Die Book Cliffs im Osten Utahs sind nach Kappen aus Kreidesandstein benannt, die wie Bücherregale aussehen. Das abgelegene Gebiet ist auch reich an Mineral-, Öl- und Gasvorkommen - eine Tatsache, die ein kanadisches Unternehmen veranlasste, die erste Teersandmine in den USA zu eröffnen.
Das Unternehmen US Oil Sands gab 100 Millionen US-Dollar aus, um Rechte an 50 Quadratmeilen im Gebiet Book Cliffs zu erwerben. Das Unternehmen verfügt auch über eine "brandneue, ungiftige Methode zur Abtrennung des Öls unter Verwendung eines Orangenschalenextrakts, ähnlich wie es in nach Zitrusfrüchten duftenden Haushaltsseifen und Waschmitteln enthalten ist", berichtet Brady McCombs für Associated Press .
Unter Teersand oder Ölsand versteht man das Mischen von Ton, Sand und Wasser mit Bitumen, einem schweren, klebrigen schwarzen Öl. Die Gewinnung des Öls erfordert Tagebau- oder Tagebauarbeiten und einen komplexen Trennungsprozess, um das Bitumen von Ton und Wasser zu trennen, gefolgt von einer "Aufbereitung", um die viskose Substanz in Rohöl oder andere Kohlenwasserstoffprodukte umzuwandeln. Der Prozess ist komplex und wasserintensiv. Laut David Biello von Scientific American werden etwa 12 Barrel Wasser benötigt, um ein Barrel Bitumen abzutrennen. Kanada und Venezuela fördern seit Jahren Teersande - ein Großteil des in den USA importierten Erdöls stammt aus dem Sand im Nordosten von Alberta. Aber dies ist die erste Teersandmine in den Vereinigten Staaten.
Schätzungen zufolge belaufen sich die Ölvorkommen in Utah auf 12 bis 19 Milliarden Barrel, der größte Teil davon wie die Lagerstätten in den Book Cliffs auf öffentlichem Grund.
Die Umweltauswirkungen des Teersandabbaus brachten die Menschen dazu, gegen die Mine in Utah zu protestieren. McCombs berichtet, dass den ganzen Sommer über Demonstranten auf dem Bergbaustandort kampierten. "Es ist unmöglich, das Land zurückzugewinnen und zu sanieren, wenn sie das tun, was sie damit vorhaben", sagte Melanie Martin von der Tar Sands Resistance Movement gegenüber der AP . "Das Land wird seit Jahrtausenden nicht mehr zurückkehren."
Cameron Todd, CEO von US Oil Sands, sagte, dass die Mine dank der neuen Trennmethode das umweltfreundlichste Ölsandprojekt der Welt sein wird, das jemals gebaut wurde, und plant, die offenen Gruben nach dem Abbau wiederzugewinnen. Beamte aus Utah, die die Mine genehmigten, stellten auch zusätzliche Anforderungen an das Unternehmen, um die Luft- und Wasserqualität zu überwachen.
Obwohl Mississippi und Alabama bereits über den Abbau von Teersand in ihren Bundesstaaten nachgedacht haben, sehen Alex Beeker, ein Analyst der Branche, die besten Aussichten in den USA in Utah. Das neu erworbene Minengelände ist wahrscheinlich nicht das erste von vielen, es sei denn, die Wirtschaftlichkeit des Ölwechsels wird beeinträchtigt. McCombs schreibt: "Nach eigener Schätzung wird das Unternehmen bei einem derzeitigen Preis von 48 USD pro Barrel, verglichen mit 147 USD im Jahr 2008, nur wenig bis gar nichts verdienen."
