Der Berlin-Ichthyosaur State Park befindet sich in der Nähe einer verlassenen Bergbaustadt im Herzen von Nevada und ist möglicherweise das einsamste fossile Denkmal in Amerika.
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"Der Park ist etwa drei Autostunden von Reno entfernt", sagt der Paläontologe Neil Kelley vom Smithsonian National Museum of Natural History. Nachdem Sie durch die kleine Stadt Fallon gefahren sind, können Sie die verbleibenden zwei Stunden problemlos fahren, ohne ein anderes Fahrzeug zu sehen.
Aber an diesem isolierten Ort, der ein Team von Paläontologen aus mehreren Institutionen in die Wüste von Nevada lockt, ist etwas ganz Besonderes: Der Park beherbergt ein 217 Millionen Jahre altes Krimi.
Der Name des Parks stammt zum Teil von einem massiven Knochenbett, das Wissenschaftler seit seiner Entdeckung im Jahr 1928 verblüfft. Ausgrabungen in den 1950er und 1960er Jahren durch die University of California, die Berkeley-Paläontologen Charles Camp und Samuel Welles ergaben, dass auf dem Gelände fast 40 Personen von einer Person leben der größten Meeresreptilien aller Zeiten.
Diese Ichthyosaurier, die von Camp Shonisaurus popularis genannt wurden, konnten eine Länge von 30 Metern erreichen, und die Paläontologen, die die ursprünglichen Ausgrabungen durchführten, vermuteten, dass es sich bei der dichten Ansammlung um eine Masse handelte, die an die heutigen Wale erinnert.
Aber die weitere Arbeit vor Ort unterstützte Camps Idee nicht. Die Erhaltung der Leichen und die Details des Felsens, in dem sie gefunden wurden, zeigten, dass sie in tiefem Wasser und nicht an der Küste abgelagert worden waren, sodass den Ichthyosauriern etwas anderes passiert sein musste.
Eine Art tödliche Algenblüte schien ein guter Kandidat zu sein. Und in jüngerer Zeit sprang ein Forscher in die Tiefe der Spekulationen, um darauf hinzuweisen, dass die Ichthyosaurier von einem riesigen Tintenfisch getötet worden waren, der die Knochen in seiner Höhle sorgfältig arrangierte.
Die wahre Geschichte von dem, was passiert ist, ist die ganze Zeit im Fels geblieben.
Jetzt machen Kelley und Kollegen einen weiteren Riss auf der Baustelle. Die Inspiration für diese neue Anstrengung kam von der jüngsten Arbeit von Kelleys Kollegen, dem Smithsonian-Wissenschaftler und Mitarbeiter Nick Pyenson. Während der Verbreiterung des Panamericana von 2010 bis 2012 entdeckten die Arbeiter in Cerro Ballena, Chile, eine Massen-Todes-Ansammlung von Meeressäugetieren. Pyenson, ein Experte für fossile Wale, alarmierte das 3D-Digitalisierungsteam von Smithsonian, das nach Chile eilte und Laserscans und Fotos verwendete, um die Entdeckung digital zu dokumentieren und zu bewahren.
Das Ichthyosaurier-Knochenbett ist in einem Steinbruch im Park untergebracht. (Neil Kelley) Die Forscher waren der Meinung, dass die gleichen Techniken leicht auf den Standort Berlin-Ichthyosaur angewendet werden könnten, sagt Kelley, zumal der Boneyard eine permanente öffentliche Ausstellung ist, die dort verbleibt, wo er in den Bergen von Nevada gefunden wurde. Hier trifft neue Technologie auf sehr alte Knochen.
"Wir haben einen plattformübergreifenden Digitalisierungsansatz gewählt, bei dem LiDAR, strukturiertes Lichtscannen und Photogrammetrie zum Einsatz kommen, um den Standort in mehreren Maßstäben zu digitalisieren", so Kelley.
Das Ergebnis ist eine hochauflösende digitale Version des Knochenbetts, die eine Pterosaurier-Sicht auf die gesamte Stelle sowie detaillierte Scans der einzelnen Knochen bietet. Dies liefert nicht nur wichtige Informationen über die Fossilien, sondern ermöglicht es Menschen auf der ganzen Welt, das Knochenbett mithilfe öffentlich veröffentlichter digitaler Modelle virtuell zu erkunden.
Darüber hinaus haben die Paläontologen die Umgebung nach weiteren Fossilien und geologischen Proben abgesucht, um die besonderen Umstände im Steinbruch zu erklären. Das Team blättert noch immer über die Karten und Beispiele.
"Wir haben einige gute vorläufige Hinweise und Ideen", sagt Kelley, "was mit den Ichthyosauriern passiert ist, aber wir diskutieren und diskutieren dies immer noch aktiv und untersuchen die Daten."
Das Absterben des Shonisaurus war nicht das erste seiner Art, und es wird auch nicht das letzte sein. Wenn man herausfindet, was mit den Meeresreptilien passiert ist, kann dies viel mehr, als Wissenschaftlern dabei zu helfen, die Bedingungen in der späten Trias zusammenzusetzen.
"Wir sind der Meinung, dass das Verständnis der Geschichte dieser Ereignisse in der Tiefe helfen kann, aktuelle und zukünftige Massensterblichkeitsereignisse in marinen Ökosystemen zu verstehen und umgekehrt", sagt Kelley.
Anmerkung der Redaktion: Der Bildnachweis für das Berlin-Ichthyosaurier-Knochenbett wurde korrigiert.
