen, ihre eigenen Vorräte zu zerstören und die Maßnahmen zur Bekämpfung des Menschenhandels zu verschärfen. (Kate Siber) 
Es dauerte nur ein paar Stunden - und ein halbes Dutzend Bulldozerladungen -, um alle sechs Tonnen Elfenbein zu pulverisieren. (Kate Siber) 
Pfund für Pfund ist Elfenbein mehr wert als Gold. (Kate Siber) 
Der US-amerikanische Fisch- und Wildtierdienst hat sich zum Zerkleinern des Elfenbeinvorrats entschlossen, zum Teil, weil es so schwierig ist, legales Elfenbein von illegalem Elfenbein zu unterscheiden. (Kate Siber) 
Gegenwärtig leben zwischen 420.000 und 650.000 Elefanten in freier Wildbahn. Mit dem Preisanstieg von Elfenbein ermutigen sich Wilderer. (Kate Siber) 
Das National Wildlife Property Repository umfasst rund 1, 5 Millionen Gegenstände und eine Reihe ausgestopfter Tigerköpfe. (Kate Siber) 
Es gibt eine Reihe im Archiv, die Elefanten gewidmet ist, mit Kästen mit der Aufschrift „Elefantenzähne / Zehennägel“, „Geldbörsen aus Elefantenhaut“ und „Gürtel aus Elefantenhaut“. (Kate Siber) In den Vereinigten Staaten ist der Import von frisch geerntetem Elfenbein seit 1989 illegal, als Präsident George HW Bush ein Importmoratorium unterzeichnete, das ein internationales Verbot auslöste, das die Elefantenpopulationen in den 1990er Jahren wieder in Schwung brachte. Es ist jedoch weiterhin gesetzlich vorgeschrieben, vor 1989 importiertes antikes Elfenbein und Jagdtrophäen für den persönlichen Gebrauch zu importieren.
Diese Regeln können die Strafverfolgung herausfordern. FWS-Spezialagenten fangen viele illegale Importe ab und verwenden Röntgenstrahlen, um Stoßzähne, die in Holzmöbeln versteckt sind, aufzuspüren. Aber die überwiegende Mehrheit wird an Einreisestellen des Landes gefangen - Schmuggler bringen riesige Sendungen ein, manchmal noch in Stoßzahnform und manchmal bereits geschnitzt. Experten schätzen, dass der letzte Woche zerstörte Sechs-Tonnen-Vorrat nur etwa 10% der gesamten Menge ausmacht, die in die USA geschmuggelt wird, dem nach China zweitgrößten Elfenbeinmarkt der Welt.
"Sobald es im Land ist, ist es schwierig, den illegalen Handel zu kontrollieren", sagt Steve Oberholtzer, der für die Strafverfolgung zuständige FWS-Spezialagent. Es ist für die Agenten schwierig zu sagen - und schwerer zu beweisen -, was eine echte Antiquität ist, besonders jetzt, wo einige Menschenhändler frisch geerntetes Elfenbein färben, um es alt aussehen zu lassen. Bis vor kurzem war es unmöglich, Elfenbein zu datieren. Mit der Bomb-Curve-Datierung, einer neuen Testmethode, die in diesem Sommer veröffentlicht wurde, können Wissenschaftler radioaktive Isotope in Elfenbein nachweisen, die bis zu einem Jahr nach dem Tod des Elefanten datiert werden können. Es identifiziert die Konzentration von Kohlenstoff-14, die sich seit den Atombombentests auf unterschiedlichen Niveaus in der Atmosphäre befindet. Die Methode ist noch sehr neu; die FWS benutzt es noch nicht.
Die FWS entschied sich dafür, ihren Vorrat an Elfenbein zu zerkleinern, zum Teil, weil es so schwierig ist, legales Elfenbein von illegalem Elfenbein zu unterscheiden und jeden erneuten Markteintritt das Wasser trüben zu lassen.
Obwohl die Agentur es aus politischen Gründen nicht verkaufen würde, haben die früheren Verkäufe von Elfenbein in Afrika in den Jahren 1998 und 2008 den Markt erheblich befeuert, anstatt die Nachfrage zu befriedigen.
Mehrere gemeinnützige Organisationen, darunter der World Wildlife Federation und der International Fund for Animal Welfare, fordern den Gesetzgeber auf, ein Moratorium für den gesamten Elfenbeinhandel zu verhängen. Während die Task Force des Präsidenten an einer Strategie zur Bekämpfung des Menschenhandels arbeitet, die Anfang nächsten Jahres vorgestellt werden soll, haben sich eine Gruppe von gemeinnützigen Organisationen und sieben afrikanische Regierungen kürzlich auf einen von der Global Clinton Initiative vermittelten 80-Millionen-Dollar-Plan geeinigt, um Anstrengungen wie die Einstellung von Wachen zu organisieren und Verschärfung der Zollbehörden in den nächsten drei Jahren.
Gegenwärtig leben zwischen 420.000 und 650.000 Elefanten in freier Wildbahn. Mit dem Preisanstieg von Elfenbein ermutigen sich Wilderer. In diesem Herbst vergifteten Jäger eine Wasserstelle im Hwange-Nationalpark in Simbabwe mit Zyanid und töteten mehr als 80 Elefanten auf einen Schlag. Andere Wilderer machen sich die emotionale Intelligenz und die Treue der Elefanten zu matriarchalisch geführten Clans zunutze. Sie wissen, dass das Töten der Matriarchin den Rest der Herde in Verwirrung stürzt und das Gemetzel erleichtert.
"Nach den Anfällen [illegal gehandelter Stoßzähne] werden jetzt ganze Familien getötet", sagt Michelle Gadd, eine Elefantenbiologin und FWS Africa-Programmbeauftragte. Die Agentur sieht zunehmend winzige Stoßzähne von jungen Elefanten.
Alle diese Waren befinden sich im National Wildlife Property Repository in der Nähe der Schwärmerei. Hier speichert die FWS Beweise, die von illegalen Wildtierhändlern beschlagnahmt, aber noch nicht vor Gericht verwendet oder an Bildungseinrichtungen verschifft wurden. Mit rund 1, 5 Millionen Gegenständen handelt es sich um einen nach Arten geordneten Katalog von Schrecken, von Reihen mit ausgestopften Tigerköpfen bis zu Regalen voller Cobra-Skin-Stiefel und Stapeln entkernter Meeresschildkrötenpanzer.
Jetzt ist natürlich das Elfenbein verschwunden und die winzigen Chips werden für Bildungspräsentationen für Zoos und andere Einrichtungen wiederverwendet. Aber es gibt immer noch eine Reihe im Archiv, die Elefanten gewidmet ist, mit Kästen mit der Aufschrift "Elefantenzähne / Zehennägel", "Elefantenhautbrieftaschen" und "Elefantenhautgürtel". In der Nähe sitzen vier abgetrennte Elefantenfüße leblos auf dem Boden. Betrachtet man dieses Lagerhaus, einen makabren Schrein, in dem Menschen ums Leben kommen, muss sich der Besucher fragen, wie schnell wieder Elfenbein von illegalen Menschenhändlern hereinströmen wird.
